10. Sarah

SARAH

—Denegado —murmuro, mirando furiosamente mi teléfono—. Por supuesto que ha sido jodidamente denegado.

A pesar de las órdenes de mi capitán de cerrar el caso y catalogar la muerte de Belle como un crimen de pandillas, he estado haciendo todo lo posible para evitar que eso ocurra.

El paquete que dejaron en mi escalera es una clara señal de que esto no tiene nada que ver con la Mafia que tiene a Nueva York bajo su control.

Lo único que no logro descifrar es si esto es el verdadero Painter o si alguien está simplemente imitándolo.

Mis terapeutas en Montana me ordenarían entregar este caso a otra persona y no pensar en ello, pero no puedo hacerlo.

No puedo dejar que se escape de nuevo.

Como resultado de pasar una noche entera de pánico en la azotea de mi edificio, he redoblado mis esfuerzos en la investigación, lo que incluye intentar conseguir una orden de registro para el padre de Belle.

Se niega a hablar conmigo voluntariamente, y es el único que tiene un conocimiento íntimo de su vida.

Podría estar sentado sobre una pista de quién hizo esto y ni siquiera saberlo. Si tan solo hablara conmigo.

Pero el último correo electrónico que ha llegado a mi bandeja de entrada es una negación de mi solicitud de orden, poniéndome de vuelta en el punto de partida.

—¿Mal día? —Bobby, el dueño del café, se detiene en mi mesa con varias tazas vacías colgando de sus dedos.

—No me creerías aunque te lo contara.

—Sé a qué te dedicas. Estaría dispuesto a creerte.

Lo miro fijamente, estudiando la espesa barba que rodea su mandíbula durante un largo momento. —No querría incomodarte.

Bobby se reclina y se apoya en la mesa vacía frente a mí. —Pruébame.

—De acuerdo —respiro hondo, calmándome—. Estoy trabajando en un caso de asesinato. En la superficie, parece bastante claro y, dada la ciudad en la que vivimos, la mayoría lo atribuiría a daño colateral. Una muerte accidental de alguien atrapado en el fuego cruzado.

—¿Pero tú piensas de otra manera?

—Lo sé de otra manera. Demasiados aspectos del caso son sospechosos, así que no creo que tenga nada que ver con pandillas. Creo que hay un psicópata vagando por las calles y lo estamos pasando por alto porque tanto crimen se atribuye a guerras de pandillas.

—¿Es una corazonada o tienes pruebas?

Mi corazón salta brevemente hacia mi garganta cuando la imagen del film transparente y la paleta de maquillaje aparecen en mi mente.

—Pruebas circunstanciales —admito, recordando las palabras de mi capitán sobre lo común que es usar film transparente para matar—.

Pero inquietantemente similares a un caso antiguo.

—¿Ah? —Las cejas de Bobby se elevan y una chispa de interés aparece en sus ojos.

—Solo… nada importante. Es simplemente familiar, ¿sabes? —No puedo contarle la verdad. En el momento en que la palabra asesino en serie sale a la luz, la gente se vuelve loca y hay suficientes adictos al true crime en esta ciudad como para que terminen haciendo más daño que bien.

—Así que es principalmente corazonada —murmura Bobby, tocándose la barba—. Bueno, no sería yo quien te diga cómo hacer tu trabajo, pero seguramente, si tu instinto te dice que algo no cuadra, es mejor seguir eso, ¿no? No querrías terminar arrestando a la persona equivocada.

O a nadie en absoluto.

La visión inocente de Bobby sobre cómo podría terminar este caso es bastante reconfortante. Ni siquiera considera la posibilidad de que el caso se cierre y se archive sin respuestas reales. Si tan solo eso fuera cierto.

—Tienes razón —le sonrío—. Gracias por dejarme desahogarme.

—Cuando quieras. Además, este tipo de atención al cliente es lo que te hace volver, ¿no? —Me guiña un ojo y rápidamente es atraído por otro cliente en la barra, dejándome con mi desorden de pensamientos.

Por un lado, tiene razón. No puedo conformarme hasta que haya seguido esta corazonada hasta el final.

El único problema es que cualquiera a quien le hable sobre The Painter simplemente me mirará como si estuviera loca.

Mi capitán fue claro sobre lo que pensaba acerca de la conexión, pero aunque no puedo negar la posibilidad de que sea solo una coincidencia, el paquete enviado a mi dirección hace que esto sea personal.

Están jugando conmigo. Lo sé, así que tengo que sopesar mis opciones.

O bien ha vuelto, en cuyo caso tengo que hacer todo lo posible por no reducirme a un ovillo de terror y dejar que vuelva a escabullirse, o hay un imitador con suficiente conocimiento para conocer mi historial con el asesino.

Ambas opciones son terribles.

Hay una tercera opción. Alguien está intentando asustarme para que abandone el caso mandándome mierda a mi dirección, pensando que me haría echarme atrás por miedo a ser la próxima. Seguir esa pista probablemente me llevaría más rápido al asesino y me devolvería a las dos primeras opciones.

Mierda.

