Capítulo 58

Georgia se detiene al llegar al comienzo del Antiguo Sendero de Zhuilu: un puente colgante de apenas un metro de ancho que atraviesa el inmenso abismo cien metros por encima del río Liwu.

Bajo sus pies, el agua blanca y turbulenta se abre paso con fuerza entre enormes peñascos de mármol.

Aguas termales naturales brotan de la cara rocosa del acantilado, diminutas cascadas de vapor que abundan en la zona.

Georgia observa el puente peatonal con desconfianza, notando varios cables verticales rotos.

Parece necesitar una reparación urgente.

Charlie va delante, ya caminando por el angosto paso con la facilidad y velocidad que siempre lo caracterizan.

—¿Georgia? ¿Todo bien? —Se da vuelta, al percibir que ella se ha detenido detrás de él.

—Sí —responde ella, sin hacer ningún movimiento para caminar hacia él.

—¿Le tienes miedo a las alturas? —pregunta él, frunciendo el ceño.

—No —dice ella a la defensiva. Luego murmura, casi para sí misma—: Solo les tengo un respeto saludable, nada más.

Se acomoda el peso de la mochila, asegurándose de que esté bien sujeta sobre el pecho y las caderas. Han preparado provisiones suficientes para toda una semana. Pisa con cautela las tablas del puente, que crujen bajo sus pies. Su agarre en los cables de guía se tensa de manera involuntaria.

Charlie la observa avanzar lentamente hacia él con diversión. Luego, aparentemente sabiendo que es mejor no decir nada, se da vuelta para continuar su camino hacia el otro extremo del puente.

Cuando ella se une a él del otro lado, suelta el aire que no se había dado cuenta de que estaba conteniendo. Desde allí, hay un ascenso largo y sostenido de casi un kilómetro.

—¿Todo bien? —Charlie le sonríe con ánimo.

—Claro —asiente ella.

Establecen un ritmo constante mientras suben.

Georgia ha mantenido un buen nivel de condición física a lo largo de los años gracias a su pasión por correr, pero es pleno agosto en Taiwán, y aunque todavía es temprano en la mañana, el calor sofocante y húmedo la hace esforzarse para no quedarse atrás.

Charlie, en cambio, asciende sin ningún esfuerzo aparente, deteniéndose de vez en cuando para esperarla.

La subida parece prolongarse por una eternidad, y Georgia imagina cómo habrá sido para Naaya hacer este recorrido sola siendo una niña. El sendero despejado no habría existido entonces, y la subida habría sido mucho más difícil de enfrentar en un terreno sin domar.

Finalmente llegan a una pequeña meseta cubierta de hierba, y ella se detiene para recobrar el aliento, limpiándose el sudor de la frente.

Charlie le ofrece agua de su cantimplora y luego se acerca a un par de viejos pilares de concreto desmoronados que sobresalen entre la maleza.

Los examina con curiosidad y apoya las manos sobre uno de ellos.

—Este es el antiguo asentamiento de Badagang —explica Georgia—. Es uno de los pueblos que alojaba a los soldados japoneses destacados aquí. El claro debe estar un poco más arriba de la colina. Antes tenía una clínica, una escuela e incluso un hospedaje para viajeros.

—¿Los japoneses? ¿Aquí afuera?

—Sí. —Se sienta en una roca cercana—. Antes de que los japoneses tomaran el control, la isla estaba en gran parte sin desarrollar.

Los japoneses trataban a Taiwán como una colonia rica en recursos que podían explotar.

Los suelos fértiles, el clima subtropical y los mares ofrecían una gran cantidad de peces y cultivos valiosos para aprovechar.

»El pueblo Truku de esta zona opuso resistencia, pero después de un largo conflicto con la tribu, los japoneses finalmente ganaron una batalla decisiva.

Entonces el ejército construyó el Antiguo Sendero de Zhuilu para mejorar su control sobre la zona.

Les permitía a sus soldados patrullar los pueblos rápidamente a pie.

Hay ruinas de puestos de policía fortificados a lo largo de todo este sendero.

Charlie asiente, todavía mirando los pilares en silenciosa contemplación.

—He estado pensando… —Georgia se aclara la garganta, decidiendo abordar el tema que le ha estado rondando la mente—. ¿Qué va a pasar si encontramos la cueva? Quiero decir… ¿qué pasará si bebes del estanque de agua?

Charlie se vuelve a mirarla, con una sonrisa divertida en los labios al comprender su pregunta.

—Lo que quieres preguntarme es si me voy a desintegrar en polvo de inmediato, o si voy a morir de una manera horrible justo delante de ti.

—Sí. —Ella arruga la nariz—. La verdad es que no creo querer quedarme a ver eso.

Él ríe, un sonido grave que retumba en su pecho. Ella sonríe al escucharlo, consciente de que ha llegado a querer a este hombre, por breve que haya sido el tiempo que llevan de conocerse.

Charlie hace una pausa, pensativo, y cuando vuelve a hablar su voz es más seria.

—Honestamente, no lo sé. Pero estoy seguro de que no será tan dramático como eso.

Francamente, ni siquiera sé si este plan funcionará.

Naaya nunca me dio muchos detalles, ni explicó por qué pensaba que tomar el elixir otra vez revertiría sus efectos.

Realmente no quería hablar mucho del elixir en absoluto.

Georgia asiente.

—Bueno —dice, suspirando con resignación—. Supongo que deberíamos seguir avanzando entonces.

Caminan un poco más colina arriba y encuentran el claro del antiguo puesto de Badagang.

