16 #2

Aldric ocupa el marco de la puerta, su corpulencia bloqueando la luz gris de la mañana, su cabello rojo captando lo poco que entra. Me mira con una expresión que he visto en el rostro de Ryland: la mirada fría de un depredador evaluando a su presa.

Entonces la niebla plateada lo envuelve.

Sucede más rápido de lo que jamás he visto ocurrir una transformación.

En un latido es un hombre con hombros anchos y mandíbula de peleador.

Al siguiente, la niebla se arremolina por la entrada como humo en una tormenta y donde estaba el hombre hay un lobo del color de la sangre seca, enorme, con los labios retraídos mostrando dientes más largos que mis dedos.

El gruñido que recorre el salón no llega como sonido. Llega al esternón, a los huesos, una vibración que le ordena a cada célula de mi cuerpo que huya.

Los sirvientes se dispersan. Los humanos, al menos. Los lobos en el salón se quedan rígidos, atrapados entre el instinto y la jerarquía, con la atención oscilando entre el lobo rojo y yo.

Thane está al otro lado de la sala. Demasiado lejos.

El lobo rojo da un paso hacia mí. Las garras sobre las losas suenan como espadas al desenvainarse. Tiene los labios tan retraídos que se le ven las encías, y el gruñido baja una octava hasta algo que siento en los dientes.

El calor que emana de su cuerpo me alcanza desde varios pasos, y los ojos ámbar se clavan en mi garganta con una fijeza que me reduce a anatomía. Punto de pulso. Tráquea. Lo que busca un depredador cuando decide dónde morder.

Me está diciendo lo que soy. Carne. Humana. Una presa que olvidó su lugar y se puso a dirigir la guarida mientras los depredadores miraban.

Mi cuerpo me grita que me mueva. Cada instinto de supervivencia que poseo, cada lección que mi especie ha aprendido a lo largo de milenios sobre qué hacer cuando algo tan grande y rápido se fija en ti, se activa a la vez: corre, escóndete, sométete, hazte pequeña, muestra el vientre, conviértete en nada.

No me muevo.

Miro al lobo rojo como miré a Ryland el día que me señaló en la sala del tratado. Directa. Sin bajar los ojos. Ya me han medido lobos antes. Sigo en pie.

—Sé adónde van tus lobos en las patrullas que no aparecen en los cuadros de rotación de Thane —me sale la voz serena.

Firme. Sin temblor. La calma me sorprende, porque por dentro vibro a una frecuencia que debería romper cristales—.

Los asentamientos que visitan. Las rutas que toman y que no coinciden con las registradas.

Llevo semanas rastreando las discrepancias.

El lobo rojo se detiene. Una oreja se aplasta. El gruñido se entrecorta, pierde el ritmo, y la enorme cabeza retrocede una fracción.

—También sé que los desabastecimientos en el corredor entre aquí y la costa coinciden con los asentamientos que visitaron los lobos de tu patrulla antes de que esos asentamientos se apagaran. El patrón no es concluyente. Pero basta para presentárselo a Thane. O a Ryland cuando vuelva.

El gruñido del lobo muere por completo. Las orejas se aplanan contra el cráneo, y las patas que avanzaban se clavan en las losas.

En los márgenes del salón, dos de los lobos de Aldric intercambian una mirada tan fugaz que apenas es movimiento, y el más cercano a la puerta retrocede medio paso. Han oído lo que he dicho. Saben lo que significa para ellos.

Le sostengo la mirada al lobo. El corazón me late tan fuerte que la visión me pulsa en los bordes, pero tengo las manos a los costados y los pies plantados, y no apartaré la mirada primero.

Apartar la mirada ante un lobo es sumisión. Apartarla ahora es rendición.

No me rindo. Eso lo aprendí del hombre cuya ausencia intenta explotar este lobo.

La niebla plateada envuelve al lobo de nuevo. Aldric aparece donde estaba el animal, desnudo, la ropa destruida por la transformación, la piel oscurecida por la furia. Respira con dificultad. Todos los lobos del salón observan.

Está de pie sobre dos piernas. Ha vuelto a forma humana en respuesta a las palabras de una humana. Lo haya pretendido como sumisión o no, eso es lo que la manada acaba de presenciar.

El salón lo sabe. Aldric lo sabe. Yo lo sé.

Se da la vuelta y sale sin decir palabra. Desnudo, furioso, y derrotado en astucia por una mujer que no tiene dientes ni garras ni la masa para luchar contra lo que él es.

Tiene números. Tiene paciencia. Tiene semanas de recuentos de rotaciones de guardia y datos de discrepancias en los suministros, y esas son armas que un lobo no puede morder.

Thane aparece a mi lado. Tiene la mano en la espada. No la ha necesitado.

—Lo manejé —digo.

—Así es.

