Capítulo VI Traición & Redención #3

La maliciosa Nadelkin se encogió como si la hubiera golpeado. Bajó su aguja de hierro, y sus pezuñas hendidas se arrastraron hacia atrás en una frenética muestra de sumisión.

—Skraga —gimoteó, su voz temblando con una rabia humillada—. Skraga zhol. ( Skraga. Soy Skraga. )

La más joven, la miedosa, cayó de inmediato de rodillas, presionando su cráneo alargado y sin ojos contra el piso frío.

—Kryl, Zul —susurró, su voz un gemido frágil y chasqueante—. Vhela grel. Vhela krav. ( Piedad, Lord. Vhela sigue. Vhela se queda. )

Miré a las dos criaturas, la dinámica de la estructura de mando de la Escarcha quedando al descubierto ante mí.

Frau Perchta evitaba construir un ejército unido por la lealtad o el honor.

Había diseñado un ecosistema autosustentable de abuso.

La más alta sobrevivía infligiendo su malicia hacia los de abajo, enmascarando su propia debilidad con crueldad.

Vhela sobrevivía absorbiendo ese abuso, encogiéndose hasta adoptar la forma más pequeña e invisible posible.

Para sobrevivir a esta infiltración, el camuflaje que me dio Waldschrat seguía siendo insuficiente.

Parecer un comandante resultaba inadecuado; tenía que explotar la asfixiante jerarquía de terror que adoraban.

Mostrar incluso una fracción microscópica de empatía humana hacia la criatura temblorosa a mis pies garantizaba que los instintos depredadores de la otra Nadelkin me reconocerían al instante como un impostor.

Debajo del hielo necrótico, yo era Mikhail Sandath, un chico de diecinueve años de México que despreciaba a los acosadores.

Pero en este pasillo, para salvar a mi familia y a Chopper, tenía que convertirme en el tirano supremo que esperaban.

Tenía que empuñar este artificio de autoridad como un bisturí.

—Vrosh kael —ordené, apuntando con un dedo enguantado a la puerta de hueso, infundiendo mi voz con un desdén helado y absoluto—. Vrok Ghrûvok. ( Prepara los aposentos. Ghrûvok se acerca. )

Skraga se escabulló hacia la puerta, colocando su mano en un sensor biométrico tallado en un hueso costal. La puerta se abrió con un crujido, revelando una cámara llena del aroma a agua estancada y ceniza fría.

Al cruzar el umbral, me detuve, mirando hacia atrás a Vhela.

Permanecía de rodillas, con sus delgadas extremidades parecidas a las de una cabra temblando.

Sus "hermanas" probablemente la trataban con la misma crueldad repulsiva que mostraban a sus enemigos.

En la jerarquía de la Escarcha, el miedo funcionaba como la única moneda de cambio, y ella estaba en bancarrota.

Entré en la habitación, y la puerta de hueso se cerró de golpe con un ruido sordo, pesado y definitivo.

Los aposentos presentaban una burla al lujo.

Una cama baja de pieles plateadas y enmarañadas se encontraba en el centro de la habitación circular.

Pilas de agujas de hierro oxidado y pieles desolladas estaban apiladas en las esquinas: materiales para el arte de la Cirujana.

Una única y ancha ventana ofrecía una vista del desfiladero subterráneo de abajo, donde las jaulas de los Alces-Jötunn colgaban como frutas irregulares y congeladas.

Me moví directamente a la ventana, con mis ojos verdes escaneando las oscuras profundidades. En algún lugar allí abajo, los parientes de Chopper gritaban en silencio.

Pero tenía trabajo que hacer antes de poder rescatarlos.

Me senté en la cama de pieles, manteniendo activamente mi guardia.

Fuera de la pesada puerta de hueso, podía escuchar el leve y espasmódico arrastre de las pezuñas hendidas y el roce de las garras contra la madera petrificada.

El sargento Schiak, Vrax, seguía presente.

Caminaba de un lado a otro, una amenaza persistente justo más allá del umbral.

Esperaba a que yo cometiera un error, escuchando un latido o una respiración que sonara demasiado humana.

Una ejecución en el pasillo de oficiales tan temprano en la infiltración garantizaba un cierre de toda la base o atraía a una patrulla de Perchten.

Dirigí mi atención al interior de la habitación.

Skraga, la Nadelkin maliciosa, me fulminaba con la mirada desde la esquina, con su aguja de hierro oxidada descansando agresivamente contra su hombro.

Vhela, la más pequeña, arreglaba meticulosamente las pieles plateadas a los pies de la cama, con las manos temblando tan violentamente que apenas podía agarrar la tela.

Señalé a Skraga.

—Skraga. Vrok vlesh. Drak Skrall-ne. Vhesh-ne thrask —ordené, mi voz siendo un raspado retumbante y tectónico que exigía obediencia absoluta. ( Skraga. Trae comida. Lleva a la bestia de basura afuera contigo. Su olor me ofende. )

Skraga se burló, con su rostro sin ojos retorciéndose de repulsión al ser tratada como una sirvienta de bajo rango, pero la jerarquía de la Escarcha la ataba por completo.

Siseó un sonido húmedo de sumisión, marchando hacia la puerta de hueso y abriéndola de un tirón.

