Capítulo 66

UNA ESTRELLA SANGRIENTA

—Este emisario vuestro —decía el príncipe Aranata, usando la palabra galstani, aunque sospechaba que no captaba su significado preciso.

Se inclinó mucho sobre la mesa—. Este regalo.

¿Lucharía por nosotros? ¿Hablaría con los Aeta de los otros clanes?

¿Con los hasurumn, los dorayaica, los gadaritanu y el resto?

—¿Luchar por vosotros? —preguntó Smythe .

Aranata sostuvo una mano sobre la mesa, cerrándola en un puño.

—Ha de ser nuestro. Debe luchar.

—Esperábamos que pudiera viajar entre sus clanes —dijo Smythe ––, hacer las paces con todos ellos.

Aranata Otiolo hizo una mueca de disgusto.

—Uno no puede servir a tantos amos. Es uidyryu. Impuro. —La criatura sacudió la cabeza con un movimiento brusco.

—¿Y qué hay de su regalo? — Smythe se cruzó de brazos, sin dejarse impresionar por la imponente masa del príncipe—. ¿El fin de la lucha entre su clan y nuestro Imperio? ¿Y Tanaran?

El heraldo siseó:

—¡Ella nos mataría de hambre, mi príncipe!

El Aeta golpeó a Oalicomn con desdén casual. El heraldo soltó un aullido y guardó silencio en su asiento.

—No podéis tener a Tanaran —dijo—. Y si vuestro regalo lucha con nosotros, nos daremos un festín con los otros itanimn. He soñado largo tiempo con beber la sangre de los koleritan. Quizá el oscuro me los entregue como entregó a Tanaran.

—¿Queréis que luche por vosotros? —Yo estaba atónito.

—Lord Marlowe está destinado a asegurar un alto el fuego entre nuestros dos pueblos, no a luchar vuestras guerras —explicó la Dama Tribuno. No añadió que, si soldados humanos llevaran a cabo ataques contra los otros príncipes en nombre de Otiolo, se culparía al Imperio y se desataría el infierno.

Aranata mostró sus dientes translúcidos.

—No hablo por los clanes, pero si fueran míos… —La implicación quedó flotando en el aire.

—¿Queréis nuestra ayuda para conquistarlos? —preguntó Crossflane, con el asombro patente en su tono. Se enderezó en su asiento.

Sentí a Valka tensarse a mi lado, percibí la ira chasquear en ella como una caña.

Aquel era el tercer día desde que Valka había empezado a asistir a nuestras conversaciones y, al igual que Jinan , no había sido más que una observadora silenciosa, tras haber estudiado minuciosamente las grabaciones que habíamos hecho de los días anteriores.

Se había aferrado a las referencias de Tanaran a la religión cielcin, pero no había dicho nada…

¿y cómo podría? La Cancillería podía estar lejos, pero su sombra caía dondequiera que brillara la luz del Imperio, y su amenaza con ella.

—Los de tu clase hicieron lo mismo en las campañas mathuranas —me dijo en voz baja—. Financiar a los separatistas prachar, enfrentar a los clanes unos contra otros.

No le contesté. No era el momento adecuado para entrar en un debate sobre política exterior imperial con la doctora. Solo asentí y puse una mano sobre la rodilla de Valka por un segundo pasajero.

—Luego. —Ella apretó los labios. Si una sonrisa puede estar irritada, la suya lo estaba.

—Anaryoch…

—Ese soy yo —dije con acritud.

Aranata golpeó la mesa con el puño.

—Dijisteis que deseabais servirnos. Este es el servicio que requerimos.

—No habíamos dicho tal cosa. Días de diálogo y aun así el príncipe no entendía nada.

Quizá Bassander tenía razón. Quizá aquello nunca entendería.

Me desesperé. El príncipe se masajeó la mandíbula; las finas cadenas que colgaban sobre el dorso de sus manos brillaron a la luz. —Vosotros nos haríais…

Una luz roja resplandeció desde todas direcciones, tan brillante que convirtió las sombras en cosas sólidas y arrojó al mundo entero a un marcado relieve.

Cada miembro, cada brizna de hierba adquirió dimensión, peso.

Los cielcin sisearon como un ejército de serpientes hirvientes y se cubrieron los ojos sensibles con los brazos.

—¿Qué ocurre? —preguntó Tor Varro, reaccionando incluso más rápido que los soldados que nos rodeaban—. ¿Qué está pasando?

Los ojos flotantes de Kharn Sagara salieron disparados de debajo de la sombra de la tela del pabellón, y el hombre mismo se puso en pie tambaleándose, con los implantes del pecho zumbando al cobrar vida bajo su túnica dorada.

Moviéndose con una velocidad que yo no habría atribuido a su cuerpo envejecido y estragado por las máquinas, el Inmortal avanzó entre las mesas opuestas y salió por el extremo lejano del pabellón, pues él sabía y veía más que nosotros y comprendía lo que estaba sucediendo.

—¿Qué es? —pregunté, levantándome y moviéndome con Valka para situarme junto al Señor de Vorgossos . Salí de debajo del toldo a rayas antes que los demás y así vi lo que había que ver.

