La mano del lobo Prólogo

El cazador se movía en silencio, cada paso cuidadoso y calculado, dejando apenas rastro sobre la tierra crujiente bajo sus pies.

El aire estaba impregnado del aroma de agujas verdes y del almizcle terroso del suelo húmedo.

Allí, los árboles se alzaban como centinelas antiguos, sus ramas entrelazadas formaban un dosel impenetrable sobre su cabeza.

No permitían competencia y reducían la luz solar que se filtraba entre sus ramas tejidas a casi nada.

En ese reino de sombras y luz tenue, los árboles dictaban las reglas de la supervivencia, sofocando las ambiciones de cualquier matorral lo bastante atrevido como para disputar un lugar bajo su dominio.

Al mediodía, el bosque estaba oscuro. En algunos lugares, el suelo era marrón, donde la nieve no había logrado penetrar el techo forestal.

El cazador se movía con deliberación, bajo la cobertura de los árboles.

Llevaba camuflaje y una máscara que cubría la parte inferior de su rostro.

Unos ojos oscuros y decididos observaban a través de las hileras sombrías de árboles.

Apenas parpadeó al alzar el rifle hasta su hombro y mirar por la mira montada sobre el cañón.

A cien yardas delante, ligeramente más abajo, había una mujer.

Cabello largo y rubio recogido, rostro bonito y redondeado.

Un rostro hermoso. Por un momento, se detuvo en sus rasgos perfectos, magnificados.

Gareth Bellamy sonrió, siguiéndola con la mira mientras ella se movía.

Annika Eklund era delgada, de ojos azules y con pechos firmes que mostraba con jerséis ajustados siempre que podía.

Gareth le había pedido salir en la primera semana desde que llegó a la Reserva de Vida Silvestre de Kingussie, como experto en lobos y gatos salvajes.

Gareth era exmilitar, adiestrador de perros y tirador experto.

No esperaba encontrar un trabajo que le permitiera usar ambas habilidades cuando volvió a la vida civil y regresó a Inverness.

Entonces surgió el puesto en Kingussie, marcando animales que vivían en la reserva para poder rastrearlos.

Y un mes de entrenamiento con una sueca espectacular sobre los hábitos de los animales que iba a rastrear.

Ella había sido la que disparó primero. Gareth se había estrellado con una sola palabra.

Lesbiana. Ahora la tenía en la mira y ella no se percataba de su escrutinio.

No le tomaría ni un segundo. Ella no sabría nada.

La mira descendió un poco, dándole una vista ampliada de su torso.

La ropa de invierno que llevaba cubría bien ese cuerpo.

Gareth suspiró y volvió a observar su rostro.

Un destello blanco en la periferia de su visión apareció al mismo tiempo que Annika alzaba un walkie-talkie.

—Alpha, cien yardas adelante, pasando un árbol caído, subiendo la colina. ¿La ves?

Los ojos expertos de Gareth se dirigieron al destello blanco, y vio al lobo.

Hora de trabajar. Estaba allí porque los veterinarios de la Reserva de Kingussie necesitaban con urgencia examinar a uno de sus ejemplares.

Un animal que no se dejaría atrapar fácilmente.

Subía por la pendiente, de frente a él. Cabeza levantada, olfateando el aire.

Gareth no tenía dudas de que sabía dónde estaba él, y también Annika, aunque ambos llevaban un aroma fuerte para enmascarar su olor humano.

El veterinario, Colin McCauley, debía estar al pie de la colina y otro tirador a cincuenta metros a la derecha de Gareth, en la cima de la loma.

El lobo estaba entrando en un círculo formado por las cuatro personas.

Gareth alcanzó el walkie-talkie sujeto al hombro de su chaqueta y habló en voz baja.

—Aquí Gaz. Tengo visual. Veo a Annika y... te veo a ti también, Taz. Colin, no te veo, así que mantén la cabeza agachada.

—Recibido, Gaz. No tengo un disparo claro —respondió Taz.

—Tengo el tiro —dijo Gareth.

Todo el intercambio había ocurrido sin que el lobo saliera de su campo de visión. Su dedo aplicó una presión suave al gatillo mientras el animal giraba, ofreciéndole un blanco de perfil. Ajustó la puntería y exhaló lentamente; luego contuvo el aliento.

Apretó el gatillo. El arma emitió un leve chasquido, y un segundo después, un destello verde brillante apareció en el costado del lobo cuando el dardo dio en el blanco.

El animal salió disparado, pasando de la quietud a la carrera total en un instante.

Con apenas dos zancadas, la reacción de lucha o huida había acelerado su ritmo cardíaco, lo que hizo que el tranquilizante se distribuyera aún más rápido por su sistema.

Tropezó. Se enderezó. Intentó correr de nuevo. Cayó.

—Alpha está abajo —dijo Annika—. Llevémosla de vuelta al Land Rover antes de que llegue el resto de la manada.

—Llegamos justo a tiempo. Su estómago está bastante distendido. Tiene algún tipo de infección —dijo Annika.

Ella y Colin estaban de regreso en el laboratorio, con la loba sedada sobre la mesa frente a ellos.

—Pensé que podría ser una torsión, pero está demasiado arriba. Definitivamente es del tracto gastrointestinal superior, no del inferior —respondió Colin, examinando con más detalle el sistema digestivo.

Estaban de pie junto a la figura dormida de la loba gris euroasiática.

Parecía un perro, pero con toda la domesticación que la humanidad había inculcado en los perros eliminada.

