CAPÍTULO 26 — CAMBIOS

CAMBIOS

La noche había llegado a la mansión de los Albuquerque.

A diferencia de los otros días, la cena transcurría en un silencio pesado, incómodo para una comida familiar.

Helena observaba discretamente a su marido, notando que Augusto apenas tocaba la comida que tenía en el plato.

Abigail también había notado su abatimiento.

Incluso su prometido, sentado a la mesa como invitado, había extrañado aquel comportamiento tan poco habitual.

En la casa de Marta, la mañana comenzaba con alegría. Sobre la mesa de la cocina había cuadernos, anotaciones de compras, algunos envases y una vieja calculadora que José había encontrado guardada en un cajón.

Clara hacía cuentas. Muchas cuentas. Dulce observaba todo a su lado, atenta.

— ¿Estás segura de que va a funcionar la venta de comida por aquí, hija?

— No sé si va a funcionar, tía. Pero tengo que intentarlo.

José tomó un sorbo de café de su taza y comentó:

— Esa es la respuesta correcta, hija. Quien no lo intenta, nunca lo sabe.

En ese instante, el pequeño Gabriel apareció corriendo por el pasillo de madera, eléctrico y animado.

— ¡Y yo ya elegí mi función en la venta!

— ¿Y cuál sería esa función, hijo? — preguntó Marta, sonriendo.

— Ser quien se coma el primer perro caliente antes de comenzar a venderle al pueblo.

Todos soltaron una carcajada en la cocina ante la espontaneidad del menor.

— ¿Ser el primero en comer? — repitió Clara, riendo.

— ¡Sí! Alguien tiene que comprobar el sabor para los clientes.

— Interesante... ¿Y quién va a pagar ese primer perro caliente si te lo comes?

Gabriel se quedó pensativo por un instante, rascándose la cabeza.

— Bueno... ¿Pero el perro caliente no sería gratis para mí, hermana?

Nuevas risas resonaron por la cocina.

— Este Gabrielito no pierde ninguna oportunidad... — dijo José, divirtiéndose con el menor. Luego volvió a observar los papeles sobre la mesa. — ¿Cuánto crees que vas a gastar para comenzar, hija?

— No mucho, papá — Clara mostró sus anotaciones en el cuaderno. — Voy a comenzar despacio, probando la aceptación de la gente del interior.

— ¿Y cuál será tu promedio de perros calientes para las primeras noches?

— Tal vez veinte o treinta perros calientes por noche.

José asintió con la cabeza, satisfecho con la planificación.

— Es una decisión muy inteligente de tu parte, Clara. Evita desperdiciar ingredientes.

— Exactamente, papá. Si veo que los vendo todos, al día siguiente aumentaré un poco la producción en la plaza.

— Eso es.

Dulce sonrió, orgullosa, cerrando el cuaderno de anotaciones.

— Ya has pensado en todo, ¿verdad, Clara?

— Pues sí, tía. Es lo que toca.

Marta observaba a su hija en silencio desde un rincón y sentía orgullo. Mucho orgullo. Porque, por primera vez en mucho tiempo, volvía a ver a Clara soñando con el futuro.

En el Valle del Paraíba, Sandra caminaba junto a Augusto, sosteniendo con fuerza contra el pecho la antigua carta. Sentía una profunda paz después de conocer toda la verdad sobre el pasado. Augusto caminaba a su lado, aprovechando para conocer un poco más aquel lugar.

El viento soplaba suavemente y él observaba el paisaje a su alrededor: los árboles nativos, la cerca de alambre, el huerto y los animales pastando. Todo parecía tan distante de la vida agitada que llevaba en Río de Janeiro. Durante unos segundos, cerró los ojos y recordó a su hermano André.

— Es curioso, Sandra... Mi hermano André murió en aquella cama de hospital a la misma edad que tiene hoy Leonardo, mi hijo menor. Veinte años de vida.

— Veinte años... Toda una juventud interrumpida... — repitió ella, pensativa, mientras caminaban por los alrededores del patio. — No sabía que tenías hijos, Augusto.

— Sí, tengo dos. Abigail, que es la mayor, y Leonardo, el menor de la casa.

— Pues... Estoy absolutamente segura de que tu hermano se sentiría muy orgulloso y feliz de ver a tu familia tan bien formada hoy, Augusto.

En ese momento, Augusto detuvo la caminata, se volvió hacia ella y dijo con cariño:

— Él se sentiría mucho más feliz por ti, Sandra.

Por la mujer fuerte en la que te has convertido y a la que siempre amó en su juventud.

— Hizo una breve pausa antes de continuar: — Cuando regrese a Río, quiero que tú y tu familia pasen unos días con nosotros cuando vayan allí. Quiero recibirlos en mi casa.

— Para mí será un honor estar en la casa del hermano de mi primer amor.

— Y yo ya te considero parte de mi familia, Sandra. Porque cada vez que te mire, recordaré a mi hermano y nuestra juventud. La mía, la tuya y la de André.

Conmovidos por los recuerdos, ambos se abrazaron con fuerza, buscando consuelo.

En la mansión de los Albuquerque, Daniel estaba sentado junto a Abigail en el jardín. Los dos disfrutaban del día soleado cerca de la piscina de la propiedad.

— ¿Crees que tu hermano se lo contará a tus padres cuando regrese? — preguntó Daniel.

— ¿Sobre la chica de la periferia?

— Sí, sobre ella.

Abigail sonrió de lado:

— Conociendo la manera de ser de Leonardo... Creo que no.

