El Camino Mágico: Barboul (El Camino Mágico 1)

Capítulo 1. La llegada del heredero

Largo fue aquel año el verano, y lento en aflojar su dominio.

Un gran calor se posaba sobre toda la tierra, y no soplaba viento que lo aliviara; el aire mismo parecía colgar pesado como la lana sobre el campo y el camino.

Bajo los árboles había alguna pequeña frescura, mas un viajero con mucho trecho por delante no puede demorarse a la sombra, por más que la sombra lo llame.

Así pensaba el caminante mientras pasaba de árbol en árbol a lo largo del camino, ciñéndose siempre a las sombras, atento a la senda y entornando los ojos ante el brillo del camino que tenía delante.

Tras él, con los pies doloridos y exhausto, se afanaba un gato, rendido por las largas leguas y buscando, como buscaba su amo, la poca frescura que el mundo quisiera concederle.

Y entonces, al cabo, los dos avistaron una casa que se alzaba apartada entre los árboles: justo aquello que tan lejos habían venido a buscar.

En aquella casa moraba un extraño anciano cuyo nombre era Barboul.

Un hechicero huraño era, que tenía en poca estima casi todas las cosas, y a los animales domésticos por encima de todo lo demás.

La raíz de tal antipatía, se decía, estaba en un cuervo sabio que le habían regalado en su niñez, en los días en que aún era alumno de la escuela de magia.

Desde aquel día el cuervo no había cesado de aleccionar a su vez a su amo; y por más gritos que Barboul descargara sobre el ave, y por más cosas que le arrojara cuando comenzaban sus lecciones, en su corazón amaba entrañablemente a la criatura y la tenía por su más verdadero amigo, aunque jamás dejó que ello se notara.

El cuervo, cuyo nombre era Karl, no amaba menos a su amo; mas el ave era en todo tan caprichosa como el hombre, y así pasaban los dos sus días en incesante disputa.

La casa del hechicero yacía oculta junto al bosque, en el borde mismo de la villa, ceñida de árboles de espeso crecimiento.

Un estrecho sendero serpenteaba desde el camino hasta la puerta, y un viajero que cruzara aquella comarca bien podía pasar de largo sin saber jamás que allí se alzara morada alguna.

Las gentes de Tukar acudían a Barboul por sus pócimas y sus amuletos encantados.

Astuto era el anciano, y obraba cada amuleto de modo que sirviera una sola vez, para no quedarse nunca sin clientela.

Y como era de humor difícil, exigía oro en pago de sus artes, aunque casi todos los que lo buscaban eran pobres aldeanos que, lo más probable, jamás habían puesto los ojos en una moneda de oro en toda su vida.

En su lugar le traían alimentos, o cosas hechas por sus propias manos.

Mas para que nadie viese que se rebajaba a aceptar tal pago, el hechicero se ponía a gritar a estos visitantes, acusándolos de venir a mendigarle; y luego, un instante después, "olvidaba" el amuleto o el frasco en el umbral, cerraba la puerta con gran estrépito y desaparecía dentro.

Las gentes de la villa conocían sus mañas de antiguo, y así tomaban lo que habían venido a buscar y dejaban su ofrenda en su lugar.

Y no bien se habían desvanecido en la espesura, Barboul entreabría la puerta con sigilo y arrebataba el pago a toda prisa, regocijándose como un niño, danzando y tarareando las canciones de cuna, hasta que Karl se veía empujado a golpearse la cabeza contra la pared.

– ¿Por qué pecado me ha uncido el destino a este necio?

– rezongaba el cuervo, mientras el hechicero fingía sordera y seguía danzando– .

Mis parientes moran en el esplendor, o vagan por el ancho mundo, y este se contenta con un nabo.

¿Por qué no se cayó mi huevo del nido y se hizo añicos mientras yo aún yacía dentro?

Así sucedía, una y otra vez, pues las gentes de la villa acudían a Barboul sin cesar.

Al fin el viajero llegó a la casa y llamó a la puerta, manteniéndose el gato pegado a sus talones.

– Ve a ver quién sacude la puerta – gruñó Barboul a Karl.

– Eres tú quien quiere algo. Ve tú mismo – respondió el cuervo, volviendo las hojas de un libro antiguo; y apenas se agachó a tiempo cuando un zapato pasó volando limpiamente sobre su negro pico.

– ¡Engendro de las tinieblas! ¡El rey del inframundo en persona ha de haberte hecho! – bramó el hechicero.

– Eso va contra las leyes de la naturaleza; no pudo hacer tal cosa. Tus acusaciones sin fundamento no hacen sino freír el poco juicio que tengo – dijo Karl, impasible.

– ¡Seso de gallina tienes, no hay ahí dentro nada que freír! – espetó Barboul, y se levantó de su silla y se encaminó a la puerta. De repente se detuvo y se llevó la mano a la nuca– . ¿Dónde está mi sombrero?

– Donde lo arrojaste, allí yace – repuso el cuervo.

– ¡Por el Tenebroso! ¡Tenemos invitados a la puerta y tú me malgastas las horas!

– exclamó el viejo hechicero. Trazó un movimiento con la mano por el aire y dibujó en él una línea; y de un montón de trastos en el rincón algo saltó y vino volando hacia él.

Era su sombrero mágico, prenda sin la cual ningún hechicero de aquel mundo iba debidamente vestido.

