Capítulo 1

—Amber, Amber, despierta. Lo siento. Una llamada. Tienes que ocuparte de esto.

Era Pia susurrándome al oído y sacudiéndome para despertarme en plena madrugada.

—¿De Tullah? —murmuré, extendiendo una mano.

«Estaba soñando con ella... caminaba en círculos... muerte y dolor...»

—No.

Alex se estaba levantando de la cama y percibía la inquietud en la voz de Pia. Se estaba imaginando una amenaza, con los ojos ya a punto de transformarse en los de un lobo cuando Pia levantó una mano para detenerlo.

Jen se dio la vuelta somnolienta e intentó traernos a ambos de vuelta a la realidad.

—Es un asunto Athanate —explicó Pia—. Es la Casa Lloyd. No la conozco. Pide disculpas, pero dice que es urgente y privado. He pasado la llamada al teléfono del estudio de Jen.

Me puse una bata y fruncí el ceño mientras seguía a Pia fuera del dormitorio.

Mi Casa solía «tomar prestado» mi móvil y ocuparse de las llamadas para que no me molestaran. Una llamada en plena noche de alguna Casa que tuviera que atender yo misma significaba problemas. ¿Y una Casa desconocida?

—Creía que conocías a todas las Casas —dije mientras subíamos las escaleras—. A menos que... no sea de Carpathia ni del Imperio, ¿verdad?

Eso abriría una caja de Pandora que no necesitaba en este momento.

—¿Con un nombre como Lloyd? —dijo Pia—. No, es estadounidense, por ese ligero acento. Eso es lo más extraño: creía que los conocía a todos. Pero es una auténtica miembro de la Casa Athanate; hablaba un Athanate perfecto y seguía todo el protocolo correcto.

Lo pensé un momento.

—¿ Diazoun ? —sugerí.

Los ojos de Pia se abrieron ligeramente.

—Espero que no —murmuró.

Yo también: eso sería otro problema espinoso y complicado.

En otros tiempos había sido aceptable «ser diazoun»: cortar todos los lazos con otros Athanate y vivir sin involucrarse en las disputas de credos ni en las responsabilidades de las asociaciones.

Pero ya no era aceptable. Skylur había declarado que todos los Athanate de Estados Unidos debían estar asociados, directamente o a través de Casas intermediarias como la mía, a la Casa Altau.

«Diazoun» tenía ahora las mismas connotaciones que «epitre» , que, aunque se traducía aproximadamente como «poco ortodoxo», en realidad significaba «inaceptable».

Los renegados eran epitre .

A los renegados se les eliminaba.

Una Casa diazoun que quisiera mi ayuda me pondría en una situación delicada, y por muy paciente que Skylur hubiera sido conmigo hasta ahora, todo tenía un límite.

Pia se detuvo en la puerta del estudio. La persona que llamaba había dicho que era privado.

—Esperaré aquí —dijo—. Habla con cautela. Llámame si crees que no entiendes las implicaciones políticas de algo.

Los Athanate pueden ser exigentes en cuanto a cómo se piden y se acuerdan las cosas.

—¿Te refieres a la forma correcta de preguntar por qué demonios está solicitando una conversación urgente y privada en mitad de la noche, mientras todo el mundo está en la cama? —refunfuñé.

Pia me hizo pasar y cerró la puerta detrás de mí.

Sobre la mesa, la luz de «espera» del elegante auricular parpadeaba.

Me senté y, a pesar de la hora, los últimos rastros de somnolencia se desvanecieron.

Cogí el auricular y pulsé el botón.

—Aquí la Casa Farrell —dije. Mi Athanate seguía siendo deficiente, así que hablé en inglés. Quizá eso reduciría cualquier ambigüedad sobre cómo se podían o debían decir las cosas.

«Ojalá tuviera tanta suerte.»

—Gracias por atender mi llamada, Casa Farrell. Le pido disculpas por la hora. Me llamo Amanda Lloyd, de la Casa Lloyd.

Su voz era suave y, a pesar de lo que había dicho Pia, me pareció que casi no tenía acento, pero daba la impresión de estar controlándose mucho. Sonaba como una mujer fuerte sometida a un estrés considerable.

—Casa Lloyd —dije—. ¿Puedo preguntarle qué es tan urgente como para que haya necesitado hablar conmigo en plena noche? Especialmente, teniendo en cuenta que mi jefa de protocolo no conoce su Casa.

Le oí respirar profundamente y luego dijo:

—Somos diazoun . De Míchigan. Casa Farrell, le llamo para suplicarle que nos conceda refugio.

¡Mierda!

Lo había adivinado a la primera: un lío de mil demonios.

Por lo que sabía de los protocolos Athanate, «refugio» podía significar tanto una simple protección como convertirse en una subcasa. Todo eran problemas, pero la magnitud dependía de lo que ella quisiera.

Si —por alguna razón demencial— aceptaba el juramento de sangre de la Casa Lloyd y la convertía en mi subcasa, entonces todos sus problemas se convertirían de repente en los míos.

Pero, por otro lado, si acogía a su casa diazoun bajo mi protección sin hacerla parte de mi casa, eso significaría que yo también podría ser declarada epitre , junto con toda mi casa.

