Epílogo

Tres meses después…

Nico llevaba tanto tiempo sin ver su forma de lobo que casi había olvidado cómo era.

Pero, mientras se instalaba en la casa de Mike —en su casa—, Mike le contaba lo que veía cuando corrían juntos por el bosque.

Un lobo de pelaje rubio arena y cálido. Patas fuertes, lo bastante poderosas para trepar por troncos caídos en ángulo cuando la inclinación era adecuada.

Un lobo que no cojeaba, porque el dolor en el pulgar de Nico, al transformarse, solo quedaba como un eco débil en un dedo de la pata y apenas se notaba.

Sobre todo ahora, después de que Nico por fin le hubiera dado descanso a la articulación.

Como lobo, no obtenía una imagen exacta de sí mismo. No se detenía a contemplar su pelaje ni a revisar sus heridas. Entonces solo existían el bosque. Mike. Movimiento. Olores.

Aprendió que había una parte más salvaje en él que adoraba perseguir un rastro en el aire.

Que le gustaba observar a los canguros desde lejos y dejarlos en paz, porque sus patas traseras eran lo bastante fuertes para romperle la columna a un lobo.

Que olfateaba nidos de aves e incluso regañaba de mal humor a las willie wagtails cuando se lanzaban contra él en picado.

A las magpies le gustaban menos. Sus picos eran crueles.

Lo que más amaba era explorar aquella tierra indómita con su alfa.

Amaba que el bosque llevara el olor de Mike. A veces solo fugazmente, casi como un recuerdo sobre la corteza húmeda. A veces fuerte, profundo en la tierra, en los helechos, en los troncos y en los senderos estrechos.

Corrían lado a lado, como si fuera lo más natural. A veces Mike iba delante, a veces Nico. Y entonces olvidaban sus nombres y recordaban algo más antiguo. Algo más profundo. Hocicos que se rozaban. Juegos entre los árboles. Sonidos breves y claros en la noche.

Era adictivo.

Nico sentía que tenía que recuperar años de tiempo perdido.

Años en los que ni siquiera había sabido que le faltaba algo.

Lloraba por lo a fondo que se había entrenado para dejarlo atrás.

Pero aún más lloraba por las posibilidades que le habían arrebatado de niño.

La posibilidad de que su familia lo aceptara tal como era, en lugar de empujarlo dentro de un molde que nunca le había encajado.

Mike hacía que la aceptación pareciera tan sencilla.

Y no solo sencilla. Hermosa. Cálida. Amorosa. A veces incluso juguetona.

Nico estaba probando ahora un supresor que castigaba mucho menos su cuerpo. Su primer celo parcial, que por sus hormonas fuertes se acercó más a lo real de lo que esperaba, había sido una maratón vertiginosa de placer, deseo y la certeza de que Mike lo llevaría a salvo hasta el final.

No había esperado que fuera tan abrumador.

Después supo que no quería volver jamás al supresor restringido.

Más tarde, Nico invitó a Dhan al bosque y también corrió con él. Al hacerlo, sintió con una certeza que le llegó hasta lo más profundo del corazón que Dhan era parte de su manada. Hermano. Amigo. Alguien con quien retozar por el sotobosque como si volvieran a ser cachorros.

Solo tuvieron dos días juntos. Dhan dirigía su propio negocio y no podía ausentarse mucho. Pero aquellos dos días fueron especiales. Y Nico sabía que Dhan intentaría volver.

Mike usó un viejo abrecartas con forma de búho y unas patas absurdamente largas para sacar papeles de un sobre abultado.

—Cosas de Alfa regional —dijo Mike, repasando la primera página—. Está aprobado.

—Solo que Hamish ahora está en la cárcel —dijo Nico—. Así que te has ganado más responsabilidad aunque él ya no vaya a ser un problema de todos modos.

—Me alegro —dijo Mike, sonriendo—. De ambas cosas. De que ya no sea un problema. Y de ser Alfa regional. Ahora tendrán que escucharme. Bueno. Más que antes, al menos.

Mike había pasado semanas reuniendo la aprobación de las manadas de su región, aunque solo había dos manadas oficiales y ambas eran amigas suyas de todos modos.

Después llegaron montones de formularios gubernamentales.

Luego objeciones del gobierno, aunque era su propia directriz revisar y aceptar solicitudes de Alfas regionales.

Para entonces, Mike ya trabajaba en borradores que harían más realistas los betas y omegas regionales. Material arduo. Incluso con un par de colegas que lo ayudaban a traducir todo aquello al lenguaje del gobierno.

Nico iba haciendo clic por las miniaturas en su portátil y se preguntaba qué pensaría Hunter de las largas exposiciones que había tomado en una costa abrupta mientras se acercaba un frente de tormenta. Probablemente las consideraría buen alimento para turistas.

Era extraño que el caso contra Hamish hubiera salido realmente a favor de Nico.

Una combinación de policía que de verdad quería prisión y abogados que destrozaron la defensa de «mis hormonas alfa me obligaron a hacerlo».

Nico había visto unos cuantos artículos de periódico que decían que era un pequeño precedente en el camino hacia mejores resultados para los omegas.

Por suerte, no mencionaban a Nico.

Eso significaba que podía seguir viviendo profesionalmente como beta.

Sonrió al oír que Mike se acercaba. Una mano se posó en su hombro, y Mike miró por encima de él las pequeñas miniaturas.

—¿Te gustan?

—Algunas —dijo Nico—. De todos modos quiero ir más al norte.

—Te vendría bien —dijo Mike.

Rodeó los hombros de Nico con ambos brazos y lo abrazó desde atrás. Nico se recostó y cerró los ojos.

