Capítulo IV Dimitri Supremo #2

Tenue, pero inconfundible. El castañeteo y siseo húmedo de los Schiak.

La patrulla que nos emboscó continuaba la caza.

Miraban hacia el abismo, y pronto encontrarían una manera de descender, o simplemente se derramarían por las paredes como un enjambre de arañas podridas.

Quedarse en el fondo de la caja de exterminio garantaba una sentencia de muerte.

Barrí con la linterna el perímetro de la caverna, buscando una salida, buscando una posición defendible.

Hacia el oeste, la caverna se inclinaba hacia abajo, hundiéndose en una serie de enormes y escarpadas grutas tectónicas que descendían a las profundidades de la absoluta oscuridad de las raíces de la montaña.

Hacia el este, sin embargo, el haz de mi luz captó algo completamente diferente.

Una grieta irregular en la pared de roca revelaba una franja del aullante y helado cielo nocturno.

Ofrecía una salida a la superficie. Evitaba el cañón donde caímos, alejándonos firmemente de la horda que descendía.

Una ruta de escape caótica y helada se presentaba como una opción inmensamente superior al fondo de este pozo.

—Debemos ir a las profundidades... —jadeó el anciano Alfar, apuntando con un tembloroso dedo enguantado hacia las grutas occidentales—. Las cuevas profundas... nos ocultarán de la escarcha...

Escuché. Desde el pozo de arriba, el clac...

clac... de los Schiak se hizo más fuerte, pero la acústica de la caverna los engañaba.

Podía escuchar el repiqueteo de sus garras resonando hacia la ladera occidental.

Descendían a ciegas, canalizándose naturalmente hacia la parte más profunda y oscura del sistema de cuevas.

Mi instinto táctico se encendió. Entrar a las grutas significaba caminar directamente a un callejón sin salida con la horda pisándonos los talones.

—No —dije firmemente, agarrando al Alfar del brazo y tirando de él hacia la grieta oriental—. Se dirigen a las cuevas. Iremos afuera. Usaremos la tormenta para cubrir nuestro rastro.

El anciano cesó en sus argumentos, aunque gimió de dolor mientras arrastraba su pierna herida por la piedra.

Nos escurrimos por la salida irregular. En el momento en que cruzamos el umbral, el rugido mordaz y agresivo del viento ártico reemplazó instantáneamente la quietud asfixiante de la caverna.

Omitimos emerger en un glaciar plano y abierto por completo.

Estábamos al borde de un enorme bosque petrificado.

Elevándose desde la tierra helada y desolada, se alzaban colosales pilares de madera fosilizada.

Los árboles se erguían como enormes cáscaras, su corteza convertida en piedra negra y sólida durante milenios.

Sus ramas retorcidas y sin hojas se entrelazaban en lo alto, creando un dosel denso y claustrofóbico de madera muerta que bloqueaba la escasa luz de la luna.

Parecía un laberinto arquitectónico diseñado por un loco, congelado perfectamente en la oscuridad absoluta.

—Sigue moviéndote. Solo un poco más profundo, hasta que perdamos de vista la entrada de la caverna —susurré por encima del viento, mi voz sonando increíblemente pequeña y frágil en el vasto bosque muerto.

Navegamos alrededor de un grupo de raíces fosilizadas que desgarraban el suelo congelado como serpientes petrificadas.

El silencio del bosque difería enormemente del de la caverna.

Se sentía pesado y opresivo. Se sentía observador.

Los árboles muertos parecían contener la respiración, observándonos.

Mantuve el subfusil en alto en una mano, y el haz de la linterna en la otra se lanzaba erráticamente de tronco en tronco, persiguiendo sombras que parecían escabullirse justo fuera de la vista.

Mientras el haz barría el suelo, algo me llamó la atención.

Algo que me heló la sangre. Me detuve abruptamente, tirando del Alfar tras la cobertura de un enorme tronco negro. Apunté la luz hacia nuestros pies.

Estábamos dejando un rastro. Omitiendo simples huellas en la capa de nieve, claras gotas de sangre manchaban el suelo.

Y la sangre brillaba. Una luminiscencia violeta-azul, tenue y enfermiza, pulsaba débilmente contra la oscuridad de la piedra.

Un rastro de migas de pan brillantes le permitía a cualquier depredador detectarnos a un kilómetro y medio de distancia.

Revisé mi pierna al instante, con el pánico en aumento, pero mis pantalones Nixium seguían secos y la espuma coagulante se mantenía perfectamente intacta.

Cambié mi peso, preparándome para el familiar latido de dolor, pero no sentí nada.

Me di cuenta entonces de que mi paso se había mantenido perfectamente parejo durante los últimos cientos de metros.

Me pregunté si el puro terror del bosque cambiante había inundado mi sistema con suficiente adrenalina como para simplemente adormecer el dolor, agradeciendo en silencio a la medicina alquímica de Hakim y a la tecnología de la Fundación por mantenerme de una pieza.