La luz roja caía silenciosa a través del tragaluz abierto del Jardín, furiosa como la mirada de algún dios iracundo.

Era como si el láser de puntería de alguna gran arma apuntara a través de esa abertura directamente hacia nosotros, listo para disparar.

Desde el accidente cielcin en Calagah no me había sentido tan pequeño, un insecto bajo la bota de algún niño caprichoso.

Sentí casi que una nueva estrella nacía en los cielos sobre nosotros.

Una estrella sangrienta, vil y violenta como la Guerra, que portaba sus colores. Rojo y rojo y más rojo aún.

—¿Qué es esto? —exigió Raine Smythe , volviéndose no hacia Sagara, sino hacia el príncipe cielcin—. ¿Algún arma?

—¿Hutun nesuh? —repitió el príncipe Aranata.

—¿Arma? —ladró la chica esclava.

Aranata se puso en pie, y todos en la tienda con la criatura, todos aún más atónitos y confundidos que enfadados.

—¿Por qué habríamos de volver un arma contra nuestro ser? —protestó Aranata—. Esto sois vosotros. ¡Esto es algún truco yukajjimn!

El cielcin tenía más razón de la que sabía.

La luz se atenuó, y vi que no era la luz de un arma cualquiera, sino la luz furiosa de ese fuego que arde más brillante que cualquier estrella.

Era solo que el cristal de la ventana de la Demiurgo había polarizado lo peor de ella y nos había ahorrado a todos el resplandor y el dolor, tornándola más roja que blanca.

Atómicas. Y peor que atómicas.

Antimateria.

Había visto esa luz limpia solo una vez antes, cuando Emil Bordelon y el almirante Whent la habían usado contra nosotros en Pharos .

Más brillante que las puertas del mismísimo cielo, más mortal que la boca del infierno.

Y esta vez, era la nave cielcin la que era consumida.

La luz —más brillante que cualquier luz que haya visto salvo una— se había abierto camino a mordiscos a través del casquete abovedado de hielo del Bahali imnal Akura, lo había devorado con toda la furia de una enfermedad consuntiva, con la misma facilidad que la altamateria atraviesa el papel.

Materia y antimateria consumiéndose mutuamente como el uróboros devora su propia cola, sin dejar nada atrás salvo grandes agujeros irregulares y el rojo humeante del fuego de fusión por el asalto de bombas de hidrógeno lo bastante grandes para hervir mares enteros.

La nave cielcin había sido más grande que una luna pequeña, y estaba rota.

Todo esto pasó ante mis ojos en menos tiempo del que se tarda en escribirlo.

Meros segundos. Dos, quizá, y no más. Alguien detrás de mí maldijo, y oí el arrastrar de pies.

La luz resplandeció cuando una segunda barrera estalló, y por el segundo más breve antes del destello vi el florecimiento en forma de hongo del impacto nuclear a cientos de miles de kilómetros de distancia, y pensé: «Oh, es hermoso».

Se dice que la Muerte misma estuvo presente en la primera invocación de ese fuego nuclear, y que sonrió a su manera sin labios y pronunció que era poderosa entonces, lo bastante poderosa para destruir mundos y no solo naciones.

Los magos que la habían convocado se acobardaron, y se retorcieron las manos, y lloraron por el mal que habían hecho, pero lo hicieron de todos modos; siempre existen magos tan consumidos por la pregunta de si una cosa puede llevarse a cabo que ignoran la cuestión de si debería o no hacerse hasta que es demasiado tarde; son del tipo que vende su alma por conocimiento, olvidando que es el alma la que ansía ese conocimiento en primer lugar y hace que la vida valga la pena vivirla.

La Muerte debió de sonreír entonces, pues sin duda se hallaba entre nosotros, invisible entre todos nuestros extraños compañeros: xenobitas, demoníacos, brujas y soldados. Y yo, el diablo perdido y solitario, inocente por una vez en su vida.

Llegó un tercer destello que arrojó a los cielcin aullando al suelo, pues eran criaturas de la noche y no amaban la luz.

—¿Qué en el santo nombre de la Tierra está pasando? —La voz de Crossflane, pero en la confusión no pude verlo al mirar alrededor.

Fue Kharn Sagara quien respondió, con su voz omnipresente sacudiendo el aire mismo a nuestro alrededor.

—Alguien ha atacado la nave cielcin —dijo. La chica esclava, demasiado asustada ahora para hablar y encogida no sabía yo dónde, no tradujo esto para los cielcin, y así Aranata y sus compañeros se agacharon por miedo a la luz.

Y la luz llegó, y me cubrí los ojos con el brazo, protegiendo a Valka con el otro. Podía sentirla cálida contra mí, y oírla murmurar:

—¿Qué has hecho?

—¡No he sido yo! —siseé, tontamente—. No he sido yo.

Pero teníamos que ser nosotros. El Imperio.

El Imperio había llegado.

—¡ Smythe ! —Me volví hacia la Dama Tribuno, que estaba al final del pabellón a no más de tres pasos detrás de mí—. ¿Qué ha pasado? ¿Qué está ocurriendo?