— ¿Ni siquiera cuando ya esté instalado de nuevo?

— Mucho menos, Daniel.

Daniel se rio de la situación de su cuñado.

— Entonces esa chica misteriosa sigue siendo un secreto bajo llave.

— Eso parece, Daniel. Por ahora.

— ¿Y tú no tienes curiosidad por saber quién es?

— Sí. Un poco, no lo niego.

— Entiendo cómo es.

Los dos rieron juntos. Entonces Abigail cambió de expresión y se puso más seria.

— Pero ¿sabes una cosa, Daniel?

— ¿Qué?

— Por primera vez en muchos años vi a mi hermano realmente feliz con alguien.

Daniel observó la seriedad de su prometida.

— Entonces esa chica debe ser realmente especial para él.

— Yo también lo creo. Ahora basta de hablar y vamos a nadar.

En Londres, el auditorio principal de la universidad estaba lleno de estudiantes. Los alumnos ensayaban la entrada formal por el escenario, mientras los profesores organizaban las últimas instrucciones del protocolo.

Maurício observaba todo aquel movimiento desde su asiento.

— Hombre... No puedo creerlo.

Leonardo lo miró mientras se acomodaba la ropa.

— ¿Qué pasa, Maurício?

— Mañana es el gran día de nuestra graduación.

Felipe apareció por el pasillo cargando una pila de documentos y carpetas.

— Todavía no puedo creer que hayamos terminado.

— Yo tampoco — respondió Maurício.

Leonardo simplemente sonrió de lado, sin decir mucho. Pero su mente estaba lejos de allí. Muy lejos de aquel pabellón británico. Felipe percibió el silencio de su compañero.

— Estás pensando en ella otra vez, ¿verdad? ¿En Clara?

— Sí. Estoy pensando en ella.

Felipe simplemente sonrió, negando con la cabeza, sin comprender del todo el sentimiento de su amigo. Maurício y Leonardo sonrieron ante su reacción.

— Ni siquiera intentas disimularlo u ocultárselo a nadie, ¿verdad, Leonardo?

Leonardo asintió, confirmándolo:

— No, Maurício. Y cuando ponga los pies de nuevo en Brasil, lo primero que haré será buscar a mi amada Clara en aquel barrio.

Los dos amigos de la universidad intercambiaron rápidas miradas.

— ¿Vas a ir directamente del aeropuerto a las calles de aquella periferia, sin pasar primero por tu casa, Leonardo? — preguntó Felipe, incrédulo.

— Directamente al punto. Sin rodeos — respondió Leonardo, riéndose de su propia prisa.

— ¿Ni siquiera vas a pasar por casa para descansar del viaje?

— Sin descansar — confirmó el joven.

Felipe sonrió y le dio una palmada en el hombro.

— Eso sí que es amor verdadero.

Leonardo no respondió nada más. Pero la amplia sonrisa en su rostro confirmó todo lo que sentía en el pecho.

Anochecía lentamente en el interior. Clara caminaba por la plaza principal observando atentamente el movimiento de los puestos, a las personas paseando, a los clientes haciendo fila y el trabajo de los vendedores. Prestaba atención a cada pequeño detalle del lugar.

Dulce caminaba a su lado y percibió la mirada atenta de su sobrina:

— Estás estudiando el movimiento de la competencia, ¿verdad, Clara?

— Eso mismo, tía. Mirando cómo lo hacen.

— ¡Chica lista! Así es como se hace.

Gabriel venía justo detrás de ellas, sosteniendo con fuerza una bolsa de palomitas y mostrando las mejillas llenas.

— Yo sigo apoyando el proyecto del puesto de comida.

— Muchas gracias, mi amor, por tu apoyo — agradeció Clara, riéndose de su manera de ser.

— Siempre que pueda comer algunos perros calientes gratis, claro... Esa es la condición.

Dulce y Clara soltaron una carcajada en medio de la acera.

Pero, poco después, los ojos de Clara se dirigieron al punto exacto de la plaza donde pretendía montar su pequeño puesto.

Permaneció allí unos instantes, observando, imaginando y visualizando todo listo en su mente: el carrito montado, los clientes esperando en fila, el movimiento de las noches y las ventas saliendo bien.

Por primera vez desde el terrible asalto en la capital, conseguía ver un futuro claro. Y eso hacía toda la diferencia para su corazón.

Mientras tanto, al otro lado del océano, Leonardo contaba las horas en el reloj para regresar a Brasil. Ni siquiera imaginaba que el destino estaba preparando otro gran desencuentro entre los dos.

En la mansión de Amanda, la noche traía sorpresas. Helena llegó a la residencia sin avisar previamente. En el piso de arriba, Amanda conversaba distraídamente con su amiga Bianca en su habitación cuando el mayordomo llamó a la puerta.

— Señorita Amanda — llamó Estevão, el mayordomo, desde el otro lado de la puerta.

Amanda abrió la puerta, un poco impaciente por la interrupción:

— ¿Qué ha ocurrido de tan urgente por aquí, Estevão? ¿Por qué me molesta a esta hora de la noche?

— Le pido disculpas por la molestia, señorita Amanda, pero la verdad es que acaba de llegar una visita de extrema importancia.

— ¿Una visita? ¿De quién se trata? ¿Quién quiere hablar conmigo?

— La señora Helena Albuquerque está esperando su presencia abajo.

— ¿Qué? ¿La madre de Leonardo está aquí en la mansión? — Amanda se quedó paralizada por un instante, sorprendida.

— Sí, ya está acomodada en la sala de estar esperando a la señorita.