Capítulo 24

Llegué a la pequeña cafetería cuarenta y cinco minutos antes de la hora acordada.

El local, elegido única y exclusivamente por ella, era luminoso, ruidoso y estaba situado en una esquina concurrida a pocas manzanas de la Avenida Paulista.

Un territorio público, neutral y seguro.

La elección del escenario era un recordatorio silencioso y letal de que la dinámica había cambiado de forma irreversible.

Ya no era el socio principal en la cima de la cadena alimentaria, dictando normas en la penumbra de un ático de lujo.

En aquella mesa de madera desgastada, con las manos sudando frío y el corazón martilleándome contra las costillas, no era más que un acusado a la espera de la sentencia del único juez que importaba.

La puerta de cristal del local se abrió y sonó la campanilla metálica.

Alcé la vista y, de inmediato, se me cortó la respiración.

Entró Aline. Llevaba un vestido de punto en un tono verde esmeralda que resaltaba su piel.

Llevaba el pelo suelto, cayéndole en ondas naturales sobre los hombros, y su rostro, sin maquillaje recargado, irradiaba una madurez y una paz que me dejaron paralizado.

Y allí, evidente e innegable bajo la suave tela del vestido, estaba la prominente curva del séptimo mes de embarazo. Mi hija…

Me levanté con un sobresalto torpe y le acerqué la silla.

Aline aceptó el asiento con un gesto contenido y dejó el bolso de cuero sobre la mesa. No retrocedió ante mi mirada, no bajó la cabeza ni cruzó los brazos en una postura defensiva. Simplemente me miró a los ojos, con una fuerza soberana.

—Buenas tardes, Henrique —dijo con calma, manteniendo el control, sin el odio descarnado de nuestro primer encuentro en la calle meses atrás, pero tampoco con ninguna familiaridad fácil.

—Buenas tardes, Aline. Gracias por aceptar verme —murmuré, volviendo a sentarme, con las manos apoyadas, abiertas y visibles sobre la mesa, en una rendición física total.

La camarera se acercó. Aline pidió un té de menta y un trozo de tarta de zanahoria. Yo solo pedí una botella de agua. Tenía el estómago tan retorcido por la ansiedad que me habría sido imposible tragar nada más.

En cuanto la camarera se alejó, Aline tomó las riendas de la conversación.

—Desde que fui a tu nueva oficina y hablamos, no he dejado de pensar en ello —comenzó, analizando cada microexpresión de mi rostro—. Verte en ese estado, sepultado en expedientes hasta el agotamiento… y el fondo fiduciario que creaste sin ninguna cláusula ni exigencia por tu parte. Eso me conmovió.

Bajé la mirada hacia mis propios nudillos. La vergüenza por el monstruo en el que me había convertido aún me quemaba en la piel.

—Ya te lo dije en mi despacho, Aline. Lo dejé todo atrás, porque todo mi imperio no era más que una mentira sin ti —dije en un susurro áspero—.

Sé que mi dinero no compra tu perdón. Sé que humillarme no borra las barbaridades que te dije la noche en que te eché.

Acepto mi castigo. Pasaría el resto de mi vida trabajando solo para garantizar vuestro bienestar, aunque eso significara pasar desapercibido.

Aline suspiró. Se estaba formando una dulzura vacilante en esos ojos castaños que antes solo me dirigían resentimiento. Sus dedos recorrieron el borde de la taza de té.

—Esa es la cuestión. No quiero que seas invisible, Henrique —dijo, y sus palabras cayeron sobre la mesa con el peso de un ancla salvadora.

Levanté la cara de golpe, con los pulmones paralizados.

—¿Qué quieres decir?

—He decidido que no voy a cargar con el lastre del odio.

Es demasiado pesado, y no quiero que mi hija nazca en un ambiente contaminado por fantasmas —explicó Aline con voz suave, pero firme, dueña de sí misma—.

No vas a volver a mi vida imponiendo normas.

No tenemos una relación. Pero… tú eres su padre.

Y has demostrado que estás dispuesto a asumir ese papel.

Si quieres formar parte de su vida, no te lo voy a impedir.

Las lágrimas, aquellas que había contenido durante todo mi solitario castigo en São Paulo, comenzaron a arderme en los ojos.

—Es lo único que te ruego, Aline —dije, y la voz se me quebró por el llanto atascado en la garganta—. La oportunidad de ser un padre presente. La oportunidad de demostraros a las dos, cada día, que puedo protegeros del mundo entero. Incluso de mí mismo.

La emoción aplastó el último vestigio de protocolo que me mantenía atado a aquella silla.

No pensé en las decenas de personas que tomaban café a nuestro alrededor. No pensé en mi antigua reputación letal ni en mantener las apariencias. Empujé la silla hacia atrás, me levanté y rodeé la mesita.

Me detuve junto a su silla y, ante toda la cafetería, me arrodillé en el suelo.

Aline dio un pequeño grito ahogado, con la sorpresa reflejada en su rostro. Mis piernas, envueltas en unos vaqueros raídos, descansaban sobre el suelo de baldosas. Apoyé las manos en los reposabrazos de su silla, manteniendo mi rostro a la altura de su vientre.

—¿Puedo? —susurré, con los ojos enrojecidos y rebosantes de lágrimas, alzados hacia ella en una súplica silenciosa y devastadora—. Por favor, Aline. ¿Puedo tocarla?

Aline no respondió con palabras. Se limitó a asentir ligeramente con la cabeza, con los ojos brillando por las lágrimas contenidas, y apartó la mano que descansaba sobre el vestido verde.

Con las manos temblando tanto que apenas podía coordinar los movimientos, levanté la derecha. Acerqué la palma de mi mano lentamente, temiendo que, si la tocaba demasiado rápido, la ilusión desapareciera.

Cuando mis dedos tocaron por fin la tela del vestido, y el calor del vientre firme de Aline me calentó la piel, mi pecho se derrumbó. Cerré los ojos, dejando que el torrente de lágrimas corriera libremente, lavando mi alma envenenada.

De repente, lo sentí.

Fue una pequeña sacudida, un empujón sutil contra el centro de mi palma.

Abrí los ojos, atónito, y miré mi mano. Volvió a ocurrir. Una patada nítida, fuerte y llena de vida, directamente contra mis dedos.

—Dios mío… —La voz se me quebró en un sollozo alto, gutural y desgarrador. Incliné el cuerpo hacia delante, apoyando la frente con reverencia en el borde de sus rodillas, mientras mantenía la mano sobre su vientre—. Mi hija. Mi niña.

Oí a Aline sollozar en voz baja por encima de mí.

Por primera vez desde aquella maldita madrugada en Curitiba, sentí su delicada mano posarse sobre mi cabeza.

Sus finos dedos se enredaron en mi largo cabello, en una caricia leve, casi imperceptible, como un primer gesto de ese perdón por el que yo había sangrado.

El muro de hielo se había resquebrajado por completo. No habría atajos, no habría un regreso mágico al romance apasionado e irreflexivo que habíamos vivido en el pasado. El camino para reconstruir nuestra historia sería largo, meticuloso y basado únicamente en la más profunda vulnerabilidad.

Sin embargo, arrodillado en el suelo de aquella ruidosa cafetería, recibiendo la patada de mi hija y el roce vacilante de la única mujer a la que amaría en mi vida, supe que cada pedazo de mi ego destrozado había merecido la pena.

El verdadero Henrique acababa de nacer y dedicaría hasta el último latido de mi corazón a honrar aquel milagro.