Capítulo 16 Marcha hacia Thornwood

El ejército que marchaba desde las puertas de Shadowfen fue una cosa hermosa, rota y desesperada.

Era un ejército de fantasmas y supervivientes, sus números apenas alcanzando los ochocientos.

En su núcleo estaban los guerreros de Shadowfen vestidos de negro, brutalmente eficientes, sus rostros grim e inexpresivos.

A su lado marchaban los rangos honorables y disciplinados de Stonehaven, sus pieles de lobo gris en fuerte contraste con el negro de Shadowfen.

Reforzando sus flancos estaban los guerreros nerviosos pero resueltos de Silver Creek y Blackwater, grupos más pequeños que habían respondido a la llamada de Magnus de justicia.

A su cabeza galopaban una trinidad de líderes: Rowena, su rostro establecido y resuelto en la luz del amanecer, su armadura de cuero prestada una segunda piel; Ezra, aún no en su fuerza completa del veneno de plata, pero una presencia aún así formidable e intimidante,

sus ojos plateados escaneando constantemente el horizonte; y Magnus, su pierna herida fuertemente atada, su gran espada asegurada a su montura, su presencia un bastión de honor inquebrantable.

Durante siete días, fueron un río de lana oscura y acero destellante fluyendo hacia el este.

El paisaje se transformó lentamente, casi dolorosamente.

Los páramos desolados y brumosos de Shadowfen dieron paso a colinas verdes onduladas y bosques escasos y azotados por el viento que señalaban su aproximación a Thornwood.

El aire en sí comenzó a cambiar, perdiendo el olor de sal y pantano, y tomando la fragancia familiar y desgarradora de pino y tierra húmeda.

El estado de ánimo fue un alambre tenso de tensión. Cada guerrero conocía las probabilidades. Se estaban marchando al corazón del territorio enemigo, superados en número y maniobrados, sus esperanzas fijadas en un plan desesperado y una resistencia rumoreada.

La noche del séptimo día, mientras acampaban, sus exploradores reportaron un pequeño grupo acercándose bajo una bandera de tregua andrajosa.

No era una banda de guerra. Era una familia—un hombre, una mujer, y dos niños pequeños con ojos huecos, su ropa poco más que harapos, sus cuerpos delgados con un hambre que iba más profundo que solo alimento.

Fueron el primero de los refugiados de Thornwood."

Mi Luna," jadeó el hombre, sus ojos bien abiertos de alivio desesperado y brillante al verla.

Se tambaleó hacia adelante y cayó de rodillas.

"Rezamos para que los rumores fueran verdaderos. Rezamos para que vinieras."

Rowena desm oyó, su corazón aching a la vista de ellos. Se arrodilló ante el hombre, su mano tocando suavemente su hombro. "¿Qué ha sucedido?"

"El dominio del Alpha Cain se ha convertido en una tiranía," sofocó el hombre, las lágrimas corrían por su rostro.

"Y Luna Sable… es una plaga. Una enfermedad de paranoia. Ve traidores en cada sombra. Los castigos son brutales. Flagelaciones públicas por una palabra fuera de lugar. La gente ha… desaparecido. Tomada en la noche. Huimos. No somos los únicos. Hay otros escondidos en los bosques,

demasiado asustados para quedarse, demasiado asustados para correr."

Aferró su mano, la suya temblando. "Escuchamos que venías. Rezamos para que nos salvaras."

La resolución de Rowena, ya dura como el acero, fue templada en el fuego de sus palabras. Esto ya no era solo sobre ella. Ya no era solo sobre justicia por su padre, o una profecía, o incluso su propia supervivencia. Era sobre ellos. Era sobre liberar a su gente.

Mientras su ejército acampaba justo dentro de las fronteras del bosque de Thornwood, una onda profunda y emocional se lavó sobre Rowena.

El olor familiar de pino y tierra húmeda, la forma en que la luz se filtraba a través del dosel antiguo—fue el olor del hogar.

Un hogar que había sido robado de ella. El ache de él fue un golpe físico, un fantasma de un dolor que pensaba que estaba enterrado hace mucho.

Antes de que pudieran establecer completamente su campamento, una presencia nueva e inaceptable perturbó la tranquilidad del bosque.

Una delegación inesperada llegó, no con la precaución de exploradores, sino con la swagger arrogante de aquellos que creían que tenían todo el poder.

Tres Alfas, sus banderas identificándolos como los líderes de manadas poderosas del sur y este—el Blackfang, el Ironridge, y el Sunstone—galoparon al campamento como si lo poseyeran.

Rowena los reconoció de la Cumbre. Eran parte de la "Guardia Vieja," los conspiradores sombríos sobre los que Magnus la había advertido.

No habían venido a pelear. Habían venido a dictar términos."

Alpha Ashfeld," comenzó el Alfa líder, un hombre de cara cruel y grueso cuello llamado Jorvik del paquete Ironridge, sin preámbulo.

Sus ojos, pequeños y astutos, deliberadamente se deslizaron pasado Ezra como si fuera nada más que un

guardaespaldas. "Estamos aquí para ofrecerle un camino hacia una resolución pacífica. Estamos preparados para retirar nuestro apoyo considerable al Alpha Cain."