Al estilo habitual, absoluto y Athanate, había cierto equilibrio en esta situación: al pedir refugio, me ofrecía el poder de decidir sobre su vida o muerte y la de su Casa.

No era una decisión que se pudiera tomar a la ligera y yo no tenía ni idea de por qué necesitaba asilo —y de mí en particular—, pero no podía ser nada bueno.

Temblé. La política Athanate era mortal y compleja. Mi impulso fue decir que no de inmediato, pero ya había percibido algo en su voz que me impedía rechazarla de plano. Sentí que al menos tenía que escucharla.

Eso no significaba que debiera ser indulgente con ella.

—Míchigan. Así que eres del territorio de Casa Prowser —dije—. Tengo que advertirte de que soy una subcasa directa de Altau, y la Casa Prowser es una aliada de alto rango y amiga íntima de la Casa Altau. Si estás huyendo porque la has ofendido o traicionado de alguna manera, no puedo ayudarte.

No estaba siendo muy diplomática, sobre todo para los estándares Athanate, pero estábamos en mitad de la noche y, si necesitaba refugio, no estaba en posición de quejarse de mis modales.

—No estamos huyendo de la Casa Prowser —dijo ella—. No creo que ella se oponga a nuestra partida.

Ella «creía», no lo «sabía». Y no había dicho que no estuviera huyendo, sólo que no huía de Prowser. Esto no sonaba mucho mejor, y yo estaba perdiendo la paciencia.

—Bueno, entonces, ¿de quién huyes? ¿Y por qué propones venir a más de mil seiscientos kilómetros, hasta Colorado? Debe de haber docenas de Casas entre aquí y allí.

No dijo nada durante un momento.

—Casa Farrell, estoy desesperada, y sólo puede ser usted.

Ese férreo control se estaba resquebrajando, y una necesidad primitiva me llamaba a través de la línea.

—Por el amor de Dios, ¿por qué?

—Porque Scott, mi pariente más mayor… —Hizo una pausa, se le cortó la respiración, y pude oír que se estaba recomponiendo, luchando por mantener la voz firme—.

Porque se está muriendo. Perdí a mis otros dos parientes en un accidente de coche hace un año y pensé que también lo había perdido a él.

Yo… no puedo. No puedo perderlo a él también, ni siquiera ahora que tengo más parientes.

Ha estado conmigo toda mi vida Athanate.

El poder absoluto de sus sencillas palabras tenía un peso que no podía ignorar, y la oleada de emociones que había dejado escapar se combinó con mi culpa por pensar que esta petición se debía únicamente a la política Athanate.

Me incliné hacia delante sobre el teléfono, como si ese movimiento fuera a suponer de alguna manera una diferencia para ella.

—¿No puedes curarlo?

La pregunta salió antes de que pudiera evitarlo, pero, conforme la estaba pronunciando, me parecía despiadada.

Ella no dudó en responder.

—No es por la edad, Casa Farrell. Es complejo. Estuvimos separados durante un año. Si no hubiera sido así, le habría impregnado mientras aún estaba fuerte para que pudiera convertirse en Athanate. Ahora es demasiado tarde; nunca sobreviviría al crusis de una impregnación ordinaria.

Por fin, su propósito y su necesidad me quedaron claros.

«¡Oh, maldita sea!»

—¿Quieres que lo impregne?

Yo, con mi sangre singular.

—Esta es su única esperanza —dijo ella—. He oído que su impregnación conlleva un crusis menos grave y que tiene posibilidades de sobrevivir.

No estaba preparada para esto. Cada vez que pensaba en hacer una impregnación a alguien, sentía un subidón de entusiasmo en mi interior, inmediatamente aplastado por el miedo a que saliera mal.

—Mi impregnación no ha sido probada —señalé—.

Puede que el rumor diga que mi sangre acorta el crusis, pero es sólo eso: un rumor.

Puede matarlo directamente. Incluso si no lo hace, supongo que el rumor también te dijo que soy un híbrido de Athanate y Licántropo.

Mi impregnación puede convertirlo en Licántropo y volverlo un renegado.

—Es mejor tener esperanza que no hacer nada —dijo ella—. Por favor, Casa Farrell. Se lo suplico. Envíenos de vuelta a Míchigan si es necesario. Pero, por favor, imprégnele primero.

Dudé. Si Prowser no iba tras ella, entonces Skylur podría aceptar que les diera refugio. Y me estaban presionando para que probara mi impregnación. De momento no era una orden de Skylur, pero sí que recibía recordatorios claros de vez en cuando.

¿Podría usar eso como motivo para que Skylur aceptara que se quedaran?

Finalmente, dije:

—Bueno, en cualquier caso, ¿entiendes que voy a tener que hablar con otros y hacer preguntas antes de poder comprometerme a nada?

Skylur, Casa Prowser, Bian. Había mucha gente que tenía que estar de acuerdo si queríamos seguir adelante.

—Lo entiendo, Casa Farrell. Estamos en la frontera estatal.

¿Podemos pasar a Denver? ¿Por favor? Estoy segura de que podré explicarlo todo mejor en persona.

—Se detuvo un momento, y tuve la sensación de que se estaba esforzando por volver a hablar con calma y serenidad—.

Si su respuesta definitiva es no, lo entenderé.

Pude sentir lo mucho que le había costado ese último comentario.