Mis pensamientos dan vueltas y vueltas sin un final a la vista. Así no puedo ayudar a Belle.

Bebiendo mi café frío, dejo unos dólares extra en la mesa como agradecimiento a Bobby y salgo al exterior con el portátil metido hasta el fondo de mi bolso. Necesito ir a casa y dormir un poco antes de que este caso me consuma.

A pesar del calor del sol durante el día, las tardes de mayo aún son frías, así que me arrebujo en mi abrigo mientras mi teléfono suena bruscamente.

El nombre de Brant parpadea en la pantalla y el corazón se me hunde.

Tomé el camino más largo y molesto conocido por el hombre para intentar conseguir esa orden de arresto con la esperanza de que no llegara a oídos de mi capitán, pero dado que ahora me está llamando a las ocho de la noche, creo que fallé.

—¿Hola?

—Sarah, ¿qué te dije? Eres como un perro con un hueso. Simplemente no sabes cuándo dejar las cosas.

—Difícilmente. Sabes, si no supiera más, pensaría que hay una razón por la que no quieres que investigue este caso.

—¿Estás tratando de acusarme de algo?

—No directamente —murmuro, mirando arriba y abajo de la calle mientras cruzo—. Pero ¿qué pasó con el buen capitán conocido por apoyar a sus oficiales? Una chica murió, Brant. No voy a abandonar esto así como así.

—¿Se te ha ocurrido alguna vez que estoy tratando de cuidarte, Sarah? Quizás estoy intentando evitar que termines en la mira equivocada.

—¿Qué demonios se supone que significa eso?

—Sabes quién es Belle. A quién está relacionada. Sabes que ellos manejan las cosas internamente.

—¿Y qué? Son criminales, Brant. Y no deberías doblegarte a sus caprichos. O a su dinero.

—Elige tus próximas palabras con mucho cuidado —advierte Brant, pero a pesar de la amenaza en su voz, no me afecta.

—Mira, puedes pintarlo como si estuvieras cuidándome, pero ¡los dos sabemos la verdad!

Un impacto sólido en mi espalda hace que el teléfono salga volando de mi mano mientras algo duro y pesado me tira de lleno al suelo y un dolor ardiente explota en mi oído.

Un grito de sorpresa se escapa de mis labios y tengo solo el tiempo suficiente para extender mis manos y proteger mi cara antes de golpear el suelo con un golpe sordo.

Todo el aire es expulsado de mis pulmones al impactar y, durante un largo momento, estoy aturdida.

Me duele la cabeza, mi corazón late con fuerza y siento como si una banda apretada y caliente se estuviera envolviendo alrededor de mi pecho mientras más tiempo paso tirada.

Lo que parece una eternidad resulta ser solo unos segundos cuando me doy cuenta de que alguien está encima de mí.

El pánico me invade como un vómito creciente y de inmediato comienzo a luchar.

Pateo con las piernas, golpeo con los codos y la cabeza, me retuerzo y me revuelvo con todas mis fuerzas a pesar de la falta de aire.

—¡Oye! —llama una voz apagada detrás de mí, y mi codo choca con algo sólido.

—¡Quítate de encima! —gruño—. ¡Quítate de encima! ¡Quítate de una maldita vez!

El peso se mueve hacia un lado y jadeo bruscamente, inhalando aire a través de mis labios secos.

Tan pronto como me libero, me empujo hacia arriba y me pongo de pie de nuevo justo cuando otra bala pasa zumbando junto a mí.

Me roza por poco mientras la persona a mi lado agarra mi muñeca y me tira bruscamente hacia la izquierda.

—¡Suéltame, maldito... ¡oh!

Me encuentro mirando mi reflejo en el brillante visor negro de un casco de moto. La persona que me derribó es instantáneamente reconocible como el motero que me ayudó cuando me asaltaron en mi cumpleaños. Verlo me deja sin palabras y su agarre se aprieta en mi muñeca.

—Ven conmigo —su voz grave, un poco apagada, hace que mi corazón acelerado pierda un latido y una oleada de calor me recorre de pies a cabeza.

Apenas tengo tiempo para responder cuando me arrastra por un callejón, lejos de quienquiera que esté disparándome.

Se mueve tan rápido que apenas puedo seguirle el ritmo.

Mi cabeza todavía está dando vueltas y un dolor ardiente irradia desde el costado de mi cabeza, mientras que mi pecho aún siente como si algo lo estuviera apretando fuertemente.

Corremos juntos y salimos de la boca del callejón, donde la moto del desconocido está aparcada torpemente en la acera.

—¡Súbete! —lanza la orden, y algo dentro de mí me hace obedecer sin pensarlo dos veces.

¿Qué demonios está pasando? ¿Por qué está él aquí? ¿Y por qué diablos alguien me está disparando?

El tipo de la moto se sube a la moto y me arrastra medio cuerpo detrás de él, luego acelera el motor en el momento en que mis brazos se deslizan alrededor de su cintura.

Mi pie apenas se separa del suelo cuando la moto cobra vida y salimos disparados por la calle a una velocidad que ningún ser humano debería poder alcanzar.

Agárrate, Sarah. Solo agárrate.