32. Capítulo Treinta y Dos

CAPÍTULO TREINTA Y DOS

La cacería se reanudó a la mañana siguiente.

Telok y sus compañeros retomaron el rastro de los kurghests donde lo habían dejado, pero las huellas se habían deteriorado aún más, haciendo que seguirlas resultara cada vez más difícil.

La lentitud de su avance llenaba a Telok de una inquietud ansiosa que le zumbaba por dentro.

Sabía que la bestia que aguardaba al final de aquel rastro, el macho dominante kurghest, era carne, sangre y huesos.

Pero cuanto más tardaban en encontrarlo, más imágenes creaba su mente de una monstruosidad gigantesca y surgida de una pesadilla.

Su imaginación estaba transformando a su presa en una criatura imposible y voraz, semejante a aquellas que incluso los dioses habían tenido dificultades para abatir en las historias antiguas.

Su único consuelo llegaba cuando el grupo regresaba a Tovuunshai por la noche.

Allí podía volver a fingir que no existían los kurghests, ni la Maraña, solo Lacey y él.

Mientras permanecían tumbados en la cama, Telok volvió a explorar a su compañera con las manos, descubriendo nuevos lugares y formas de tocarla que le proporcionaban placer.

Aquella vez la mantuvo frente a él mientras acariciaba su clítoris.

Observó cómo sus mejillas se teñían de rosa, cómo aleteaban sus pestañas, cómo se separaban sus labios, y cómo aquel brillo cargado de deseo hacía que, por contraste, el verde de sus ojos pareciera más oscuro.

La lluvia comenzó justo después de su primer orgasmo. Y entonces Telok dio placer a su compañera con la lengua, mientras los gritos de Lacey viajaban sobre los vientos de la tormenta.

El amanecer llegó acompañado de un cielo despejado que se reflejaba en la humedad adherida a todas las superficies.

Los cazadores guardaban silencio mientras se reunían.

La frustración y la decepción eran evidentes tanto en sus miradas como en sus movimientos.

Todos sabían lo que significaba aquella lluvia.

Y lo confirmaron cuando regresaron a la jungla.

El rastro que habían estado siguiendo había desaparecido. La tormenta nocturna lo había borrado.

Se desplegaron —aunque manteniéndose siempre claramente a la vista unos de otros— y avanzaron en la dirección que habían seguido las huellas, buscando cualquier indicio que pudiera haber sobrevivido.

Con cada segmento recorrido sin encontrar nada, el pecho de Telok se tensaba un poco más.

Se recordó a sí mismo que aquellas cosas sucedían a menudo durante las cacerías.

Se perdían rastros, se desaprovechaban oportunidades, y huellas que parecían prometedoras terminaban llevando a ninguna parte.

Cuando pasó el mediodía y empezó a acercarse la tarde, todo indicaba que aquel día no les proporcionaría nada. Los cazadores regresarían a Tovuunshai sabiendo únicamente que sus presas tenían la guarida en algún lugar de aquella inmensa extensión de jungla despiadada.

Hasta que Elharat dijo que olía algo. El olor alcanzó a Telok un latido después.

Carne podrida. Siguieron el hedor hasta realizar un macabro descubrimiento.

El cadáver de un unac, un depredador tan grande como una kurghest hembra, rodeado de vísceras y sangre.

La bestia estaba cubierta de heridas brutales que habían desgarrado la piel y los músculos y astillado los huesos.

La mitad del cráneo había sido aplastada como bajo una fuerza inconcebible, y parte de sus entrañas se habían derramado sobre el suelo.

Pese a la lluvia, gran parte del cadáver y de la vegetación circundante estaba cubierta por una costra de sangre oscura.

No podía llevar muerto más de uno o dos días.

—¿Esto lo hicieron los kurghests? —preguntó Lacey.

Un calor inquietante ascendió por la columna de Telok y se ramificó hacia fuera, trazando caminos salvajes y enredados por todo su cuerpo.

—Su macho dominante —dijo Telok.

—Joder —dijo Cole, se agachó y utilizó un palo para tocar el unac, desplazando parte de la piel destrozada—. Ni siquiera se lo ha comido.

—Porque no es comida. Es un mensaje. Un reclamo —afirmó Telok.

Garahk emitió un murmullo grave y resonante.

—Debemos de estar cerca de su guarida —dijo Garahk.

—Debemos vigilar con los ocho ojos —advirtió Okkor.

—Los huu-nanos no tienen ocho ojos —respondió Elharat.

Okkor golpeó con la culata de su lanza los cuartos traseros del vrix de piel amarilla.

—Ellos ven más con dos que tú con ocho —dijo Okkor.

—Yo veo todo —dijo Elharat con un resoplido.

—Ves poco a menos que sea comida —comentó Droztar con un gorjeo.

Mientras los cazadores registraban la zona, Telok permaneció muy cerca de Lacey. Su inquietud se había convertido en un zumbido constante en el vientre y el calor continuaba crepitando bajo su piel.

Encontró la primera marca en un árbol cercano. Surcos de casi un segmento de longitud y medio dedo de profundidad, dejados a la altura de los ojos por unas enormes garras que habían atravesado la gruesa corteza hasta arañar la madera rojiza del interior.