Pero una duda pequeña y silenciosa se coló en el fondo de mi mente.

La magia esmeralda que utilizaba para curar a otros podría estar actuando por puro instinto de supervivencia inconsciente, tejiendo mi propia carne de nuevo incluso mientras la tierra se sentía completamente sorda a mis llamados.

Independientemente del motivo, un hecho aterrador seguía siendo innegable: la sangre brillante en el suelo pertenecía a alguien más.

Iluminé hacia abajo a la pierna que arrastraba el anciano.

La gruesa tela blanca de su parka mostraba un severo desgarro cerca de la rodilla, empapado en esa misma sustancia débilmente brillante.

Sangre de Alfar , me racionalicé a mí mismo, tratando de calmar mi corazón acelerado.

Son criaturas de la Aurora. Su sangre debe ser luminiscente bajo estrés esotérico extremo o temperaturas bajo cero .

Servía como una explicación lógica, una peculiaridad biológica de las razas míticas, pero en medio de una cacería, actuaba como una sentencia de muerte.

—Estás sangrando —susurré, manteniendo la voz baja—. Y está brillando. Tenemos que detenerlo ahora mismo, o pasarán por alto el olfatearnos; simplemente seguirán los letreros de neón.

Dejé la linterna en el suelo, apuntándola hacia su pierna herida, y metí la mano en mi bolsa para agarrar mi rollo de vendajes de compresión y el coagulante.

—Apóyate contra el árbol. Déjame envolver esto —le indiqué.

El anciano obedeció en silencio, apoyando su peso contra la corteza fosilizada, su rostro completamente oculto en las sombras de su capucha.

Mientras me arrodillaba y empezaba a envolver rápidamente la cinta médica alrededor de la herida brillante, una repentina y horripilante comprensión me invadió.

Un pavor helado y reptante comenzó en mis entrañas y paralizó mis pulmones.

Miré hacia atrás por encima de mi hombro, mirando hacia el oscuro laberinto por el que acabábamos de caminar, esperando ver la fisura irregular de la entrada de la cueva.

La salida se desvaneció por completo.

El verdadero terror se manifestó en el hecho de que habíamos ejecutado apenas cuatro giros desde que entramos al bosque.

El tenue resplandor grisáceo de la tundra abierta debería haber permanecido visible.

Rastrear nuestras propias huellas brillantes de regreso en línea recta debería haber sido sin esfuerzo.

El camino detrás de nosotros se había evaporado por completo.

Los enormes troncos petrificados se habían movido.

El ancho espacio entre los dos árboles muertos por el que nos acabábamos de escurrir desapareció, reemplazado por una pared sólida e impenetrable de madera negra fosilizada.

Las raíces se habían entrelazado, sellando el pasillo.

La respiración se atascó en mi garganta.

Agarré la linterna y me puse de pie de un salto.

Me quedé mirando la pared de madera, mi mente rechazando violentamente los datos visuales.

Parpadeé, girando la cabeza hacia la derecha para escanear el perímetro.

Cuando volví mi mirada bruscamente a la izquierda una fracción de segundo después, la geometría del bosque había cambiado de nuevo.

Un enorme árbol petrificado que estaba a tres metros de distancia ahora se alzaba directamente frente a mí.

El estrecho sendero que ocupábamos se había torcido violentamente en una curva cerrada y ciega.

La arquitectura del bosque demostró ser dinámicamente maliciosa.

Se movía exclusivamente fuera de nuestra línea de visión directa.

Reorganizaba su geometría a nuestras espaldas, de forma silenciosa e imperceptible, cerrando cada salida para asegurar que una vez que entrabas, nunca volvieras a salir.

Di vueltas, apuntando mi linterna salvajemente en todas direcciones.

Los caminos y salidas se desvanecieron por completo.

Solo quedaba una jaula claustrofóbica de madera muerta y cambiante.

—Es una trampa —susurré, con mi voz temblando de terror puro y sin adulterar—. El bosque... se mueve cuando apartamos la mirada. Estamos encerrados.

Miré al anciano, desesperado por validación, desesperado por no estar solo en mi pánico.

Estaba allí, apoyado contra el árbol, perfectamente quieto.

El silencio del bosque muerto se sentía absoluto, magnificando cada pequeño sonido cien veces.

Escuché el distante y silbante viento sobre el dosel arbóreo.

Escuché el ritmo frenético y de martillo neumático de mi propio corazón.

Pero más aterrador que el bosque cambiante, más aterrador que el silencio, fue la comprensión de lo que estaba a punto de enfrentar sin mi magia y sin mi hermano.

Agarré el subfusil con mi mano derecha, el metal frío ofreciendo cero consuelo, y me adentré más en el laberinto imposible.