Lo que quedaba era una forma majestuosa y delgada, cubierta de músculos, con un rostro que podía mirar fijamente a un hombre con ojos azul hielo.

Incluso bajo el espeso pelaje, la distensión del estómago era evidente.

—Tiene algo duro —dijo Colin—. Podría ser un absceso que se ha formado alrededor de lo que sea que haya dentro.

Era calvo, usaba gafas y tenía un abdomen que estiraba la bata plástica desechable que llevaba puesta. Sus ojos marrones miraron el monitor que mostraba los signos vitales del lobo, extrayendo la información clave de los números que parpadeaban.

—¿Rayos X?—sugirió Annika.

—Sí —respondió Colin—. Tuvimos suerte de que nuestro chico del ejército no le diera en el estómago. El shock por tanto dolor podría haberla matado.

—Tiene muy buena puntería —dijo Annika—. No creo que Taz hubiera podido alcanzarla desde esa distancia. Algo a su favor.

—¿Alguna otra cualidad positiva? —preguntó Colin, mirando por encima de sus gafas.

Annika sonrió.

—¿Y si nos concentramos en el trabajo? No salgo con gente del trabajo. Ya te lo dije.

—Claro. Solo comprobaba —respondió Colin.

—Estoy segura de que tu esposo apreciaría tu interés en mi vida amorosa —dijo Annika, cruzando la clínica hacia un armario cerrado con llave donde estaba la máquina de rayos X portátil.

—Solo me preocupo por ti —dijo Colin, mientras soltaba los frenos de las ruedas de la mesa metálica donde yacía el lobo.

Empujó la mesa hasta el centro de la sala, orientándola para que el estómago del animal quedara accesible a la máquina de imágenes.

—He pasado mi carrera rodeada de depredadores peligrosos. Gareth ni se le acerca —dijo Annika—. Es un niño.

—Lo es, sí —asintió Colin—. Un Ned, como diríamos en Escocia.

—¿Ned?

—Se traduce como un No Educado Delincuente. Probablemente directo al ejército a los dieciséis —dijo Colin—. Bien. ¿Cómo va eso?

Annika encendió un monitor conectado a la máquina de rayos X e hizo algunos ajustes.

Colin colocó las pantallas sobre las partes del lobo que querían proteger.

No era valiosa solo por ser una criatura viva.

Era la hembra alfa de la única manada de lobos de Kingussie.

Y la manada formaba parte de un proyecto global para reintroducir al lobo gris euroasiático en Europa.

Las Tierras Altas de Escocia eran una de las zonas elegidas para el programa, con el argumento de que, si no funcionaba, los lobos quedarían confinados a una isla y sería más fácil recapturarlos.

Colin esperaba desesperadamente que no fuera necesario.

Los medios y los agricultores, incluso tan lejos como en Sussex, estaban indignados con el proyecto.

Eran ignorantes. Y Colin no odiaba nada más que eso.

Completaron la preparación de los rayos X con precisión experta.

Colin salió de la sala mientras Annika tomaba las imágenes.

Más allá de la clínica había un pasillo con mapas de la reserva de Kingussie e ilustraciones en corte transversal de la anatomía del lobo.

Una zona de descanso al fondo del pasillo albergaba a Gaz y Taz, como les gustaba que los llamaran.

Dos jóvenes contratados más por su puntería que por sus conocimientos veterinarios.

Gaz alzó una taza de café en señal de saludo, con su cabello y barba color castaño rojizo y una sonrisa juvenil.

Taz estaba en su teléfono, con su expresión naturalmente ansiosa bien marcada y las cejas negras fruncidas.

Colin asintió a Gaz y entró en la sala contigua a la clínica, donde un portátil mostraría los resultados digitalizados de los rayos X.

Colin se sentó en una silla giratoria y la rodó por el suelo de linóleo hasta el portátil.

Oyó a alguien venir por el pasillo y no necesitó mirar para saber que Gaz se había detenido en la puerta.

—¿Cómo está el objetivo? —preguntó.

—Durmiendo como un bebé —dijo Colin—. Estoy esperando a que aparezcan los resultados de los rayos X.

—Con permiso, Gareth —dijo Annika.

Gaz entró en la sala, pero no lo suficiente como para que Annika no tuviera que pasar apretada junto a él.

Taz apareció detrás y tiró de Gaz por la manga para sacarlo completamente del camino.

Gaz soltó una risita. Annika apoyó una mano en el respaldo de la silla de Colin y la otra en el escritorio, e ignoró al tirador.

Colin no sabía cómo lo hacía. Hizo clic en el software traductor de rayos X y esperaron mientras procesaba las imágenes transmitidas digitalmente desde la máquina de al lado.

Aparecieron en la pantalla en blanco y negro.

Los ojos de Colin se dirigieron al área del bulto, pero Annika lo vio primero.

— Vad Fan! —exclamó, recurriendo por un momento a su lengua materna—. ¿Qué demonios es eso? —dijo, señalando.

Colin sintió que el estómago se le encogía y que se le erizaban los vellos de la nuca.

Gaz había entrado en la sala y soltó una maldición, haciéndolo sobresaltarse.

Colin miró fijamente la imagen en la pantalla, al objeto extraño en el estómago de la loba que le había estado causando dolor, llevándola a la atención del equipo veterinario del que él formaba parte.

Un objeto cuya presencia podía significar el fin del proyecto.

Se humedeció los labios con la lengua; tenía la boca seca.

—Tenemos que llamar a la policía —dijo—. Ahora.