La escuché gruñirle al sargento Schiak que esperaba afuera, arrastrando a la desconcertada criatura por el pasillo para cumplir la orden.

Con la amenaza inmediata de la malicia de Skraga y la vigilancia del Schiak desviadas, miré hacia abajo a Vhela. Se estremeció cuando mi mirada se posó sobre ella, bajando su alargado cráneo, preparándose para un golpe.

—Vhela —dije.

Abandoné el rugido aterrador y gutural dWaldschrat.

Dejé que el calor alquímico de mi traje aumentara durante un microsegundo, suavizando el aire helado a nuestro alrededor.

Bajé mi voz a un registro silencioso, casi humano, aunque las palabras aún fluían sin esfuerzo en la lengua chasqueante del hielo.

Se quedó helada. Su boca vertical, llena de agujas oxidadas, se crispó en una profunda confusión. Anteriormente había evitado que se dirigieran a ella sin una amenaza.

—¿Quién eres, Vhela? —pregunté en voz baja.

Tembló, y sus pezuñas hendidas se movieron nerviosamente. —Vhela es basura. Vhela sigue a la Cirujana —gimoteó, recitando la doctrina inculcada a golpes en ella.

Miré las cicatrices geométricas que cruzaban sus delgados brazos. Marcas de la aguja de la Cirujana. Eludían ser cicatrices de batalla; eran registros de tortura. Frau Perchta había diseñado un ecosistema de abuso en lugar de construir un ejército.

Lentamente extendí mi mano. Vhela se acurrucó en una bola apretada, cerrando sus fosas sin ojos con fuerza. Pero retuve mi golpe. Puse mi mano suavemente sobre las pieles, a escasos centímetros de sus dedos temblorosos. El calor térmico irradió hacia afuera, bañando su piel helada.

Jadeó: un sonido de clic pequeño y roto. Marcaba la primera vez que había sentido calor sin el pinchazo de una aguja.

—No eres basura —la corregí, manteniendo mi voz firme y sorprendentemente amable—. No eres una sombra.

Sus ojos grandes y oscuros —uno de los pocos rasgos que la Cirujana dejó inalterados— se abrieron de par en par, llenándose de una esperanza desconcertada y aterradora.

Omitió comprender las complejidades de mi engaño, entendiendo en su lugar la calidez.

Entendió que por primera vez en su vida, un 'Lord' la miraba y veía algo más que una bestia a la que doblegar.

El calor que irradiaba mi guante era una gota microscópica de consuelo en un vasto océano subterráneo de escarcha, pero para Vhela, claramente se sentía como un hogar rugiente.

Su temblor disminuyó un poco, y sus delgadas piernas parecidas a las de una cabra se doblaron debajo de ella mientras se arrodillaba sobre las pieles plateadas.

Mantuve mi mano perfectamente quieta, estudiándola. De cerca, sin la caótica distracción de un campo de batalla o las sombras opresivas del pasillo, el camuflaje necrótico que alimentaba la información a mi cerebro resaltaba una horripilante discrepancia anatómica.

El cráneo de cabra alargado y sin ojos y la boca dentada y vertical llena de agujas oxidadas... eludía ser su rostro real. Funcionaba como un yelmo macabro y biomecánico. Un bozal de hueso petrificado y carne cosida meticulosamente injertado en su cabeza.

—Muestra la verdad, Vhela —ordené en voz baja, manteniendo mi voz en ese registro silencioso y humano mientras usaba la lengua chasqueante del hielo. Apunté a su cabeza—. Quítate la máscara.

Ella jadeó, una entrada de aire aguda y aterrorizada silbando a través de las agujas de hierro del bozal.

Instintivamente se llevó las manos llenas de cicatrices a los lados de su cabeza, completamente paralizada por los instintos en conflicto de obediencia absoluta a un General y el puro terror de romper una regla cardinal.

—La Cirujana vigila... —gimoteó, con sus grandes ojos oscuros —visibles solo a través de las cuencas profundas y sombrías del yelmo de hueso— llenándose de lágrimas frescas—. La Cirujana corta... Vhela es basura...

—Ghrûvok lo ordena —la interrumpí, con mi voz bajando a un tono denso e inquebrantable de autoridad absoluta—. Quítatelo.

Sus manos temblaron violentamente mientras sus dedos largos y delicados llegaban detrás del cráneo alargado.

Escuché el repiqueteo metálico y repugnante de los pesados cierres de hierro soltándose.

Con un sonido húmedo y rasgante de sellos de vacío rompiéndose, empujó la grotesca máscara de hueso hacia adelante y la dejó caer sobre las pieles plateadas.

El aliento se me cortó en la garganta.

Debajo de la horrible y monstruosa fachada, Vhela carecía por completo de rasgos demoníacos.

Poseía un rostro de una belleza sorprendente y trágica.

Era un rostro que pertenecía a los tapices descoloridos de un antiguo y olvidado alto reino.

Tenía pómulos llamativos y elegantes, piel pálida, casi translúcida, y el cono delicado y peinado hacia atrás de sus orejas se extendía suavemente hacia su cabello plateado.

Pero su belleza había sido sistemática y despiadadamente profanada.