—¿Llamarás luego a Ffiona?

—Sí. Seguro que querrá saludarte.

—Awesome.

A Nico le gustaba Ffiona. Había pensado que sería extraño hablar con la ex de Mike.

Pero ya en el primer videochat había visto lo amable y natural que era la conexión entre Mike y Ffiona.

Nico sabía que no tenía que preocuparse por que Ffiona quisiera recuperar a Mike.

Ella no era así. Y, a la larga, Mike tampoco era su tipo, aunque se quisieran.

—Sabes que también puedes llamarla tú cuando quieras —dijo Mike—. Sin mí. Le encantaría.

—¿Sí? Eso sería cool —Nico pasó las manos por los antebrazos de Mike—. ¿No te molestaría?

—Claro que no. Le caes bien. Te considera true blue.

Nico pensó que quizá de verdad lo haría. Contactar con Ffiona a veces para hablar, como hacía con Dhan. O, ahora, incluso con Hunter. No había esperado una amistad más estrecha con Hunter, pero aun así la apreciaba.

La familia podía ser muchas cosas, había aprendido Nico.

Había pasado de más bien evitar a la familia y a veces enfrentarse a ella con una especie de resentimiento, a darse cuenta de lo buena que podía ser cuando estaba sostenida por personas con el corazón y la mente abiertos.

Tenía su manada con Mike. Y la familia ampliada y elegida de Mike en la manada de Callcup.

Dazza resultó ser otro alfa bastante magnífico.

Toda la cuadrilla era buena gente, y le revelaban a Nico algunos de los mejores lugares para fotografiar, sitios a los que solo se llegaba con un todoterreno, lo que los hacía aún más simpáticos para él.

Tenía la sensación de que lo invitarían a acampar el próximo otoño.

Al parecer, era una tradición anual. Campamento forestal. Tardes junto al fuego, que olía débilmente a pino y eucalipto. Historias que pasaban de una voz a otra. Y después la transformación. Formas de lobo bajo las estrellas. Aullidos compartidos en la oscuridad.

Nico nunca se había visto como un chico de suburbio, aunque había crecido en los suburbios. Nunca como un chico de ciudad, aunque había vivido en la ciudad. Pero tampoco había sido nunca un chico de campo.

Resultó que siempre había pertenecido a los bosques.

Solo que nunca lo había sabido.

Esa sensación de volver a casa era feroz. Y la sensación de familia se posaba como un bálsamo sobre una herida que Nico nunca había entendido del todo hasta que estuvo casi curada.

Mike y Nico paseaban juntos por el cortafuegos.

La ancha franja debía impedir que los incendios saltaran de una parte del bosque a otra.

Estaba cubierta de hojas, tiras de corteza y ramas rotas.

A lo lejos, Nico oía kookaburras que parecían reírse unos de otros con sus llamadas ásperas.

Sentía el verano como un cosquilleo fino sobre la piel, aunque en realidad aún faltaban unos meses para que llegara.

Sobre ellos se extendía un cielo azul brillante entre las copas de los árboles, y el día era demasiado cálido para la estación.

—Aquí —dijo Mike.

Señaló un enorme tocón de árbol, arrastrado de lado en el sotobosque.

Aún lo rodeaba serrín. Marcas limpias de corte mostraban dónde las sierras pesadas habían separado los troncos del árbol caído.

Los hongos ya colonizaban la parte inferior.

Las raíces gruesas sobresalían retorcidas en el aire como los tentáculos de un monstruo.

—Este es el árbol que bloqueó tu camioneta.

Nico miró alrededor, asombrado.

Luego trotó un poco más adelante y encontró el lugar donde había estado su campamento. Lo reconoció por el árbol que había caído y había fallado por muy poco a su tienda. En aquella tormenta había estado tan cerca de la muerte.

Por encima del hombro vio cómo Mike se acercaba a él entre ramas, corteza y hojas.

—¿Recuerdas cuando pensaste que yo era una especie de manifestante contra la tala? —preguntó Nico.

—Mi memoria no es tan mala.

—Me salvaste la vida.

—No —dijo Mike—. Nada de eso. Ahora sé lo ingenioso que eres. Si yo no hubiera venido, tarde o temprano algunos helicópteros te habrían encontrado y sacado. Pero me alegro de haberte encontrado.

—Y de haberte quedado conmigo —Nico sonrió—. Te gusta recoger callejeros, ¿verdad?

—Nunca lo había visto así.

Nico se apoyó contra él y contempló el paisaje.

Ya no había nada que mostrara que alguna vez había estado allí. El suelo ya no estaba aplastado. Crecían plantas por todas partes, helechos y musgo. Flores amarillas brillantes, como margaritas nativas, adornaban el lugar como pequeñas joyas.

—Me alegro de que nos uniera —dijo Nico—. El Blackwood. Es extraño cómo uno puede sentirse primero tan perdido y luego tan…

Encontrado.

—Algún día deberíamos acampar juntos aquí —dijo Mike—. La tierra es lo bastante grande para perderse en ella. Sé encontrar el camino a casa, pero hace tiempo que no camino simplemente para descubrir lugares nuevos. Sería bueno explorar aún más el Blackwood. Perderme contigo.

—No creo que pueda estar perdido si estoy contigo —dijo Nico.

Se rio cuando Mike resopló ante aquella frase sentimental.

Pero Nico sabía que a Mike le gustaba. Lo sintió en los brazos que lo atrajeron más cerca.

Se sostuvieron el uno al otro bajo el dosel de hojas, tan alto sobre ellos que no podían ver los pájaros en las ramas. Entre los troncos de los gigantes. En el bosque que era su hogar.