Capítulo 44

Su padre vino a despertarla antes del amanecer.

—Naaya, mi amor —la halagó, sabiendo que su hija era una dormilona empedernida—. Lamento tener que hacer esto, pero nuestro vecino Nin sigue enfermo. Tuvo fiebre alta toda la noche. Me temo lo peor.

Naaya lo miró con ojos somnolientos.

—¿Qué puedo hacer, Padre?

—Necesito que me consigas algunas hierbas. Una de ellas no es fácil de encontrar, pero puede ser su última oportunidad de sobrevivir. —Le enumeró las plantas y Naaya asintió, grabándolas en su memoria—. Date prisa, por favor —añadió su padre.

Era el comienzo de la temporada de calor, pero las mañanas todavía eran bastante frescas, especialmente en las montañas.

El rocío se posaba sobre el follaje de los árboles, y ella bebió de las hojas; el líquido fresco la fue despejando.

Recogió su canasta de recolección, un palo para cavar, algo de comida y agua, y partió cruzando el río antes de que el sol asomara por encima de las cumbres.

Su padre le había dado una lista de cuatro cosas que recolectar.

Las primeras tres eran fáciles de encontrar y abundantes en esa época del año, y Naaya las localizó rápidamente cerca de las orillas del río.

La última, sin embargo, era un hongo sumamente raro que crecía solo en lo profundo de las montañas y requería una ardua escalada que llevaría la mayor parte del día.

No podría regresar a casa hasta que el sol hubiera recorrido más de la mitad del cielo.

Así que Naaya mantuvo un paso constante: primero cruzó el pequeño arroyo que bajaba de los picos del norte, luego ascendió lo suficiente por la cara norte del desfiladero para seguir el río hacia el oeste, adentrándose en las montañas.

Su padre le había mostrado ese camino en su último cumpleaños, y lo habían recorrido juntos un puñado de veces desde entonces, pero esta sería la primera vez que lo haría sola.

Su padre tenía que quedarse con Nin, cuidar al pobre muchacho.

Pero Naaya también sabía que aquella era la forma de su padre de decirle que ya no era una niña, sino una mujer adulta.

Le alegraba que, por fin, confiara en ella para cumplir aquella tarea por sí sola.

Tenía un anhelo desesperado de demostrarle que tenía razón.

Fue con esa motivación que trepó sobre enormes rocas y se deslizó con cuidado por acantilados traicioneros, identificando cada árbol y cada piedra que su padre le había señalado anteriormente como marcas en el camino.

Tenía una concentración absoluta y no se tomó el tiempo de explorar el bosque como solía hacerlo en excursiones como esa.

Porque Naaya amaba el bosque. Amaba explorar todos los tesoros que este le ofrecía.

Disfrutaba tomarse su tiempo para soñar despierta mientras vagaba entre los grandes y hermosos árboles.

Pero ese no era un día para aventuras ni ensoñaciones.

Estaba tan concentrada en la tarea que tenía entre manos que hasta se olvidó de cantar.

Calentándose rápidamente por el esfuerzo, su cuerpo chorreaba sudor a medida que el sol ascendía por el cielo.

Al poco tiempo, Naaya se dio cuenta de que le quedaba poca agua.

Por suerte, había llegado a la pequeña planicie donde crecían los hongos.

Le tomó un rato recolectar la cantidad que su padre necesitaba.

Luego, con la misión cumplida, Naaya se sentó a mordisquear algo de comida mientras consideraba si regresar a casa de inmediato o continuar hacia el oeste hasta el segundo arroyo para rellenar su odre de agua.

En los años venideros, Naaya volvería a ese día una y otra vez, sopesando cada pequeña y minúscula decisión que había tomado.

Había tantas cosas que podrían haberse hecho de otro modo para cambiar el curso de su destino.

Podría haber bebido menos agua, dosificarse para que le alcanzara para el camino de regreso.

O podría haber rellenado su odre de agua en el viaje de vuelta, en el primer arroyo que bajaba de los picos del norte.

Había tantas otras opciones que podrían haberse tomado para evitar seguir avanzando hacia el oeste.

Pero Naaya no hizo ninguna de esas cosas. En cambio, eligió continuar adelante, una decisión que culminaría, en última instancia, en la destrucción de su pueblo. Se arrepentiría de haber tomado esa decisión hasta el día de su muerte.

Encaramada sobre aquella roca, Naaya se dijo que no tardaría mucho en llegar al segundo arroyo.

Además, ese riachuelo nacía en el lugar donde residía el dios de la montaña Zai, y su madre siempre le había dicho que sus aguas eran más nutritivas.

Razonó que sería útil traer algo de vuelta para Nin, para ayudar en su recuperación.

