DOS VECES ABANDONADA

Capítulo 1 La tormenta que se avecina

La mano en la espalda de Rowena Ashfeld era una mentira.

Una hermosa, pulida para el público y presentada a los dieciséis Alfas más poderosos del continente, pero una mentira al fin y al cabo.

Para las manadas reunidas, el gesto era una imagen de unidad: el Alfa Cain Morrick y su devota Luna.

Pero Rowena sentía la verdad de ello. La presión de sus dedos no era una caricia; era una marca. Una advertencia.

Mantuvo su sonrisa, usándola como una capa prestada. El aire en el Gran Salón de Silverpeak estaba cargado con el aroma de pino, carne asada y el toque eléctrico de la dominancia de hombre lobo, pero todo lo que podía sentir era el peso sofocante de la posesión de Cain.

—Alfa Magnus —dijo Cain, con una voz grave y segura que retumbó mientras se acercaba un Alfa robusto y canoso—. Es bueno verte.

—Cain —Los ojos avellana de Magnus Ironwood eran amables, pero guardaban la aguda inteligencia de un lobo que había visto demasiados inviernos. Asintió con rigidez a Cain antes de que su mirada se suavizara al posarse en Rowena—. Te pareces más a tu madre cada año, hija. Ella estaría orgullosa.

La sonrisa ensayada de Rowena se volvió real por un momento.—Gracias, Alfa Ironwood. Mi padre siempre habló de tu lealtad.

La expresión de Magnus titubeó, una sombra de pena cruzándola.

Su padre, Gareth, había muerto apenas hacía seis meses.

Cain había sido su guerrero más confiable, y su ascenso a Alfa tras el caótico desenlace fue visto por muchos como una bendición.

Rowena también lo había pensado. Su vínculo de pareja, que había florecido de una amistad de la infancia, debía ser una señal de la propia Diosa Lunar, una promesa de estabilidad para su manada Thornwood de luto.

Pero las promesas, estaba aprendiendo, podían agriarse.

El calor que alguna vez sintió de Cain ahora solo aparecía en público.

En la quietud de sus aposentos, era reemplazado por una distancia escalofriante que no podía nombrar.

Se dijo a sí misma que era lacarga del liderazgo, el peso del título de Alfa que no había esperado llevar tan pronto.

Tenía que creerlo. La alternativa era un abismo al que no se atrevía a mirar.

Mientras Magnus se alejaba, otro Alfa entró con altanería en su camino.

Kieran Bloodmoon de la Manada Nightshade era puro brillo y encanto, su cabello rubio demasiado perfecto, su ropa demasiado fina para una fortaleza montañosa.

Sus ojos ámbar, un tono tan cercano al de ella, recorrieron su cuerpo con una sensación de propiedad que le hizo erizar la piel.

—Luna Rowena —ronroneó Kieran, llevando su mano a sus labios—.

Eres la joya de esta Cumbre. Thornwood tiene suerte de tener tanta belleza.

La mano de Cain se apretó en su espalda, sus nudillos hundiéndose en su columna.

—La belleza de mi compañera es lo menor de sus cualidades, Bloodmoon —dijo, con la voz letalmente suave—.

Pero es para que yo la aprecie, no tú. La sonrisa de Kieran no vaciló, pero un desafío destelló en sus ojos.

Soltó su mano e hizo una reverencia teatral.

—Por supuesto, Alfa Morrick. Mis disculpas.

Mientras se alejaba con paso lento y altivo, Rowena soltó un aliento que no se daba cuenta de que estaba conteniendo.

Este era el juego. Una actuación constante, un equilibrio en el filo de una navaja.

Era una reina en un tablero de ajedrez, poderosa en título pero un peón en movimiento.

Vio su reflejo en una bandeja de plata pulida: el cabello castaño rojizo, las pecas esparcidas por su nariz, los ojos ámbar-dorado que su padre dijo que guardaban la sabiduría de una verdadera Luna.

Esta noche, todo lo que veía era una mujer aferrándose al fantasma de un amor que temía ya muerto.

La sensación de no ser más que un adorno bonito, un símbolo para que Cain exhibiera, le arañaba la garganta.

Necesitaba hacer algo, cualquier cosa, para sentirse como la líder que había sido criada para ser, no solo la posesión del Alfa.

Una hora después, llegó su oportunidad. La tensión latente en el salón finalmente estalló en una pequeña y fea disputa.

El Alfa Vorlag, un bruto de los riscos del norte, golpeó la mesa con un puño carnoso, su rostro morado de ira.

—¡El río marca el límite! ¡Mi manada ha cazado ese valle durante tres generaciones!

—rugió, salpicando baba. Dirigía su furia contra un Alfa más joven y delgado llamado Lucian, cuyo territorio lindaba con el suyo.

Lucian se levantó lentamente, con la mano apoyada en el puño de su daga. —El río se ha desplazado, viejo necio. Las piedras sagradas están de mi lado ahora. La tierra es mía por ley antigua.

Guerreros de ambas manadas comenzaron a levantarse, llevando las manos a sus propias armas.

Los ojos de Cain brillaron. Rowena conocía esa mirada.