La oferta colgaba en el aire, una gambit calculada y estupenda. Los ojos de Rowena se estrecharon. Había aprendido mucho en su tiempo en Shadowfen. Había aprendido a buscar el veneno bajo las palabras endulzadas. "Por un precio, asumo, Alpha Jorvik."

"Por supuesto," dijo Jorvik con una sonrisa delgada y reptiliana. "Términos sensatos, para el bien de todas las manadas. Primero, no habrá venganza. Sin retribución contra aquellas manadas que vieron conveniente apoyar la… estabilidad de Thornwood. Las acciones pasadas serán olvidadas."

"Segundo," agregó otro Alfa, este más delgado y más lobo, "todos los acuerdos comerciales existentes, particularmente aquellos respecto a derechos de madera y hierro, serán honrados in perpetuidad."

"Y tercero," finalizó Jorvik, sus ojos destellando con el verdadero propósito de su visita, "para asegurar estabilidad política futura y para reparar las grietas desafortunadas que se han formado, estará de acuerdo en aparejarse con un Alfa de nuestra elección tras su restauración.

Una alianza para atarnos a todos juntos."

La sheer, sin mitigación audacity de ella fue impresionante. No era una oferta; era una demanda de su rendición en todo menos en nombre.

Un gruñido bajo, como el sonido de rocas moliendo, retumbó en el pecho de Ezra. Dio un medio paso hacia adelante, su mano cayendo a la empuñadura de su espada, sus ojos plateados convirtiéndose en astillas de hielo.

Pero Rowena colocó una mano tranquilizadora en su brazo, su toque una orden silenciosa que él, sorprendentemente, obedeció.

Se enfrentó a los tres Alfas, su postura ya no la de una suplicante o una víctima, sino de una reina.

Su expresión fue una de dignidad fría y regia que recordó a Magnus tan poderosamente su padre."

Dejanme ser perfectamente claro," dijo, su voz tranquila pero sonando con la fuerza del acero forjado que cortó a través de la tranquilidad del bosque.

"Se retirarán su apoyo al asesino y al traidor que pusieron en el trono de mi padre porque es la cosa justa y honorable. Cuando Thornwood sea reclamado, honraré los acuerdos que beneficien a mi pueblo, y rasgaré los que los desangren secos. Y elegiré mi propia pareja, o no tendré pareja en absoluto.

"

Dio un paso más cerca, sus ojos oro-ámbar ardiendo en los de Jorvik con una intensidad que hizo que el Alfa más grande se estremeciera.

"Cuando esto termine, recordaré quién estuvo de mi lado, y quién me ofreció cadenas disfrazadas de corona. Recordaré quién estuvo por la justicia, y quién estuvo por la ganancia."

Su voz cayó a un susurro casi, una promesa más escalofriante que cualquier grito. "Ahora salgan de mi campamento."

Esa noche, bajo la astilla de una luna nueva que ofreció poca luz y ningún consuelo, un pequeño grupo sombrío se desprendió del ejército principal y se desangró en los bosques negros de Thornwood.

Rowena, vestida en cuero oscuro y que no refleja la luz que olía a humo de Shadowfen y tinte, se movía a la cabeza del partido.

Fue flanqueada por Thorne, una promesa silenciosa y mortal de protección, y guiada por Kael, el joven y nervioso guerrero de la resistencia.

Ezra había odiado el plan con cada fibra de su ser.

Había argumentado en su contra, su voz cruda con un miedo por su seguridad que ya no intentaba ocultar.

Pero al final, en un testamento de qué tan lejos habían llegado, había diferido a su juicio.

Era su hogar, su gente, su resistencia. Era su derecho de liderla.

Pero mientras se iba, la mirada en sus ojos—una mezcla de terror y orgullo feroz—fue un golpe físico.

La infiltración fue un viaje tenso y angustioso a través de un paisaje que era un campo de batalla de recuerdos.

Estos eran los bosques de su infancia, los mismos pinos antiguos que susurraban secretos al viento, la misma alfombra suave de musgo bajo los pies.

Pero ahora, cada sombra era una emboscada de espera, cada chasquido de una rama un jolt de pura adrenalina.

Los caminos familiares ahora eran patrullados por guerreros que la matarían en la vista, su lealtad jurada al hombre que había destruido su vida.

Se movían como wraiths, sus pies silenciosos en el piso del bosque, evitando las patrullas que Kael, con su conocimiento de insider íntimo, las guió alrededor.

Cuando se acercaron más a la aldea, el destello faint de antorchas a través de los árboles hizo que el corazón de Rowena martilleara contra sus costillas.

Podía oler el humo de madera de los hogares de la aldea, un olor tan profundamente grabado en su memoria que era una parte de su alma.

Una onda de profundo, desgarrador mal de hogar se lavó sobre ella, tan poderosa que casi la doblegó sus rodillas. Este era su hogar. Su vida. Robada.

Thorne, siempre atento, sintió su angustia momentánea. Se acercó más, su presencia sólida un ancla reconfortante en la oscuridad. No habló, pero el ligero cepillo de su brazo contra el suyo fue suficiente. Fue una promesa silenciosa: *no estás sola*.

"Estamos casi allí, mi Luna," susurró Kael, su voz temblando de una mezcla de miedo y excitación.