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Me retiro. La guío para que se tumbe boca arriba.

Me acomodo entre sus muslos de nuevo, cara a cara esta vez, y el nuevo ángulo cambia la geometría de todo.

Sus brazos me rodean el cuello. Sus dedos se entrelazan en mi cabello.

Me atrae más cerca hasta que el espacio entre nuestros cuerpos se reduce a nada.

Su corazón late contra mi pecho, rápido, errático, igualando el mío latido a latido.

El impulso de anudarme me golpea como un muro.

Ha estado creciendo desde la primera noche.

Cada vez que la he tomado, el instinto ha surgido en el clímax, exigiendo lo que el lobo ha sabido desde Dover: que ella es mía, que el nudo es la única expresión honesta de aquello en torno a lo que he estado dando vueltas durante semanas, que cada vez que lo he suprimido, le he estado mintiendo a la parte más fundamental de mi propia biología.

Lo he contenido. Cada noche. La disciplina que ha requerido me ha costado más de lo que ella sabe y más de lo que jamás admitiré. Esta vez, no lo contengo.

La decisión es deliberada. No es el instinto anulando la estrategia.

No es la biología abrumando al hombre. Elijo esto.

Elijo anudarme dentro de ella porque Eleanor se arrodilló frente a mi silla, me tomó en su boca y dijo «demuéstralo».

Esta es la única prueba que significa algo en el lenguaje que habla mi cuerpo.

Empujo hondo, tan hondo como el ángulo permite, y dejo que el nudo se forme.

La hinchazón comienza en la base, un engrosamiento que la estira a mi alrededor en incrementos que puede sentir.

Se le agrandan los ojos. Sus dedos se cierran en mi cabello.

Se tensa debajo de mí, y siento el momento en que comprende lo que está sucediendo, el reconocimiento que destella a través del vínculo como una señal de fuego.

—No te muevas. —Mi voz suena más grave de lo que la he oído nunca.

Áspera. Destrozada. Una orden, pero la mano que apoyo contra la cama junto a su cabeza me sostiene a mí tanto como la enmarca a ella.

El nudo se expande, bloqueándonos, y la presión de su cuerpo acomodando la hinchazón es una sensación tan intensa que arranca la piedra angular de cada defensa que he construido alrededor de lo que siento por ella.

No se aleja. Sus piernas se aprietan alrededor de mis caderas, atrayéndome más cerca. Sus manos me sostienen la nuca. Su frente se presiona contra la mía. Nuestra respiración se mezcla en el espacio estrecho entre nuestras bocas, entrecortada, inestable, sincronizada.

El nudo se completa. Pleno. Absoluto. Ninguno de los dos puede separarse. El nudo me mantiene dentro de ella tan completamente que cada pulso de sangre que lo atraviesa transmite sensación a ambos, el vínculo amplificando el eco hasta que no puedo distinguir dónde termino yo y dónde empieza ella.

Hundo el rostro en su cuello y mi respiración se quiebra en un sonido que no tiene nombre en ningún idioma que hable.

Mis caderas se inmovilizan, porque el movimiento es imposible ahora, porque la biología que nos une exige quietud, y en la quietud no hay adónde ir.

No hay pasillos que recorrer. No hay distancia que restaurar.

No hay estrategia tras la cual esconderse.

El pensamiento llega con la claridad de una hoja desenvainada en una habitación silenciosa: acabo de anudarme dentro de Eleanor mientras tres fronteras sufren un asalto coordinado y una facción en Dover reúne armas.

Si el muro exterior cayera en este momento, no podría ponerme en pie, no podría luchar, no podría separarme de ella a tiempo para alcanzar una espada.

La decisión estratégica más peligrosa que he tomado en años no es la orden que le di a Emric de atacar.

Es esto. Esta habitación. Este nudo que me retiene tan firmemente como la retiene a ella.

Y bajo la imprudencia estratégica, más profundo, más silencioso, el hecho biológico que me he negado a calcular: el nudo aumenta las probabilidades de concepción.

Todo alfa que se ha anudado dentro de su compañera lo sabe.

El nudo no es solo intimidad. Es intención.

Es la declaración del cuerpo de que este apareamiento debe dar fruto, y acabo de hacer esa declaración dentro de una humana que arrebaté del lado de su padre, y las implicaciones son tan vastas que no puedo abarcarlas en un solo pensamiento.

Un hijo. Mi sangre y la suya. El símbolo del tratado que llevaría en su vientre al heredero del alfa.