Su voz es neutral, pero algo en la tensión de su mandíbula ha cambiado. Tardo un momento en identificarlo porque nunca lo he visto dirigido a mí por ningún lobo en esta Torre excepto uno.

Respeto.

Esa noche me siento sola en la cámara de Ryland. El fuego arde bajo. El vínculo zumba desde algún lugar al norte, tenue y constante, sin transmitir nada que pueda descifrar.

Me tiemblan las manos.

Me tiemblan desde la confrontación, un temblor fino y persistente que no cede por mucho que las apriete, las presione o me discipline a mantenerlas planas contra el escritorio de madera.

El vientre se me contrajo hace una hora y no se ha relajado.

Las piernas me fallaron en las escaleras, y me senté en el escalón del medio durante un buen rato antes de que accedieran a llevarme el resto del camino.

Me planté frente a un lobo que quería devorarme y no cedí terreno con nada más que datos y agallas. Ahora que la adrenalina no tiene adónde ir, mi cuerpo me está cobrando todas las deudas a la vez.

Soy valiente o estoy loca. No estoy segura de que la distinción importe en un lugar donde ambas cosas parecen lo mismo.

El vínculo se dispara. Un destello desde el norte, breve y agudo, que transmite algo parecido al instante antes de que un hombre eche mano a un arma. Luego se atenúa de nuevo hasta su zumbido bajo.

Dondequiera que esté Ryland, haga lo que haga, algo acaba de pasar por la conexión desde mi lado hasta el suyo. El eco de lo que sentí en el gran salón, el terror y la determinación, transmitido a través de la distancia que nos separa.

Lo sintió. No sé qué hará con ello, ni si quiero que haga nada.

Apoyo las palmas contra el escritorio y respiro. Los mapas están extendidos sobre la mesa. Los mapas de Ryland. Las fronteras y corredores y evaluaciones de amenazas que conforman la columna vertebral de todo lo que ha construido.

Ahora conozco estos mapas. He trazado las rutas de suministro, recorrido las murallas, contado las reservas, arreglado los desagües, atendido a la gente que él pasó por alto porque estaba demasiado ocupado viendo reinos como para ver cocinas.

La jaula se convirtió en mi reino sin que me diera cuenta.

La revelación no llega con fuerza. Llega como llegó la pregunta de Margery: en silencio, sin anuncio, y se asienta en el lugar donde solía estar la habitación cerrada.

Dejé de querer irme antes de descubrir que era su compañera predestinada. Antes de Dover.

Dejé de querer irme cuando una niña me trajo una taza agrietada y la tomé de sus manos y le dije que la arreglaría.

Arreglar cosas es lo que hago. Esta Torre está llena de cosas que necesitan arreglarse, y en algún punto entre el drenaje y los recuentos de grano y la ropa de cama de las mujeres capturadas y la taza con el asa agrietada, este lugar se volvió mío.

El vínculo no hizo eso. El vínculo es de Ryland. La atracción, el imperativo biológico, la conciencia sobrenatural. Eso es su sangre, su lobo, su biología cumpliendo funciones que yo no sabía que existían.

Todo lo que siento, lo elegí.

Cada hora en los canales bajo la Torre. Cada recuento, cada disputa, cada alianza y corredor y mujer. Nada de eso fue el vínculo. Nada de eso fue compulsión. Todo fue mío.

El fuego se atenúa. El viento trae el sonido del río a través de la ventana, constante e indiferente. El vínculo tira hacia el norte, un hilo que no se romperá ni se calentará.

Me inclino sobre los mapas de Ryland y pienso: hoy me enfrenté a un lobo. Mantuve la Torre unida mientras el alfa estaba fuera. Arreglé las tuberías, resolví las disputas y le gané la partida a un lobo con nada más que datos y agallas.

Aldric volverá. No esta noche. No con una transformación en un salón lleno de gente.

Volverá como hace todo: paciente, metódico, y por una puerta que no se me ha ocurrido vigilar.

Hoy me hice un enemigo cuyo rencor es más antiguo que mi presencia en esta Torre.

Nombré los movimientos de sus lobos frente a la manada, lo que significa que cualquier protección que el anonimato les daba también ha desaparecido.

Elegí esto. No el cautiverio. No el tratado. No al hombre que me señaló en un salón y lo llamó selección.

Pero a la mujer sentada en este escritorio con un informe de inteligencia enemigo extendido bajo las palmas y el rencor de un lobo acechando su posición, a esta mujer la elegí, de la misma manera que elegí los desagües y los recuentos de grano y la taza con el asa agrietada.

Elegí un mundo de lobos y sangre y poder porque resulta que estoy hecha para ello, y esa revelación es más oscura que cualquier cosa que Ryland me haya hecho entre esas pieles.

¿Importa que el vínculo lo atrajera hacia mí?

Todavía no estoy lista para responder.

Pero las manos han dejado de temblarme.