Telok no había creído que los danzavientos exageraran al hablar del tamaño de aquel macho dominante. Ahora empezaba a preguntarse si, en realidad, se habían quedado cortos.

El grupo encontró otros dos árboles marcados de la misma forma, todos separados por menos de cuarenta segmentos. En uno de ellos había un mechón de pelo verde, parecido a musgo colgante, atrapado en la corteza.

—Ahora estamos en territorio de las bestias. Guardiana, protégenos —entonó Tas. Cruzó los antebrazos, un par sobre el otro, e inclinó la cabeza realizando el signo de los Ocho.

Los demás danzavientos y algunos cráneo-espinas imitaron el gesto.

—Para estas bestias, toda la Maraña es su territorio —respondió Telok mientras contemplaba la jungla más allá de los árboles marcados por las garras—. Pero les enseñaremos lo contrario.

Wen’Xal Tas se estremeció.

—No hoy. Se acerca el ocaso… —comentó Tas.

Telok percibió que los cráneo-espinas estaban tan divididos como él.

¿Por qué retroceder ahora que estaban tan cerca? ¿Por qué abandonar la cacería cuando su presa debía de estar en algún punto justo por delante?

Pero sabía que aquellas no eran más que unas pocas de las marcas que el macho dominante habría dejado en un territorio que perfectamente podía extenderse desde allí hasta Kaldarak. Los cazadores podían avanzar durante días sin encontrar otra señal de los kurghests y mucho menos su guarida.

Telok miró a Lacey. Permanecía con la lanza preparada y desplazaba continuamente los dedos sobre el asta, como si no consiguiera encontrar una posición cómoda. Su compañera era tan hermosa como siempre. Pero no le gustaba el miedo evidente en sus labios tensos ni en su ceño fruncido.

Con todos excepcionalmente silenciosos y cautelosos, regresaron a Tovuunshai. Aquella noche, Telok volvió a aliviar las preocupaciones de Lacey con sus manos. Y volvió a negarle cualquier intento de corresponderle.

Al menos mientras ella se deshacía bajo sus caricias, ninguno de los dos soportaba el peso de la preocupación.

—Prometo que voy a devolvértelo… y con intereses —murmuró Lacey antes de quedarse dormida.

Telok gorjeó suavemente.

—Espero ese momento con impaciencia, mi hilo del corazón —susurró.

Al día siguiente, los cazadores se internaron más allá de las marcas territoriales del macho dominante kurghest. Siguieron lo poco que quedaba del rastro de la bestia, algo posible únicamente porque su enorme tamaño había hundido las huellas lo suficiente en el suelo para que algunas sobrevivieran a la lluvia.

El silencio cubría la Maraña como una niebla opresiva.

Parecía como si nada, ni siquiera los árboles, se atreviera a emitir un sonido que pudiera atraer la atención de la bestia que acechaba allí, en el corazón de la jungla.

Los cazadores ancianos que Telok había conocido habrían considerado aquel silencio antinatural e inquietante un mal presagio.

Un motivo para abandonar la cacería y realizar ofrendas para aplacar al Cazador.

Pero Telok y sus compañeros siguieron avanzando. Las pocas palabras que intercambiaban eran escasas, breves y susurradas. Sus pasos, lentos y cuidadosos. El peso del silencio solo era comparable al de la tarea que tenían por delante.

Con cada paso, aquella carga aumentaba, alimentando el nudo de temor en el vientre de Telok.

Miraba a Lacey a menudo por encima del hombro, para asegurarse de que seguía allí, de que seguía a salvo.

Cada vez que sus miradas se encontraban, ella sonreía.

Pero aquel día las sonrisas desaparecían rápidamente y nunca llegaban a brillar de verdad en sus ojos.

Tenía miedo. Y una parte de Telok se alegraba de ello, incluso mientras sus corazones se contraían. El miedo la mantendría alerta.

No tardaron en encontrar los primeros restos.

Poco más que huesos ennegrecidos con jirones de piel desgarrada y podrida todavía adheridos.

Arañazos y grietas producidos por garras y colmillos cubrían gran parte del esqueleto.

A pesar de todos sus años de experiencia, ninguno de los cazadores consiguió ponerse de acuerdo sobre qué clase de bestia habían pertenecido aquellos huesos.

El segundo cadáver era enorme. Un yatin adulto del que únicamente quedaban los huesos y la piel.

La cavidad abierta en su pecho era lo bastante grande como para que Lacey, Cole y Sophia cupieran dentro al mismo tiempo.

Aunque llevaba bastante tiempo muerto, la zona alrededor del yatin todavía conservaba señales de la lucha que lo había derribado: ramas rotas, maleza aplastada, profundos surcos en el suelo, un árbol joven más alto que Ayali arrancado de raíz y tumbado de lado, con pedazos de tierra todavía adheridos a las raíces expuestas.

Mientras el grupo continuaba, encontraron los restos de otros muchos animales que habían caído presa de los kurghests. El hedor de la podredumbre se intensificó.