POPPY

Jugueteo con el dobladillo de mi vestido y me pregunto si fue un error ponerme el mismo. Pero tampoco es que tenga muchas opciones: este es literalmente el único vestido que tengo. Cuando creces en una familia de trabajadores de la construcción, la elegancia no es precisamente una prioridad.

El sol de la tarde se refleja en mis botas con pedrería mientras espero fuera del restaurante donde Axel me dijo que nos viéramos.

Me había negado a que viniera a recogerme a casa: entre el comportamiento cada vez más sospechoso de papá y la sobreprotección de mis hermanos, escabullirme parecía la opción más segura.

María había sido un regalo del cielo: me dejó cambiarme en su casa y aceptó ser mi coartada.

«Ese hombre tiene buen corazón bajo todo ese cuero», había dicho mientras me ayudaba con el maquillaje.

«Cómo nos cuida a mí y a los niños, cómo se asegura de que estemos bien desde que Jack falleció...

El MC tendrá sus problemas, pero Axel es de los buenos».

Me había conmovido su fe en él, y más aún lo rápido que se ofreció a ayudarme a prepararme para esta cita. Tener una aliada en Paradise hacía que escabullirme resultara menos solitario, aunque aquí plantada fuera del restaurante todavía tengo el estómago hecho un nudo.

El familiar rugido de su moto me hace levantar la vista y el calor me inunda el pecho mientras se detiene junto a la acera. Lleva vaqueros oscuros y una camisa bajo el chaleco, y se me seca la boca al verlo. ¿Cómo consigue que arreglado parezca aún más peligroso y sexy?

—Poppy —dice a modo de saludo mientras me recorre con la mirada y apaga el motor.

—Antes de que digas nada, sí, llevo el mismo vestido —anuncio, y cruzo los brazos sobre el vientre—. Es el único que tengo. Así que cualquier comentario gracioso que tengas en la punta de la lengua, mejor te lo tragas.

A Axel se le arrugan los ojos en las comisuras mientras desmonta de la moto.

—Lo único que quiero en la punta de mi lengua se esconde debajo de mi vestido favorito.

Se me encienden las mejillas ante el comentario sugerente de Axel. Antes de que pueda idear una réplica ingeniosa, él acorta la distancia entre nosotros y su mano se posa en mi cadera.

—Estás preciosa —dice en voz baja, mientras sus ojos y sus manos me recorren.

Apoyo las palmas en su pecho y lo miro a la cara. Huele increíble, e incluso se ha peinado la barba.

—Arreglado tampoco te queda nada mal, Capitán de Ruta.

Me dedica una sonrisa que me afloja las rodillas.

—Hasta tengo una corbata en la alforja.

Me atrae hacia él.

—Pero primero...

El beso es más suave que los otros, menos desesperado pero igual de absorbente. Como si me estuviera saboreando, aprendiendo qué me derrite. Aunque no necesitaría lecciones para eso. Es él, simplemente. Todo lo que es.

—Llevo queriendo hacer esto desde que te dejé anoche —murmura contra mis labios.

—¿Solo desde anoche? —no puedo evitar bromear—. ¿No desde aquel primer día con la señal de stop?

Su risa grave me vibra por dentro.

—Quería hacer mucho más que besarte aquel día, buscaproblemas.

—¿Se puede siquiera hacer todo eso en tu moto? —pregunto, medio en broma.

Los ojos de Axel se oscurecen ante mis palabras y su agarre en mi cadera se tensa.

—No me tientes, cariño. Tengo planes para ti esta noche que no incluyen darle un espectáculo a todo el pueblo.

—¿Planes, eh? —arqueo una ceja e intento ignorar cómo se me acelera el pulso ante la promesa en su voz—. ¿Te importaría compartir esos planes con tu cita?

—Ya verás.

Se quita el chaleco y me lo tiende.

—Pero primero, ponte esto.

El corazón me da un vuelco.

—Axel...

—Tu sitio está en la parte de atrás de mi moto, con mi cuero puesto —dice con voz baja y seria.

El calor se acumula en mi vientre mientras dejo que me deslice el chaleco sobre los hombros. El cuero es cálido y pesado, y me envuelve en mi aroma favorito: el de Axel.

—¿Lista? —pregunta con los ojos oscuros mientras me repasa de arriba abajo con su chaleco puesto.

Asiento, de repente sin aliento. Me ayuda a subir a la moto y sus manos se demoran en mi cintura mientras me acomodo detrás de él. El vestido se me sube un poco al sentarme a horcajadas, y más que oír, siento cómo Axel contiene el aliento.

—Agárrate fuerte, buscalíos —gruñe mientras arranca la moto.

Le rodeo la cintura con los brazos y me pego a su ancha espalda mientras salimos rugiendo del pueblo.

El viento me azota el pelo y no puedo evitar la risa que se me escapa.

Hay algo salvajemente liberador en ir en la parte de atrás de la moto de Axel, con su chaleco puesto, sin saber adónde vamos pero confiando en él por completo.

Conducimos unos veinte minutos y dejamos atrás las calles familiares de Stoneheart.

Al coronar una colina, jadeo ante la vista.

El valle se extiende bajo nosotros, bañado en la luz dorada del atardecer.

