CAPÍTULO CATORCE

—Bueno, esto es incómodo —dijo ella.

—Es un poco demasiado. ¿Qué tal si me cambio de camisa? No me tardo nada.

—Gracias. Voy a pasar el rato con Banshee.

Me puse una camisa azul claro y regresé para encontrar a Mac sentada en el suelo rascándole vigorosamente las dos orejas.

—Cuidado, se vuelve empalagoso.

—Está bien. Es un buen perro, y los buenos perros necesitan que les rasquen las orejas. Es tan callado.

—Puede hacer algo de ruido cuando se necesita.

—¿Ladra cuando se le ordena?

—Quédate aquí a mi lado.

Hice que Banshee se sentara en posición de atención, y luego golpeé tres dedos de mi mano derecha en mi antebrazo izquierdo. Banshee aulló con saña, y el eco reverberó por toda la casa hasta que le hice señas para que se calmara.

—Eso es un poco aterrador. ¿Lo hace con cualquiera?

—Tiene que confiar en la persona que da las órdenes. ¿Quieres intentarlo?

—Banshee, OBEDECE —dije, mientras señalaba a Mac.

Se dio tres golpecitos con los dedos en el antebrazo y Banshee aulló tan fuerte como pudo hasta que le hice señas para que se calmara.

—Es el perro más increíble que he conocido.

Banshee movió la cola mientras ella se levantaba para irse.

—Gracias, de nuevo, por acompañarme.

—Es un placer. Gracias por pensar en mí.

Abrió el camino hacia su carro, un flamante Mercedes SL Roadster en un hipnótico verde. Silbé con admiración.

—Es un carro precioso —lo rodeé.

—Gracias. Es mi único derroche. A mi papá le gustaba correr y se aseguró de que yo apreciara los automóviles finos. Nada se compara con el rendimiento y el lujo de un modelo AMG en carretera abierta.

Nos acomodamos en el carro y los neumáticos chirriaron cuando ella se metió en el tráfico.

—¿Has hecho algún progreso con la última pista? —pregunté.

—En realidad, no. La imagen especular del 37 es el 73, claro, pero no sé su significado, salvo que es típico de Mark, básico, pero frustrante.

—Voy a tener los ojos abiertos para ver si encuentro un cartel que apunta al 73. ¿Dónde es el almuerzo?

—Está en su laboratorio de DARPA, probablemente para minimizar el tiempo que sus compañeros de trabajo no están trabajando.

—¿Conoces a alguno de ellos?

—La verdad es que no. Son bastante solitarios. Con suerte, al menos podemos averiguar en qué estaba trabajando Mark.

—A lo mejor alguien tiene un cartel grande con el número 73 .

Hizo un cambio de velocidad y pisó el acelerador para aprovechar una apertura en el carril central. Ella esbozó una sonrisa mientras me miraba.

—No te asusté, ¿verdad?

—Pareces bastante cómoda con el carro. Me siento mal por la gente que intenta seguirte.

Ella se echó a reír, mientras pasaba a toda velocidad junto a un carro por el arcén y aceleraba hacia el espacio abierto.

Llegamos en una sola pieza y encontramos un estacionamiento cerca. El anodino edificio de vidrio y metal tenía siete pisos.

Mac tomó nota de mi escrutinio del edificio.

—No dejes que el exterior te engañe. Este edificio especializado alberga a algunas de las personas más inteligentes del país que trabajan en tecnologías revolucionarias protegidas por un sistema de seguridad inigualable.

Entramos a través de puertas dobles de vidrio y nos acercamos a la recepción, atendida por un solo guardia.

—¿Puedo ayudarlos?

—Soy Mackenzie Lawton, y este es mi amigo, AJ Docker. Estamos aquí para reunirnos con algunos de los compañeros de trabajo de mi hermano Mark.

—Lamento tu pérdida. Verificaciones de antecedentes aprobadas para ambos.