Entierro el pensamiento bajo la estructura, donde entierro todo lo que amenaza con desbordarla.

Pero el pensamiento ya ha sido pensado, y Eleanor debajo de mí, anudada a mí, reteniéndome dentro de ella, es demasiado inteligente para no hacer tarde o temprano la pregunta que no estoy preparado para responder.

Ella alcanza el orgasmo por tercera vez.

El nudo presiona contra ese lugar dentro de ella que ninguna otra posición alcanza, y el orgasmo la recorre en oleadas que siento a través del vínculo, cada pulso ciñéndose alrededor del nudo, cada contracción arrancándome un sonido que negaría haber emitido en cualquier otra habitación.

Mi propia liberación llega después, arrancada de mí por la presión y el calor y la intimidad total e ineludible de estar anudado dentro de ella sin distancia alguna tras la que ocultarme.

Permanecemos así. Minutos. El fuego crepita en el hogar. El río corre más allá de los muros. En algún lugar de la Torre, el rastrillo se eleva con su familiar chirrido de hierro, y el sonido viaja a través de la piedra como lo ha hecho durante mil años.

Su mano se desplaza hacia mi pecho, palma plana, dedos extendidos sobre el lugar donde mi corazón martillea con una fuerza que me hace doler las costillas. La mantiene ahí. Sintiendo el ritmo. Midiéndolo con la misma atención implacable que dedica a todo.

—¿Cuánto tiempo? —pregunta. Su voz es serena. Despojada de cálculo.

—Hasta que el nudo se libere.

—¿Cuánto tiempo es eso?

—El suficiente.

El fantasma de algo cruza su rostro, cercano a una sonrisa pero en un territorio que aún no tiene nombre. Ajusta las caderas con cuidado, y el micromovimiento envía un pulso a través de ambos que le entrecorta la respiración y detiene la mía.

—Entonces esperamos —dice.

Esperamos. Yo la sostengo. Ella me sostiene.

El nudo nos encierra en un lugar donde ninguno puede esconderse, ninguno puede irse.

Por primera vez desde que tomé esta Torre y construí esta manada y diseñé un tratado que reconfiguró el sureste de Inglaterra, la parte de mí que siempre está calculando ha enmudecido.

El silencio debería alarmarme. No lo hace. Eso es lo más alarmante de todo.

El nudo se libera a su propio ritmo. La hinchazón retrocede, el nudo cede, y me retiro de ella con una renuencia que se traduce en un dolor detrás del esternón.

Ella yace en la cama, el cabello extendido a su alrededor, casi completamente reclamada, con la mirada fija en el techo y una expresión que no logro descifrar.

Debería marcharme. Recorrer los pasillos. Restaurar la distancia. Reforzar los muros entre lo que deseo y lo que puedo permitirme.

Me tumbo a su lado y paso el brazo sobre su cintura.

La atraigo contra mí, pecho contra espalda, y me amoldo a ella como he hecho cada noche, pero la geometría ha cambiado.

El espacio entre nosotros ya no es una brecha que mantengo por integridad estructural.

Es un umbral que he cruzado, y no puedo volver atrás, y Eleanor lo sabe porque lo sabe todo.

Fuera de la Torre, las amenazas se congregan.

Armas fabricadas en el camino de Warwick.

Fuerzas organizadas en la frontera galesa.

Algo paciente que aguarda en Bamburgh. Una facción en Dover que crece en la oscuridad como la podredumbre en la madera.

Y en algún lugar del norte, en el país hacia el que no he mirado en años, un nombre que ninguno de nosotros pronuncia porque pronunciarlo lo hace real.

Todo aguarda. Todo es paciente. Y si la paciencia se agota, la Torre será el primer objetivo. Mi sede. Mi fortaleza. Mis muros.

Mi mujer dentro de ellos.

Y aquí yazgo en una cama con Eleanor apretada contra mi pecho.

Una mujer que se arrodilló ante mí y dijo demuéstralo.

Una mujer cuya inteligencia debería contener, cuyo cuerpo debería usar, cuya mente debería tratar como la amenaza que es.

En cambio, la sostengo como un hombre sostiene algo que teme perder.

El miedo es lo más honesto que he sentido en años.

Es la mujer más letal de Inglaterra. Acabo de anudarme dentro de ella y dejarla sentir los latidos de mi corazón. Ninguno de esos hechos habrá cambiado cuando amanezca.