Un bosque exuberante los rodea y, dondequiera que ella mire, hay un mar de verde resplandeciente.

El estruendoso canto de las cigarras crece hasta su punto máximo y luego se extingue lentamente, solo para comenzar de nuevo una y otra vez.

Margaritas silvestres crecen donde antes había casas, y mariposas de colores danzan entre las flores.

Georgia sonríe al recordar el Valle de las Mariposas en el sur de Taiwán, adonde sus padres la llevaron de niña.

Hogar de más de cuatrocientas variedades de mariposas, la pequeña isla de Taiwán tiene una de las concentraciones más altas de especies de mariposas en el mundo.

En los años sesenta, el país exportaba tantas mariposas al año que fue apodado el «Reino de las Mariposas».

Georgia recuerda un viaje en particular con su familia, caminando por el bosque con sus padres y viendo a esas diminutas y vibrantes criaturas revolotear a su alrededor.

Alas marrones y negras resaltadas con destellos de morados, amarillos y azules iridiscentes, brillando bajo el sol de verano a través del espeso follaje del bosque.

Emocionada, soltó un chillido de deleite, y el ruido repentino provocó una explosión de color cuando miles y miles de mariposas alzaron el vuelo a su alrededor.

Sonríe ante el recuerdo, uno de los pocos momentos en que recuerda haberse sentido realmente conectada con sus padres, y en que ellos parecían ser felices en compañía del otro.

Cuando Georgia y Charlie llegan al final del ascenso de tres kilómetros, ella divisa el Acantilado de Zhuilu más adelante. Desde esa distancia, puede ver que el sendero se ciñe a la cara del acantilado casi vertical a una altura de unos quinientos o seiscientos metros sobre el río Liwu.

—¿Sabes que este era el sendero de los cazadores del pueblo Truku?

—dice ella, señalando el acantilado—. Viajaban a otros pueblos de la región, avanzando por estrechos senderos pegados a la pared rocosa del acantilado, sobre una pequeña cornisa.

Cuando llegaron los japoneses, obligaron a los aldeanos a ensancharlo hasta aproximadamente un metro para que los soldados japoneses pudieran acceder fácilmente.

Los hombres nativos debían bajar desde la cima de la montaña sujetos por cuerdas, suspendidos sobre el vacío mientras tallaban poco a poco un sendero en la imponente pared de mármol del acantilado.

Charlie niega con la cabeza.

—Trabajo forzado, ¿no?

—Sí —dice ella mientras saca su mapa—. Es triste que algunos de nuestros mayores logros hayan sido construidos por esclavos. La Gran Muralla China, por ejemplo —hace referencia a una de las cosas por las que el Emperador Qin es más conocido.

Estudiando el mapa, verifica su ruta y señala su ubicación.

—Aquí es donde estamos ahora mismo. Es el punto más alto del sendero.

—¿Y la cueva debería estar justo más allá del Acantilado de Zhuilu? —pregunta Charlie, inclinándose para ver las marcas de ella en el mapa.

—Eso creo —responde ella—. Naaya escribió que había dos arroyos que bajaban desde los picos del norte y desembocaban en el río Liwu, que corre hacia el este.

Cruzamos el primero hace unos diez minutos.

Los hongos especiales que ella recolectaba estaban en un claro cerca del segundo arroyo, y ella se dirigía hacia ese arroyo cuando cayó en la cueva.

Pero es difícil saber exactamente qué camino tomó en aquel entonces.

La ubicación podría estar en cualquier punto a lo largo del río.

Mientras continúan su camino y se acercan al Acantilado de Zhuilu, los recibe una espectacular vista aérea de la Garganta de Taroko. Junto al sendero hay un letrero informativo instalado por la administración del parque nacional, escrito tanto en chino como en inglés:

El Acantilado de Zhuilu tiene más de 500 metros de largo. El camino es angosto y los desprendimientos de rocas suelen herir a los turistas. Por favor, no se detenga aquí. Manténgase lo más cerca posible de la pared, tenga cuidado con los desprendimientos de rocas y continúe rápidamente.

Georgia mira el camino que tiene por delante.

Está cubierto de grava suelta, apenas un metro de ancho, con solo un cable de acero revestido de plástico a lo largo de la pared del acantilado al que aferrarse.

No hay arneses de seguridad, y desde luego nada entre ella y el vasto vacío del abismo que se abre debajo.

Los estándares de seguridad típicos de un país asiático.

Charlie, por supuesto, ya lleva varios metros de ventaja, moviéndose como si paseara por un amplio bulevar. Ella niega con la cabeza, agarra el cable y lo sigue.

Mientras avanzan por el sendero, ella no puede evitar admirar la belleza extrema de todo aquello.

Desde allí, la recompensan las vistas impresionantes de la inmensa Garganta de Taroko que se extiende debajo, y las imponentes cadenas montañosas a su alrededor.

Se siente grandiosa e insignificante al mismo tiempo.

Un águila montañera solitaria planea con gracia por el aire en busca de presas. Asciende muy alto para posarse en la montaña que se eleva sobre ella.

Escucha el sonido de piedras sueltas cayendo desde arriba, y luego a Charlie gritar:

—¡Cuidado!

Pero es demasiado tarde. Georgia levanta la vista justo a tiempo para ver las piedras que llueven sobre ella; una le golpea en el hombro y la hace perder el equilibrio.

Pierde el apoyo de los pies, siente su cuerpo desplomarse hacia un lado, y apenas tiene tiempo de jadear antes de caer por el borde del saliente.