Estas insignias le permiten acceder solo al primer piso.

Cualquier intento de acceder a otros pisos es una violación de los estatutos federales y resultará en su arresto y enjuiciamiento.

Por favor, dejen todos los dispositivos electrónicos conmigo.

Cualquier intento de tomar fotografías o grabar imágenes del edificio también es una violación de la ley federal. ¿Entienden estas reglas?

—Sí, señor —respondimos, mientras le entregábamos nuestros teléfonos.

—¿Qué pasa con el perro?

—Es un animal de servicio, entrenado para calmar a la gente en momentos de estrés —dije.

El guardia alzó una ceja, mientras miraba a Banshee .

—¿Está entrenado?

Chasqueé los dedos y Banshee saltó a mis brazos.

—SONRÍE —dije, y Banshee se sonrío ante el guardia.

—CHOCA LOS CINCO —dije, y Banshee extendió una pata, que el guardia golpeó nerviosamente, mientras daba un paso atrás.

—Parece que está bien entrenado. Tú eres responsable de él.

Caminamos a través de un detector de metales y fuimos conducidos a través de una puerta sólida a un pasillo corto. La primera puerta se cerró con estrépito antes de que la segunda diera paso a una zona del vestíbulo.

—Aquí se toman en serio la seguridad —dije.

Mac señaló las rejillas de ventilación del techo.

—Probablemente puedan inundar este lugar con gas en segundos.

La segunda puerta daba a un pasillo con una gran sala de conferencias acristalada llena de unas pocas docenas de personas. Una foto de Mark con un premio descansaba sobre un caballete fuera de la puerta. Mac respiró hondo y cuadró los hombros.

—¿Estás bien? —pregunté.

Mac entró en la habitación con paso seguro y la conversación disminuyó, mientras una treintena de pares de ojos dirigían su atención hacia ella. El diverso grupo se había vestido de manera informal, muchos de ellos con batas blancas de laboratorio. Nada revelaba sus increíbles intelectos.

Un hombre de mediana edad se adelantó y extendió la mano.

—Soy Mike Snowburn, Director de DARPA, gracias por venir hoy. Todos estamos tristes por la pérdida de Mark.

—Gracias por organizar este homenaje en su honor. Este es mi amigo AJ y su perro de servicio, Banshee.

Me estrechó la mano y miró con recelo a Banshee. Obviamente no era una persona de perros, se llevó a Mac a conocer a algunas personas, dejándonos a mí y a Banshee. Me agaché para rascarle las orejas.

—Vamos a buscar algo para botanear y veamos si a alguien le gustan los perros.

Banshee agitó la cola mientras avanzábamos por la reunión .

Mientras tomaba una galleta, una voz tranquila detrás de mí volvió a llamar mi atención.

—Disculpa, ¿cómo se llama tu perro?

Una menuda mujer asiática de poco más de treinta años, vestida con un vestido negro ajustado, dejó que Banshee oliera su mano.

—Es Banshee, y yo soy AJ, pero todo el mundo me dice Doc.

Le ofrecí mi mano y ella la tomó suavemente. Retiró su mano después de un breve apretón.

—Soy Elise. ¿Puedo acariciarlo?

—Por supuesto, a Banshee le encanta la atención. «AMIGO».

Banshee se apoyó en su mano, mientras ella le rascaba las orejas, y su suave sonrisa creció. Me quedé de pie torpemente con una galleta en la mano.

—¿Qué haces aquí?

Ella alzó la vista.

—Trabajo con láseres. Es clasificado.

—De todos modos, no entendería mucho sobre láseres. ¿Conocías bien a Mark?

Sus ojos se llenaron de lágrimas y tembló mientras intentaba contener su dolor.

—Nunca trabajábamos en los mismos proyectos, pero nos veíamos por el edificio. Era un buen hombre. ¿Cómo lo conociste?

