15

RYLAND

Eleanor sigue durmiendo cuando me visto. El vínculo me dice lo contrario: el ritmo de su respiración es demasiado controlado, la interpretación cuidadosa de una mujer que ha pasado semanas aprendiendo cuándo dejarme creer que no me observa. Dejo que finja. Hoy la farsa nos sirve a ambos.

Mis dedos atan el cordón de la túnica sin pensar. El cuero está rígido por los días de cabalgata, endurecido por la sal, con el camino entre Dover y la Torre grabado en sus pliegues.

Me la paso sobre los arañazos que dejó en mi espalda y agradezco el escozor, porque el dolor es honesto, y honesto es lo único que no fui con ella.

Le di algo que no puedo recuperar. Las palabras fueron un fallo de contención, pero las palabras pueden enterrarse bajo la acción y el tiempo, y he enterrado cosas peores.

Lo que no puedo enterrar es la versión de mí mismo que la toca como si importara más que la manada. Esa versión vive en un espacio entre el alfa y el hombre, y la he mantenido sellada tras la disciplina de mando desde el día en que ocupé este puesto.

Rompí el sello. Sé exactamente cuándo. Su cuerpo contra el mío en la oscuridad, el nudo que nos unía, y las palabras que salieron de mi boca mientras aún estaba dentro de ella. Lo hice a propósito y volvería a hacerlo, y esa admisión es el problema.

La cámara del consejo está en penumbra, el hogar apagado. Thane espera de pie al otro extremo de la mesa, con las manos entrelazadas a la espalda, el rostro impasible pero la mirada alerta. Otros dos lobos flanquean la puerta.

Los mapas sobre la mesa están sujetos en las esquinas con hierro: las mismas fronteras, los mismos corredores de comercio y amenaza que conforman la columna vertebral de todo lo que he construido.

Los miro y parecen los mismos, pero esa apariencia es mentira, porque el hombre que los lee ha cambiado.

—Informe —digo.

—Novedades de la noche —Thane da un paso adelante y coloca un cilindro de mensaje sobre la mesa.

El sello de Soren, la cera agrietada pero legible—.

La evaluación de amenaza se mantiene. Pero la situación de Soren ha empeorado.

Su segundo granero es una pérdida total.

La contaminación se ha rastreado hasta la línea de suministro entre Warwick y las granjas del oeste.

Alguien está envenenando el grano antes de que llegue a sus muros —hace una pausa.

Aprieta la mandíbula—. Soren solicita apoyo de la hermandad. Por escrito. Nunca lo había hecho.

Soren, que dirige su territorio como un albañil levanta un muro: cada bloque en su lugar, cada junta sellada. Pedir ayuda es una fractura que puedo leer desde el otro extremo del país.

Quien esté coordinando estos ataques entiende que la fuerza de la hermandad es su independencia. Golpear cada territorio por separado. Obligarlos a elegir entre la autosuficiencia y pedir ayuda. Cualquiera de las dos opciones debilita la estructura.

—¿Los exploradores? —pregunto.

—El asentamiento de Canterbury ha enmudecido —la voz de Thane es neutra—.

Las familias que suministraban bajo el tratado no responden a los mensajeros.

El último convoy que pasó por allí informó de que el camino estaba despejado, pero eso fue hace días.

Cuando un asentamiento del tratado enmudece, nunca es buena señal.

—¿Cuántas brechas son ya?

Thane no consulta notas. —La familia leal quemada en el camino de Dover.

Los asentamientos que dejaron de suministrar tras la ejecución.

Y ahora esto —me mira a los ojos—. Varias brechas en el corredor de suministro entre aquí y la costa.

Si el patrón se mantiene, la siguiente estará más cerca de la Torre.

Lo proceso sistemáticamente, cada pieza encajada en la estructura más amplia para identificar dónde se desplaza la carga. El patrón es deliberado.

Alguien está desmantelando la infraestructura del tratado desde los cimientos, atacando los asentamientos humanos que mantienen alimentada y abastecida a la hermandad.

Las armas que portaban los insurgentes de Dover procedían de una fuente que nunca identificamos.

La contaminación del grano en Warwick lleva la misma firma de coordinación, la misma escalada medida, la misma comprensión de qué hilos tirar.

—Aumenta las patrullas en el camino de Dover.

Duplica la guardia en nuestros propios graneros —miro el mapa.

Las brechas en el corredor de suministro forman una línea que se extiende hacia el noroeste.

La línea apunta a algo que aún no puedo ver, pero el ángulo hace que el lobo bajo mi piel se agite con una inquietud que no tiene nada que ver con el territorio—.

Envía un cuervo a Soren. Dile que voy a enviar exploradores para rastrear la línea de suministro occidental desde Warwick hasta el origen.

Y avisa a Emric. Si las Midlands están siendo atacadas, las fronteras galesas serán las siguientes.

Thane asiente. No se va.

El silencio se prolonga. Sé lo que quiere preguntar. Lo lleva encima desde Dover, desde que me vio cabalgar con Eleanor a mi flanco y luego con ella a mi espalda. Thane es demasiado disciplinado para cuestionar mis decisiones. No lo es tanto como para no notar cuándo se contradicen.

