18

ELEANOR

Oigo los cascos antes de que el rastrillo gruña al abrirse. El sonido me alcanza en la cámara de Ryland, donde llevo un rato sentada ante su escritorio con los mapas extendidos bajo mis palmas y la amenaza de Aldric cercándome como el humo de un fuego que yo misma encendí.

El vínculo se enciende antes de que el vigilante de la puerta anuncie la llegada.

No es el hilo frío que ha sido desde la ruptura, no es la conexión tenue que solo transmitía dirección y distancia.

Esto es calor, repentino e innegable, una puerta de horno abierta de golpe tras semanas de cenizas.

Está cerca. Viene rápido. Y lo que transmite a través de esa conexión es tan crudo que me duelen las costillas al recibirlo.

Me pongo de pie. Tengo las manos firmes. Las hice firmes después de Aldric, y las he mantenido así durante los días que llevo sosteniendo una fortaleza mientras su alfa cabalgaba hacia el norte.

No pierdo la compostura ahora, aunque el vínculo vierte en mí un calor que parece el de un hombre que llega sin armadura.

Eso me asusta más que el lobo en el gran salón.

Botas en las escaleras. Su paso, que he memorizado como memorizo todo en esta Torre, tiene una cadencia diferente esta noche. Más rápido. Menos medido. El ritmo deliberado del mando sustituido por urgencia, y Ryland no conoce la urgencia. Ryland solo conoce lo inevitable.

Abajo, oigo la voz de Thane: una sola palabra, cortante, el beta dando parte del estado de la fortaleza que ha estado sosteniendo.

Ryland no se detiene. Sus botas siguen subiendo. No va a la sala del consejo. No va a los mapas.

Viene aquí.

La puerta se abre.

Llena el marco como siempre, de hombros anchos, cabello oscuro, la presencia que empequeñece cada habitación en la que entra.

Pero no cruza el umbral. Se queda en el vano de la puerta y me mira, y lo que veo en su rostro me corta la respiración.

He estudiado a Ryland en la furia y el control y la intensidad concentrada de tenerlo dentro de mí. He leído sus expresiones en la disciplina, la estrategia y la precisión fría.

Nunca lo he visto así.

Parece un hombre que ha cabalgado sin descanso durante días y ha aprovechado cada kilómetro para derribar un muro que tardó años en construir.

Me mira con una franqueza sin estrategia, sin cálculo, sin evaluar cinco jugadas por delante qué haré con lo que está a punto de darme.

No está dando órdenes. No está calculando posiciones. Está de pie en el umbral con el pecho agitado por las escaleras, las manos vacías y la boca abierta buscando palabras que aún no han encontrado su forma.

No lo ayudo. Aprendí del mejor a dejar que el silencio haga su trabajo.

—El vínculo me señaló hacia ti —dice con voz áspera. Despojada de la cadencia que he aprendido a reconocer como la voz que usa cuando controla los resultados—. En la sala del tratado. Antes de que yo señalara. El vínculo te encontró primero.

Se detiene. La pausa es mía. La aprendió de mí, o yo la aprendí de él. Ya no lo sé.

—El hombre te eligió —continúa. Sus manos se aferran al marco de la puerta. Los nudillos se ponen blancos—. No el lobo. No la biología. El hombre. Y te dejé creer que el vínculo era toda la explicación cuando no lo era.

Da un paso hacia la habitación. Un solo paso. No acorta la distancia.

—Lo haría todo de nuevo. La disciplina. El engaño. Cambiaría una cosa —su mirada no vacila—. Te habría dicho la primera noche que el vínculo te eligió y que el hombre te eligió, y que no eran lo mismo, y que merecías saber la diferencia.

La habitación está en silencio. El fuego crepita una vez. El río murmura más allá de la ventana con la voz que ha tenido desde antes de que ninguno de nosotros naciera.

Miro al hombre de pie en el centro de su propia cámara, y lo veo todo. El alfa que me señaló en un salón y lo llamó selección. El lobo que me inmovilizó e hizo que mi cuerpo respondiera preguntas que mi mente se negaba a hacer. El estratega que ocultó la única verdad que lo habría cambiado todo.

El hombre que cabalgó hacia el sur sin nada tras lo que esconderse.

—Lo harías todo de nuevo —dejo que las palabras caigan secas—. La disciplina. El engaño. Acabas de decir eso.

—Sí.

—Me inclinarías sobre tu rodilla y me azotarías hasta que contara. Me tomarías sin decirme que el vínculo era la razón por la que podías leer cada respuesta antes de que yo la sintiera. Lo harías todo de nuevo, y estás aquí diciéndome eso como si eso debiera hacerme confiar en ti.

Su mandíbula se tensa. No se estremece. —Estoy aquí diciéndotelo porque mereces la verdad incluso cuando la verdad es que tomaría las mismas decisiones. No fingiré que me he convertido en un hombre diferente. Soy el mismo hombre con una mentira menos entre nosotros.

¿Importa que el vínculo lo atrajera hacia mí?

Margery me preguntó eso. No estaba lista para responder.

Estoy lista ahora.

Cruzo la habitación. No lentamente. No con vacilación. La cruzo con el paso de una mujer que enfrentó a un lobo en ausencia de este hombre y no se inmutó.