Fuera lo que fuese lo que esperaba ver en ella, me sentí decepcionado, pues cuando me giré y miré a la tribuno a los ojos no vi al viejo soldado, ni al caballero imperial, ni a la Dama Tribuno de la Tercera Cohorte de la 437.

ª Centaurina. No. No. A pesar de toda su armadura y la pompa de su uniforme, era solo Raine quien estaba allí.

Por el instante más breve, todos sus roles fueron despojados y se quedó allí entumecida, desnuda y confundida, una anciana con la boca abierta ante el diluvio. Una estatua de sal.

Y cuando abrió la boca, solo pudo decir:

—No lo sé.

—¿Que no lo sabe? —se burló Kharn Sagara, hablando tanto con su voz de máquina como con su garganta.

Se volvió hacia ella, quitándose los adornos dorados de los hombros de modo que avanzó con el pecho descubierto y los brazos libres.

La carne segmentada, esculpida en papel, de su torso se flexionó; las placas se deslizaban una sobre otra mientras avanzaba, los implantes del pecho gemían—. ¿Que no lo sabe?

Crossflane apareció como de la nada, interponiéndose entre el Inmortal y su amiga y superior.

—¡Retírese, señor! —ordenó, y sacó su disruptor de fase del cinturón—. ¡Retírese, le digo!

Kharn gruñó, y una lanza de luz azul salió disparada de uno de sus ojos-dron invisibles, coruscando contra el escudo de Crossflane.

Con otro gruñido, el Señor de Vorgossos agarró al viejo sir William por el sello de la garganta de su coraza con una mano y lo arrojó, con todo su cuerpo, colina abajo.

De pie a meras pulgadas de Smythe y elevándose sobre ella, exigió:

—¿No sabe lo que ha hecho? No me mienta, humana. ¿Pretende decirme que la flota que acaba de emerger de la curvatura no son ustedes?

—¿Qué? —exclamó Valka , la palabra un reflejo involuntario.

—Eso es imposible —dije, olvidando la razón en mi sorpresa y pánico ciego.

Oí el sonido de gritos, tanto humanos como alienígenas, y al mirar alrededor vi cómo las formas de los MOS salían a raudales de los árboles en el borde del Jardín.

Los legionarios imperiales y los scahari cielcin se giraron a la vez.

—¡Padre, para! —Ren corrió hacia delante, dejando a su hermana petrificada junto al tronco del árbol, y se detuvo a unos pocos pasos de donde estaba Kharn junto a Smythe —. ¡Para! Tengo miedo.

El Inmortal se volvió para mirar a su hijo un momento, y pareció recordarse a sí mismo entonces.

Los cielcin seguían encogidos en el suelo, sus ojos desprotegidos incapaces de resistir incluso la luz polarizada de arriba y aún vetados de la comprensión por la barrera del idioma.

Algo en su porte cambió y se recompuso, lo bastante sereno como para preguntar, con una voz tensa como una cuerda de piano:

—¿Qué han hecho?

—¡No lo sé! —vociferó Smythe .

—Una flota imperial acaba de emerger de la curvatura y ha destruido la nave-mundo cielcin, ¿y alega ignorancia?

—Su brazo de metal y carne de papel salió disparado, y agarró a Raine Smythe por la mandíbula.

Al igual que a Crossflane, la levantó en vilo del suelo.

Con suavidad, con facilidad, como si fuera la muñeca de una niña lo que alzaba—. No me mienta, Dama Tribuno.

—¡No le miente! —dijo otra voz, fría y clara como el hielo en aquel momento de fuego.

Un disparo aturdidor resonó, y Ren cayó como si él mismo fuera una muñeca de trapo, como una marioneta con los hilos cortados.

Bassander Lin salió de la sombra del pabellón, cambiando el ciclo de su disruptor de fase para quitar el modo aturdidor—.

Ella no sabía nada de esto. Ese era el plan.

Aún sosteniendo a Smythe con una mano, Kharn Sagara pivotó su atención hacia el joven capitán, que, a meros pies de distancia, se acercaba.

—¿Qué es…?

Nunca terminó su pensamiento. Bassander no le dio tiempo. Bassander ni siquiera rompió el paso. Alzó su disruptor de fase y disparó.

Grité.

Suzuha gritó.

Raine Smythe cayó al suelo, y las piernas se derrumbaron bajo ella.

Kharn Sagara cayó de rodillas, el pelo humeando donde la corriente lo había frito, sus componentes de máquina muertos como piedra vieja.

Intentó levantarse, intentó volverse hacia Bassander .

Su rostro se estaba volviendo azul, y vi cómo estallaban los capilares de sus ojos.

Cómo había sobrevivido a un disparo de disruptor siquiera, no puedo decirlo. Casi, casi recuperó el equilibrio.

Bassander le disparó de nuevo, de lleno en la cara, y convirtió esa cara en cenizas.

Suzuha gritó otra vez, pero el sonido se estranguló y se desvaneció en el aire quieto.

Y el Inmortal… murió.