El Centurión de César (El Nacimiento de Roma 1)

Capítulo I

Me llevaron cuando era niño. Me arrancaron de mi hogar, me encadenaron con grilletes de hierro y me arrojaron a un mundo donde la debilidad significaba la muerte.

No recordaba mucho de mis padres, solo cómo gritaban mientras morían, su sangre manchando la tierra a mis pies.

Ese recuerdo me atormentó durante años, arañando los bordes de mis sueños como un lobo hambriento.

Pero el tiempo me endureció. Cuando los veía en la oscuridad de mi mente, no sentía nada.

El dolor era un lujo que no podía permitirme.

La Arena se convirtió en mi cuna, la espada en mi maestra y el dolor en mi único compañero.

Me arrancaron toda la dulzura a golpes, forjándome hasta convertirme en algo letal.

Pasaba los días bajo un sol abrasador, entrenando hasta que me ardían los músculos y me dolían los huesos.

Las noches estaban llenas de los rugidos de multitudes sedientas de sangre, con el olor a sudor, polvo y muerte impregnando el aire.

Luché, sangré y sobreviví. Y con el tiempo, me convertí en algo más que otro esclavo sin nombre: me convertí en un nombre susurrado en las gradas, un guerrero temido.

No fue un solo momento ni un gran gesto lo que me ganó la libertad, sino la sangre de innumerables batallas, cada una de ellas un paso hacia algo más grande.

A lo largo de los años, luché y sangré en la Arena, con mi cuerpo moldeado y marcado por el brutal arte del combate.

Aprendí a leer los vaivenes de la batalla, a golpear con precisión, a soportar el dolor sin vacilar.

Cada día luchaba no solo por sobrevivir, sino por un futuro en el que pudiera liberarme de las cadenas de mi pasado.

Con cada combate, me gané mi lugar, demostré mi valía y obligué a mis captores a verme no como un esclavo, sino como un guerrero, uno que podía estar hombro con hombro con los mejores soldados de Roma.

Pasaron los años y mi reputación creció.

Me convertí en campeón de la Arena, no por suerte, sino por mi perseverancia implacable.

Y entonces, cuando llegó el momento adecuado, cuando mis victorias me habían ganado el respeto de aquellos que antes me veían como una simple propiedad, tomé las riendas de mi destino.

La lucha final no fue una sola batalla, sino la culminación de todo lo que había soportado.

La sangre, el sudor, los huesos rotos...

todo ello me llevó a ese momento, en el que me alcé victorioso y exigí mi libertad, no como un regalo, sino como recompensa por el precio que había pagado.

Me la había ganado, no por misericordia, sino por el filo de mi espada.

Adopté el estandarte de Roma no porque me lo ofrecieran, sino porque me había abierto camino a través del fuego para reclamarlo.

Y con ese estandarte en la mano, dejé atrás la Arena y me uní a las legiones romanas, dispuesto a luchar no por mi vida, sino por la gloria de la propia Roma.

Por derecho, debería haberlos odiado. Roma, la bestia que devoró a mi pueblo, aplastó mi pasado y me remodeló a su imagen.

Pero el odio era para los hombres inferiores.

Ahora era romano. Un antiguo esclavo, sí.

Un antiguo bárbaro, tal vez. Pero mi corazón latía por Roma.

Mi sangre se derramaba por Roma. Y cuando marchaba bajo el águila, hombro con hombro con mis hermanos, sabía una cosa: ese era mi lugar.

El campamento estaba inquieto. Los dioses lo habían sentido, igual que nosotros.

Marte, dios de la guerra, observaba desde los cielos, ansioso por el festín de la batalla.

El propio Júpiter debía de estar sopesando nuestro destino, con la mano sobre la balanza de la victoria y la muerte.

Marchábamos hacia el destino, y el aire estaba cargado con su peso.

Los hombres se movían con determinación, pero las conversaciones y las risas habituales habían desaparecido.

Incluso los veteranos, aquellos que habían derramado sangre desde la Galia hasta Partia, se sentaban en silencio junto a las hogueras, afilando sus espadas con movimientos lentos y constantes.

Sus rostros no revelaban nada. Los jóvenes, aquellos que aún no habían oído los gritos de los moribundos ni visto cómo la sangre convertía la tierra en barro, fingían valentía.

Hablaban de gloria, de botín, del triunfo que vendría después.

Pero sus manos temblaban mientras se ajustaban la armadura.

El aire estaba cargado con los olores de la guerra: sudor, cuero, madera quemada y acero aceitado.

El crepitar de las hogueras era el único sonido que se atrevía a romper el silencio.

Los caballos pateaban y resoplaban en sus corrales, como si ellos también comprendieran que pronto se derramaría sangre.

Más allá de las paredes de madera del campamento, los galos se estaban reuniendo.

No podíamos verlos, pero sentíamos sus miradas sobre nosotros.

Miles de ellos, ocultos, esperando, afilando sus hachas, susurrando a sus pálidos dioses.