Por la hechura del sombrero de un hombre podía conocerse de una ojeada qué clase de portador de magia se tenía delante: los magos llevaban sombreros de ala ancha; los hechiceros, altos conos con alas apenas más anchas que un dedo; y los gorros de los encantadores tenían el aspecto de gorros de dormir.

El sombrero de Barboul era de terciopelo azul, bordado con dibujos amarillos.

Estaba raído, y su punta se doblaba y caía perpetuamente, por mucho que el anciano se afanara en enderezarla.

Ni el almidón le valía, ni el pequeño armazón de madera que le fabricó; por alguna razón incomprensible la punta no quería mantenerse erguida, sino que siempre se desplomaba en el peor de los momentos.

Así lo hizo entonces: antes de que el hechicero pudiera calarse el sombrero del todo, la punta se desplomó una vez más.

Lanzó un gran suspiro y fue hacia la puerta.

– ¿Quién diantres ha venido a llamar esta vez? – ladró, abriéndola de par en par.

Ante él se hallaba un muchacho asustado que apretaba un hatillo, y a sus pies estaba sentado un gato.

El niño quedó petrificado de terror ante la visión del anciano: el cabello desgreñado y enmarañado, la barba saliéndole disparada en todas direcciones a la vez, y un camisón encima para colmo de todo.

Barboul contempló al visitante, y de pronto sintió que una tibieza se escapaba de un amuleto escondido bajo la camisa del muchacho; y advirtió, además, que el muchacho sentía algún estremecimiento de respuesta por su parte.

El hechicero quedó algo desconcertado, mas se esforzó por no dejar traslucir nada de ello.

– Yo... busco al señor Barboul Vescons de Melos – tartamudeó el muchacho, tirándose de la camisa.

– Jamás he oído ese nombre en lengua alguna – gruñó el anciano.

– Miente – graznó Karl, y saltó al hombro del hechicero.

– ¡Maldito seas, viejo garza! – tronó Barboul, lanzando un manotazo al ave; mas el cuervo se escabulló fuera de su alcance y voló hasta el pequeño tejadillo sobre los peldaños, donde la mano del hechicero ya no podía alcanzarlo, y Barboul no pudo hacer más que agitar el puño en impotente furia.

El muchacho miraba con miedo.

– Viejo chocho y senil – le replicó el cuervo.

– ¿Qué es lo que quieres de mí? Y déjate ya de esa monserga del "mi señor" – ladró el hechicero, plantando los puños en las caderas.

– Os traigo una carta – dijo el muchacho con incertidumbre, y le tendió una arrugada hoja de papel. Barboul la arrebató y se puso a entornar los ojos ante la letra desgarbada.

– ¡Eh, tú, pollo a medio cocer, baja aquí y léeme lo que está garrapateado en esto! – gritó.

– Sí, sí, ya leo – respondió Karl, con voz de exagerada ensoñación.

Enloquecido por tal insolencia, Barboul se abalanzó de costado, y se dio de lleno contra la puerta.

– Cuidado ahí. Mejor harías en beber más de tu brebaje calmante – graznó Karl, con un aletazo.

– ¿Cuándo te arrastrará el Tenebroso de una vez a sus espesuras? – gimió Barboul, frotándose el costado magullado.

– Sostén la hoja derecha, que no distingo nada – dijo Karl, posándose de nuevo sobre el hombro de su amo.

Mascullando maldiciones por lo bajo, el hechicero alzó el papel para que el cuervo pudiera leerlo.

– Hmm... – graznó Karl.

– ¿Qué es ese "hmm"? – La paciencia de Barboul se agotaba.

– Pues bien, aquí hay noticias de dos clases. La una es mala...

– Empieza por la segunda, la buena – lo interrumpió el hechicero.

– La segunda tampoco es tan agradable.

– ¿Qué quieres decir con eso? – Barboul se llevó la nota muy cerca de los ojos y se afanó en descifrar las palabras– . No alcanzo a leer ni una sola marca. ¡Dime solo lo que pone!

– Pues bien, dice que tu primo ha muerto.

– ¿Y quién podría ser ese? – preguntó el anciano, rascándose la barba.

– Por lo que recuerdo de las ramas de tu árbol familiar, no tenías más que uno. Sebastian, ¿no era?

– Sí, señor – susurró el muchacho entre lágrimas. Barboul lo miró, y luego volvió la vista de nuevo a la carta.

– ¿He de entender que me has traído una herencia?

– preguntó el hechicero, escudriñando al muchacho con un ojo y la carta con el otro– .

Aunque espera un momento... ese maldito pollo ha graznado algo de dos malas nuevas.

– Ocultando la carta a su espalda, el anciano se acercó al mensajero y empezó a estudiarlo por todos lados.

Al divisar al gato, Barboul soltó un bufido, y la criatura de cuatro patas le bufó a su vez– .

Conque... ¿has perdido mi herencia, justo lo que se te encargó entregar? – dijo, amenazante.

– ¡Qué zoquete eres! La chochez senil ya te ha caído encima – dijo Karl el cuervo, y voló más cerca del muchacho.

Barboul contempló asombrado al ave de negro pico.

– ¿Y de dónde sacas tal conocimiento del presente estado de mi juicio? – preguntó.

El cuervo se cubrió los ojos con un ala, para no contemplar semejante vergüenza.