—Habla —digo.

—La mujer —lo dice con cuidado. No Eleanor. No mi compañera. La mujer. La neutralidad es deliberada—. Baja a los corredores inferiores. Las cisternas, los almacenes de grano, los canales de drenaje. Margery le lleva peticiones de las mujeres tomadas, y ella las atiende.

—Lo sé.

—La manada también lo sabe —la voz de Thane no cambia, pero sus palabras cargan un peso que prefiere no expresar—. Los lobos de Aldric la vigilan. Toman nota de cuánto acceso tiene. Adónde va. Qué toca.

La información no es nueva. Llevo siguiendo la atención de Aldric desde antes de Dover.

El lobo de las cicatrices ha sido metódico: opera dentro de los límites de la lealtad mientras construye algo por debajo, y ese algo es paciencia.

Aldric no desafía de frente. Espera a que la estructura desarrolle una debilidad y entonces aplica presión en la juntura.

Eleanor es la juntura. Su influencia en la Torre ha crecido porque lo permití, porque su competencia llena vacíos que mis lobos no pueden llenar, porque verla resolver problemas que ni sabía que existían hizo que el vínculo cantara en un registro que dejé de intentar amortiguar.

Le di acceso porque se lo ganó. El acceso la hizo visible. La visibilidad la convirtió en un objetivo.

Y el trabajo que ha hecho —el drenaje, los recuentos de grano, las condiciones de vida de las mujeres tomadas— es trabajo que mi manada necesita de verdad. Apartarla de él perjudica las operaciones de la Torre. Pero dejarla expuesta perjudica algo peor.

—Restringe sus movimientos —digo.

Thane no parpadea. —¿Hasta qué punto?

—Aposentos. El gran salón. El patio interior con escolta —las palabras caen con el peso que mis lobos reconocen como innegociable—. Las cisternas quedan prohibidas. Nada de almacenes de grano. Nada de corredores inferiores. Ningún contacto con las mujeres tomadas sin escolta.

—Se opondrá.

—Obedecerá.

La frase queda flotando en el aire entre nosotros. Thane la asimila, asiente una vez y se da la vuelta para marcharse.

—Thane.

Se detiene.

—La restricción es operativa, no punitiva. No hace falta que ella entienda la diferencia.

Se marcha. Me quedo solo en la cámara del consejo con los mapas, los mensajes y el peso de una decisión que protege a Eleanor de las maquinaciones de Aldric a costa de todo lo que ella ha construido entre estos muros.

El vínculo pulsa. Ahora está despierta, verdaderamente despierta, y lo que me llega tiene un tono agudo, inquisitivo. Está reuniendo información.

Lleva reuniéndola desde que pronuncié esas palabras mientras el nudo nos mantenía atados, y la mujer a la que intento proteger es la misma cuya mente funciona más rápido que la de cualquier estratega bajo mi mando.

Me inclino sobre los mapas e intento que las amenazas externas ocupen la parte de mi conciencia que ella ya ha reclamado... No lo consiguen.

La mañana transcurre en ciclos rutinarios. Envío cuervos. Recibo informes. Recorro los muros con Thane y evalúo las fortificaciones porque necesito tener las manos y los ojos ocupados.

La Torre es sólida. Los muros están en buen estado. El rastrillo funciona, la rotación de la guardia se mantiene.

Cada corredor por el que paso se siente diferente sin el trabajo de Eleanor recorriéndolo, un cambio apenas perceptible, como un edificio donde el drenaje se ha detenido y la humedad empieza a volver.

Todo fuera del vínculo funciona. Todo dentro, no.

¿Podría lo que ambos sentimos ser uno de esos vínculos de compañeros predestinados descritos en nuestros pergaminos, esos que nuestras lobas mayores cuentan como relatos románticos a las más jóvenes?

Seguramente no. Eleanor es, al fin y al cabo, humana...

o al menos lo es hasta que le dé la mordida de reclamación.

Entonces ella también será una loba. Sacudo la cabeza e intento concentrarme en lo que puedo controlar.

La presencia de Eleanor se registra como una frecuencia constante en lo más profundo de mí, y hoy esa frecuencia ha cambiado. La calidez que normalmente fluye por la conexión se ha retirado, reemplazada por algo agudo y concentrado, el filo que indica que está llegando a una conclusión.

Ya he sentido esto en ella antes. Cuando cartografiaba las cisternas.

Cuando contaba las rotaciones de patrulla.

Cuando se sentó en mi silla y desmanteló la lógica de mis propias cadenas de suministro mientras yo permanecía detrás de ella, intentando no desmoronarme al ver su mente funcionar como la mía.

Hoy el enfoque no está dirigido a la infraestructura. Está dirigido a mí.

Lo siento cada vez que ensambla otra pieza, una tirantez en el vínculo como una cuerda tensándose, y a mediodía la tensión se ha convertido en una presión sostenida que convierte la concentración en cualquier otra cosa en un acto de pura fuerza.