Pero sus dioses no eran nada. Nosotros éramos Roma y marchábamos bajo la mirada de Júpiter.

Me senté junto al fuego, con mi gladius descansando sobre mis rodillas.

Mis dedos se apretaron alrededor de la empuñadura, recorriendo el mango desgastado.

Esa espada había cobrado muchas almas, y cobraría muchas más antes de que los dioses me llamaran al inframundo.

El viento cambió y, desde las colinas, oí aullidos.

Lobos, tal vez. O galos, invocando a sus reyes muertos para que los protegieran.

Que suplicaran. Que rezaran. No importaba.

Los dioses ya habían elegido su bando. Y estaban con Roma.

Mientras permanecía sentado en silencio, observando las llamas titilar en la hoguera, mi mente divagó hacia la guerra y el destino, las dos fuerzas gemelas que habían moldeado mi vida.

El murmullo del campamento me rodeaba: el lejano ruido de las armaduras, el resoplido de los caballos inquietos, el murmullo de los hombres que se preparaban para lo que les esperaba.

Unos pasos crujieron sobre la tierra detrás de mí. No necesité volverme para saber quién era.

—Pareces un hombre con demasiados pensamientos —dijo una voz áspera y familiar.

Valerius. Un centurión como yo, pero mayor, con el rostro marcado por años de guerra.

Había luchado en más campañas de las que podía contar, pero aun así, sus ojos seguían teniendo el fuego de un soldado que tenía más que demostrar.

Se sentó a mi lado con un gruñido y estiró las piernas hacia el fuego. —Dime, Flavius, ¿alguna vez te preguntas si los dioses se ríen de nosotros?

Sonreí, pero no aparté la mirada de las llamas. —Si lo hacen, es solo porque los hombres les dan motivos para ello.

—Entonces deben de estar riéndose a carcajadas ahora mismo —dijo con tono sombrío—.

El Senado discute como un grupo de ancianas mientras nosotros afilamos nuestras espadas.

Hay rumores entre las filas, rumores desagradables.

Algunos dicen que el Senado considera esta guerra ilegal.

Que nosotros, César, la XIII Legión, todos nosotros, no somos más que unos criminales a sus ojos.

No respondí de inmediato. Dejé que las palabras se posaran entre nosotros, tan pesadas como las armaduras que llevábamos puestas.

Finalmente, suspiré. —Política, Valerius.

No es asunto nuestro. Nuestro asunto son los galos más allá de esas colinas, la batalla que nos espera.

Si el Senado quiere llamarnos criminales, que lo haga.

Pero somos soldados de Roma, y Roma está dondequiera que marchamos.

Valerius exhaló bruscamente y se pasó la mano por el pelo, cortado al ras. —¿Y si le quitan el mando a César? ¿Y si nos ordenan disolvernos?

Me burlé. —¿Crees que los hombres obedecerían?

¿Crees que dejaríamos nuestras espadas y volveríamos a labrar los campos después de esto?

¿Después de todo lo que hemos hecho? No, Valerius.

César es Roma ahora. Y nosotros somos su legión.

El Senado puede agitar los puños desde sus salones de mármol, pero nosotros luchamos, sangramos, conquistamos. Eso es lo único que importa.

Me estudió durante un momento y luego se rió entre dientes. —Un filósofo y un asesino. Los dioses deben de quererte mucho, Flavius.

—Si es así, tienen una extraña forma de demostrarlo.

Durante un rato, nos quedamos sentados en silencio, con el fuego crepitando entre nosotros. Entonces, Valerius se movió y miró hacia las paredes de madera del campamento. —¿Qué opinas de la batalla que se avecina? Alesia no caerá fácilmente. Vercingétorix no es tonto.

Asentí. —No, no lo es. Los aplastamos en Gergovia, pero no fue suficiente. Ahora ha reunido a todas las tribus bajo su estandarte y se ha encerrado tras esas murallas como un lobo acorralado. Y un lobo acorralado es el más peligroso.

Valerius escupió al suelo. —Murallas. Siempre murallas. Prefiero matar a un hombre donde puedo verlo, no arañar la piedra como una rata.

—No tendremos que arañar nada —dije—. César ya lo ha planeado todo. Construiremos nuestras propias murallas.

Valerius frunció el ceño. —¿Un asedio?

—No es solo un asedio. Es una jaula. Una doble muralla, una hacia dentro para atrapar a los galos y otra hacia fuera para impedir que lleguen refuerzos. Estarán atrapados como un cordero con la garganta ceñida por una soga. Sin comida, sin escapatoria. Solo la muerte.

Valerius se frotó la barbilla, pensativo. —Llevará tiempo. ¿Y si se escapan antes de que se terminen las murallas?

Lo miré y sonreí. —Entonces los mataremos.

Él se rió, sacudiendo la cabeza. —Marte estaría complacido contigo, Flavius. Hablas del derramamiento de sangre como un poeta habla del amor.

—Es la única poesía que conozco.