—Lamentablemente, nunca llegué a conocer a Mark. Soy médico en la sala de urgencias y estaba trabajando cuando lo trajeron el viernes. Ojalá hubiéramos podido salvarlo.

Miró a Banshee, pero no pudo ocultar las lágrimas que goteaban en su pelaje. Le entregué una servilleta para que se secara los ojos y le di un tiempo para que se calmara.

—Perdóname.

—Nada que perdonar. Obviamente significaba mucho para ti.

—Era un muy buen amigo. No merecía morir así.

—Nadie merece morir así. ¿Sabes en lo que estaba trabajando ?

—Nadie sabía exactamente. Aquí todo el mundo guarda secretos, y Mark era especialmente reservado. Dijo que tenía el potencial de cambiar el mundo, para bien o para mal.

—Esa es una descripción audaz.

—De eso se trata aquí en DARPA. Cambiamos el mundo. Ahora bien, nunca sabremos lo que Mark podría haber aportado. He oído que su obra se ha perdido.

—Eso es lo que me dice Mac. Ninguno de sus compañeros de trabajo tiene una copia?

—Se rumorea que nadie conocía su investigación, excepto Mark, y la escondió. Vaciaron su oficina y se llevaron todo de su laboratorio, pero todavía están haciendo preguntas, por lo que no han encontrado lo que buscan.

—¿Quiénes son?

—Gente espeluznante del gobierno con trajes sin identificaciones que trabajan para agencias anónimas.

—Sí, he tenido el placer de conocer a algunas de esas personas.

—¿Podrías presentarme a Mac, por favor? Quiero darle mi pésame a su hermana.

—Por supuesto. Sígueme.

Esquivamos a través de pequeños grupos para llegar a Mac, y la presenté.

—Esta es Elise. Ella hace algo con láseres y conocía a tu hermano.

—Encantada de conocerte —dijo Mac, mientras ella le tendía la mano.

—Igualmente —respondió Elise y agarró la mano de Mac con más fuerza de la que había agarrado la mía.

Lo sacudió y luego giró la muñeca para revelar un elaborado tatuaje en la parte inferior de su antebrazo.

El número 1001001 estaba intrincadamente dibujado rodeado por un hipnotizante patrón arremolinado de verdes, azules y amarillos.

Mac miró el tatuaje por un momento y luego miró a Elise, todavía sosteniendo su mano.

—Es un tatuaje precioso. ¿Qué tan bien conocías a Mark ?

Elise soltó su agarre y miró alrededor de la habitación.

—Una conversación para otro momento. Suelo cenar en el Golden Chop a las ocho de la noche los martes. Eres bienvenida a unirte a mí mañana, si tienes tiempo.

Le dio unas palmaditas en la cabeza a Banshee y abandonó la habitación en silencio.

—¿Qué carajo acaba de pasar? —le susurré a Mac.

—Luego te digo. Hay que terminar con esto.

Pasamos una hora en la habitación con compañeros de trabajo compartiendo historias y ofreciendo condolencias. El Sr. Snowburn pronunció un breve discurso elogiando las contribuciones de Mark a la ciencia, y Mac agradeció a la multitud por su apoyo. Finalmente, pudimos irnos con gracia.

Nos abrochamos el cinturón de seguridad en el carro y no pude contenerme más.

—¿Qué pasó con Elise?

—¿Viste el tatuaje?

—Claro.

—¿Reconociste el número?

—Sí, 1001001. ¿Qué significa?

—En base 10, significa un millón, mil y uno.

—Descifré esa parte.

—¿Sabes lo que representa ese número en base 2?

—Ni idea.

—En base 2, ese número se traduce en 73.

—¿En serio?

—Sí. La imagen especular de 37 es 73, y esa mujer tiene un elaborado 73 en su brazo. Estoy segura de que era la novia de Mark.

—Ella no mencionó eso.

—Es inteligente y sabe que la están observando. Es por eso que quiere reunirse mañana para cenar en algún lugar donde se sienta segura. Espero que te guste la comida china.