Vino a mí primero. No a la sala del consejo. No a lidiar con Aldric. A mí.

Me detengo frente a él. Lo bastante cerca para que el calor de su cuerpo alcance el mío, para ver el pulso martilleándole en la garganta, para que cuando le pongo las manos en el pecho, sienta su respiración entrecortarse bajo las palmas.

No se mueve. Las manos le cuelgan a los costados. Cada línea de su cuerpo está rígida por el esfuerzo de no tocarme, y ese esfuerzo es lo más honesto que me ha mostrado jamás.

—El vínculo te señaló hacia mí —digo—. El hombre me eligió.

Lo sé —le sostengo la mirada—. Ahora escucha la mía.

El vínculo no construyó el drenaje. El vínculo no contó el grano.

El vínculo no se plantó ante un lobo en el gran salón y aguantó el tipo con nada más que números y agallas.

Yo elegí esta Torre. Elegí a las mujeres que hay en ella, el trabajo que había que hacer y los muros que había que sostener mientras tú no estabas.

Aprieta los dientes. Abre y cierra los puños a los costados.

—Te elijo a ti —las palabras salen firmes.

Claras. La voz que usé con el lobo de Aldric, la que no tiembla—.

No al alfa. No al compañero predestinado.

Al hombre que ocultó la verdad porque decirla habría significado admitir que estaba expuesto.

Elijo al hombre que está de pie frente a mí ahora sin nada que ofrecer a cambio, porque esta es la primera versión de ti que es real.

Su control se quiebra.

No como se quebró durante la disciplina, calculado y estratégico. No como se quebró durante la desesperada ternura de nuestra última noche, cuidadoso y condenado. Este es el sonido que hace una estructura cuando el último soporte cede y el hombre que había debajo queda expuesto por primera vez.

Sus manos están en mi rostro. Su boca en la mía. El beso no es tierno. Lleva detrás el hambre de la sequía, el deseo acumulado de un cuerpo al que le negaron lo único para lo que fue creado.

Su sabor es sal y polvo del camino y la ausencia que lleva instalada en el centro de mi pecho desde que salió de esta habitación.

Le devuelvo el beso. Agarro el frente de su túnica y tiro, y en ese tirón está todo.

Todas las veces anteriores, sus manos me colocaron donde él me quería. Sus órdenes movieron mi cuerpo. Su fuerza me mantuvo en posición mientras tomaba lo que decidía tomar.

Ahora soy yo quien lo atrae hacia mí. La diferencia arde entre nosotros como una marca a fuego.

Sus manos se deslizan entre mi cabello. Mi espalda choca contra la pared junto a la ventana. Su cuerpo se aprieta contra el mío, todo él, y siento su polla dura contra mi cadera a través del cuero de sus pantalones.

El contacto me recorre como una descarga que no tiene nada que ver con el vínculo y todo que ver con las noches que pasé buscando su calor en una cama vacía sin encontrar nada.

Lo deseo. El deseo es el arma contra la que Margery me advirtió, el anhelo que mi madre temía, aquello de lo que a cada mujer de Dover le enseñaron a protegerse. La mujer de un lobo deja de querer volver. Deja de reconocer la diferencia entre cautiverio y elección.

Yo reconozco la diferencia. Elijo.

Me dejo caer de rodillas.

Su respiración se detiene. Todo su cuerpo se tensa contra la pared, y sus manos en mi cabello se inmovilizan con una quietud que reconozco porque la aprendí de él.

Levanto la vista. Sus ojos están muy abiertos y oscuros. Tiene la mandíbula apretada. La expresión de su rostro es una que nunca he visto desde este ángulo.

Todas las otras veces que he estado de rodillas ante él, la expresión era de mando. De control. El alfa observando a su mujer realizar un acto de sumisión que él había orquestado.

Esto no es eso.

Esto es un hombre viendo a una mujer arrodillarse porque quiere hacerlo, y ese deseo lo está desarmando más a fondo de lo que ningún desafío logró jamás.

Le desato los pantalones. Mis dedos están firmes. Lo saco. Está grueso y duro, y su calor en mi palma envía un pulso a través del vínculo que siento en mi propio cuerpo, un espejo de su excitación derramándose en la mía hasta que no puedo separar lo que quiero de lo que él necesita.

Me lo llevo a la boca.

El sonido que emite es gutural, destrozado, arrancado de detrás de cada muro que pasó la sequía reconstruyendo. Su cabeza cae hacia atrás contra la piedra.

Sus caderas se sacuden hacia adelante y luego se frenan, porque el alfa en él quiere tomar mi boca como la ha tomado antes, con una mano en mi mandíbula, marcando él el ritmo, pero el hombre en él entiende que esta vez es diferente.

Esta vez, yo marco el ritmo.

Lo tomo hasta el fondo. Mi lengua presiona plana contra la parte inferior, trazando el borde que hace que sus muslos se tensen.

Retrocedo hasta la punta y rodeo la corona con la lengua, saboreando sal y piel y la prueba de cuánto le costó a él también la sequía.

Su respiración se deshace sobre mí, irregular y arrítmica, y sus manos en mi cabello están temblando.

Temblando.