Desde aquí arriba, el contraste entre los distritos del pueblo es marcado: las calles lisas y bien iluminadas del lado este adinerado brillan mientras las carreteras destrozadas del lado oeste forman un mosaico de obras y desvíos.

Las luces empiezan a titilar en el pueblo, y el aire fresco de la montaña me llena los pulmones.

Axel toma las curvas con soltura, y cada giro revela más de la vista espectacular.

Justo cuando pienso que no podemos subir más, reduce la velocidad y gira hacia un aparcamiento excavado en la ladera de la montaña.

Un letrero de madera desgastado dice «La Bella Vita» en elegante caligrafía, y una luz suave se derrama desde las ventanas de lo que parece un antiguo albergue reconvertido.

—La Bella Vita —leo en voz alta, y se me abren los ojos al reconocer el nombre—. ¿El restaurante italiano elegante?

He oído hablar de él, como todo el mundo en el pueblo, pero nunca había subido hasta aquí para comprobar si existía de verdad.

—¿Algún problema? —hay cierta tensión en su pregunta mientras apaga el motor, como si esperara que me echara atrás.

—Ningún problema.

Me acerco más, todavía a horcajadas en la moto detrás de él, y dejo que mis labios le rocen la oreja.

—Solo me pregunto qué hace un chico bueno como tú llevando a una chica como yo a un lugar como este.

Su risa es grave y cálida. —Créeme, buscaproblemas. No soy un buen chico.

—¿No? —Me acerco más, disfrutando de cómo se le corta la respiración—. Demuéstralo.

La forma en que se gira para mirarme me retuerce las entrañas. —Cuidado con lo que deseas, niña.

El mote debería molestarme, pero algo en el gruñido de su voz solo me da más ganas de provocarlo. —No te tengo miedo, Capitán de Ruta.

Su risa me recorre entera. —No. Y eso es lo que te hace peligrosa.

Me ayuda a bajar de la moto, con las manos en mis caderas más tiempo del necesario. Rebusca en su alforja y saca una corbata de seda negra.

—¿Necesitas ayuda con eso? —le pregunto, quitándosela de las manos antes de que pueda responder.

Sus ojos se oscurecen cuando me acerco y le paso la corbata alrededor del cuello. —No te imaginaba de las que saben anudar estas cosas.

—Estoy llena de sorpresas. —Me concentro en hacer el nudo, intentando ignorar lo íntimo que resulta esto. Cómo mis nudillos le rozan la garganta con cada movimiento, cómo su aliento cálido me acaricia el rostro.

—Eso desde luego, buscaproblemas. —Su voz se ha vuelto ronca, y sus manos se posan en mi cintura mientras trabajo—. Eso desde luego.

Probablemente sea el peor nudo de la historia, pero a Axel no parece importarle. Tiene los ojos clavados en mi rostro, con una intensidad que me hace temblar los dedos.

—Listo. —Aliso la seda sobre su pecho, dejando que mis dedos se demoren—. Muy elegante.

Sus dedos se tensan en mi cintura. —No tenemos que entrar. Podríamos bajar la montaña, buscar un sitio más privado...

La tentación en su voz me hace estremecer. —Me debes un filete.

—Cierto. —Me roza los labios con los suyos, ligero como una pluma—. Y siempre pago mis deudas.

—¿Incluso a las buscaproblemas?

—Especialmente a las buscaproblemas. —Se aparta con visible desgana—. Vamos. Hay que darte de comer antes de que olvide por qué estoy intentando este numerito de caballero.

Me río mientras me quito su chaleco. —Toma. No puedo entrar con esto puesto.

Pero las manos de Axel me detienen. —Déjatelo un minuto más —dice con voz baja y posesiva. Sus ojos me recorren con deseo—. Me gusta verte con mi cuero, y odio cuando te lo quitas.

Un escalofrío me recorre al ver el calor en su mirada. —Cuidado, Capitán de Ruta. Una chica podría acostumbrarse a pertenecer.

—Esa es la idea, cariño. —Se inclina y me da un beso suave en la frente antes de ayudarme a quitarme el chaleco, que dobla con cuidado y guarda en una de sus alforjas.

Sin su cuero me siento extrañamente vulnerable, pero entonces su mano se posa en la parte baja de mi espalda mientras me guía hacia la entrada, y ese simple contacto basta para erizarme la piel.

—¿Lista? —pregunta, deteniéndose ante las pesadas puertas de madera.

Me aliso el vestido, de pronto muy consciente de mis ridículas botas «de rubí» y de que no llevo joyas elegantes. —Tanto como pueda estarlo.

Dentro, La Bella Vita es todo luces tenues y manteles blancos impecables, a años luz de la cómoda madera desgastada y los letreros de neón de cerveza de Devil's.

Una lámpara de araña derrama lágrimas de cristal sobre nuestras cabezas, y en algún lugar suena un violín desde altavoces ocultos en lugar de Merle Haggard atronando desde una máquina de discos.

Es exactamente el tipo de lugar donde una chica con su único vestido y botas de trabajo con pedrería debería sentirse fuera de lugar.

Pero con la mano de Axel en mi espalda, me importan un bledo las miradas de reojo de los demás comensales. Que miren. Que susurren sobre el motero y su cita. Su opinión no significa nada comparada con cómo me mira Axel, como si fuera la única persona en la sala.