Ese era el razonamiento que tenía en la cabeza ese día, pero en el fondo sabía que simplemente tenía calor y sed, y que anhelaba pasar un rato en el fresco arroyo antes de emprender el regreso a casa.

Mientras avanzaba hacia el oeste y se acercaba lo suficiente al arroyo como para escuchar el murmullo de sus aguas, Naaya divisó un árbol Panna a varios pasos a su derecha.

Se detuvo en seco. Era el segundo árbol Panna que había visto en su vida, pues son aún más raros que los hongos que acababa de recoger.

Su madre siempre hablaba de sus hojas especiales, pues cuando se machacaban hasta hacer una pasta se obtenía un preparado para lavarse el cabello que lo dejaba hermosamente brillante y fuerte, y tan negro como un cielo sin luna.

Lo que ocurrió después fue consecuencia de la segunda terrible decisión que tomó ese día, pues se dirigió a paso rápido hacia el árbol con la intención de recolectar algunas hojas tanto para ella como para su madre. Eso fue lo último que recordó de aquel día.

Lo siguiente que supo fue que despertaba de un sueño de duración desconocida, encontrándose boca arriba, parpadeando ante la oscuridad total que la rodeaba.

Entró en pánico, preguntándose si se había quedado ciega, extendiendo la mano frente a sus ojos.

El movimiento repentino fue lo que desencadenó el dolor abrasador.

Ese dolor. Era una sensación total y envolvente que la engullía por completo.

Gritó, con lágrimas que le corrían por el rostro, y eso le desencadenó un acceso de tos que la hizo ahogarse con el líquido que de repente le llenó la garganta.

Se convulsionó, rodando hacia un lado para expulsar el fluido tibio.

Fue violento y agonizante, y pensó que nunca terminaría.

Pero poco a poco los espasmos fueron cediendo, y su lengua rozó el sabor cobrizo de la sangre en su boca.

Los ecos de su estallido reverberaron a su alrededor.

Naaya comprendió entonces que estaba en una cueva.

Escudriñó las profundidades de su mente para recordar cómo había llegado ahí.

Pero en ese momento, tumbada de lado con sangre que le goteaba de los labios, lo último que podía recordar era a su padre viniendo a despertarla, pidiéndole que le juntara hierbas.

¿La habría atacado un oso en el bosque y arrastrado hasta esa cueva?

No creía que los osos hicieran esas cosas.

El ambiente era sofocante y húmedo, y tenía los labios resecos y la garganta ardiendo de sed.

Podía oler el olor metálico y penetrante de sangre fresca, y se preguntó de dónde más estaría sangrando.

Con lentitud y cuidado, haciendo un esfuerzo por incorporarse hasta quedar sentada, jadeando de dolor, intentó ponerse de pie.

No podía sentir las piernas. No podía ordenarles que se movieran.

Con lágrimas que le corrían por el rostro, Naaya volvió a recostarse, llorando en silencio. Lloró por su dolor. Lloró por su situación desesperada. Lloró por las piernas que ya no tenían ninguna sensación. Pero sobre todo, sollozó por su soledad. Naaya sabía que iba a morir ahí, sola.

Pasó el tiempo. Poco a poco, un tenue destello de luz brilló sobre ella, haciéndose cada vez más intenso.

Naaya pensó que había muerto, que esa era la luz que todas las almas veían en el momento de la muerte.

Pero en lugar de una libertad dichosa, lo único que sentía era la misma agonía.

Fue tiempo después que se dio cuenta de que la luz era el resplandor plateado de la luna a través de un agujero muy alto sobre ella.

Decidió que debía ser el agujero por el que había caído.

Mientras Naaya permanecía tendida allí, empezó a percibir el lento goteo del agua, y la sed que le abrasaba la garganta se volvió de pronto insoportable.

Gota. Gota. Gota.

Un nuevo acceso de tos la sacudió, y el sabor áspero de sangre fresca le revolvió el estómago. Su estómago se contrajo, pero lo único que vomitó fue bilis y más sangre.

Gota. Gota. Gota.

El eco del goteo la perseguía. La dominó la sed, el deseo de enjuagarse la asquerosa mezcla de vómito y sangre que le daba vueltas en la boca. Por fin, gruñendo de esfuerzo y retorciéndose de agonía, se dio vuelta y usó los brazos para arrastrarse hacia el sonido del agua.

Gota. Gota. Gota.

No tuvo que avanzar mucho. A pocos pasos, sus manos sintieron el agua fresca frente a ella, y recogió el líquido con las manos. Naaya bebió despacio, tanto como su estómago pudo tolerar.

Luego apoyó la cabeza junto al agua y dejó que la oscuridad profunda la envolviera, sabiendo que nunca volvería a despertar.