Vio una oportunidad para imponer su autoridad, para emitir un juicio rápido y brutal que dejaría a un Alfa en deuda y al otro resentido.

Era una muestra de fuerza, no un camino hacia la paz.

Antes de que él pudiera hablar, Rowena dio un paso al frente.

—Alfas —dijo, con su voz calmada pero cargada de una autoridad que cortaba el ruido.

Todas las miradas se volvieron hacia ella.

Cain le lanzó una mirada, una advertencia aguda, pero ella sostuvo su mirada por una fracción de segundo antes de volver su atención a los hombres furiosos.

—Alfa Vorlag, mi padre siempre decía que sus cazadores eran los mejores rastreadores de los territorios.

Que su respeto por la tierra era absoluto.

Vorlag gruñó, desconcertado por el cumplido. Su puño se aflojó ligeramente.

—Y Alfa Lucian —continuó, volviéndose hacia el lobo más joven—, los ancianos hablan de tu sabiduría, de que valoras la tradición y la ley por encima de todo. Una cualidad rara.

La mano de Lucian se apartó de su daga.

—La tierra provee para todos nosotros —dijo Rowena, colocándose en el espacio entre ellos—. Pero no le importan nuestros mapas ni nuestro orgullo. Un río se desplaza, una frontera se difumina. ¿Acaso le importa al ciervo de qué lado del agua cae?

Hizo una pausa, dejando que sus palabras calaran hondo.

—¿Y si Thornwood cede una parte de nuestros terrenos de caza del norte a la manada del Alfa Vorlag por esta temporada?

Y a cambio, Alfa Lucian, se le conceden a su manada derechos exclusivos de captura a lo largo de los arroyos orientales que compartimos.

Es una solución temporal. Cuando derritan las nieves, nuestras manadas pueden enviar agrimensores para marcar una nueva frontera permanente que honre

tanto las piedras sagradas como el nuevo curso del río. No es necesario derramar sangre por un regalo de la diosa.

El salón quedó en silencio. La solución era elegante, simple. Permitía que ambos Alfas se retiraran con algo, su orgullo intacto. Vorlag lo consideró, sus ojos pequeños calculadores. Lucian asintió lenta y respetuosamente.

—Es… aceptable —gruñó finalmente Vorlag.

Desde el otro lado de la sala, Magnus Ironwood observaba, con una profunda admiración en sus ojos. Le alzó su copa en un brindis silencioso. Esa era la labor de una verdadera Luna.

Cain se acercó a su lado, rodeándole la cintura con el brazo.

—Mi compañera, la pacificadora —anunció a la sala, con un tono lleno de orgullo. Pero al inclinarse cerca, su susurro era solo para ella, y estaba teñido de hielo—. No socaves nunca más mi autoridad de esa manera.

El calor en la sala se convirtió en escarcha contra su piel. No estaba orgulloso; estaba furioso porque ella había tenido éxito donde él había querido dominar. El abismo dentro de ella se ensanchó.

La excusa de Cain era plausible. Una palabra privada con su Beta sobre asegurar sus aposentos. Pero en el momento en que desapareció del gran salón, su paso se apresuró, llevándolo no hacia el ala de invitados sino a un balcón de piedra apartado con vistas a los picos cubiertos de escarcha.

Sable Ashfeld ya estaba allí, una silueta contra la luna. Su cabello color chocolate oscuro estaba tejido en una intrincada corona de trenzas, un estilo que gritaba delicadeza femenina. Era una mentira, al igual que la fachada inocente y solidaria que usaba para su hermana mayor, Rowena.

—Tu actuación está mejorando, mi amor —dijo Sable, con su voz como un susurro melódico.

Ella no se volvió mientras él se acercaba—.

Ese discurso sobre tu compañera pacificadora.

Casi te creo.Cain se acercó por detrás, rodeándole la cintura con los brazos y enterrando el rostro en su cabello.

Inhaló su aroma: especia y ambición. Era una droga potente, mucho más embriagadora que el aroma empalagoso de hierbas y compasión que se aferraba a Rowena.

—Ella cree que un río desplazado se puede resolver con palabras bonitas —gruñó—. Es débil. Su diplomacia es un lastre. Las manadas respetan la fuerza, Sable. Nada más.

—Y tú eres fuerte —murmuró Sable, volviéndose en sus brazos. Sus ojos azul hielo, tan diferentes del cálido ámbar de su hermana, guardaban un fuego escalofriante—. Pero tu fuerza está atada a ella. A una Luna con corazón de sanadora, no con espíritu de guerrera.

Sus manos se deslizaron por su pecho, su toque eléctrico.

—¿Viste la forma en que Kieran Bloodmoon la miraba? Como un premio que ganar. Y ella solo se quedó allí. Una Luna verdadera, una Luna nacida Alfa, le habría arrancado la piel de los huesos con una sola mirada.

Él apretó la mandíbula.—Ella es mi compañera.Las palabras sonaron huecas, incluso para él.

—Ella es un ocupante temporal —corrigió Sable, bajando la voz a un siseo seductor. Lo atrajo a un beso, no de afecto, sino de conspiración. Era un sello de su pacto, una ansia compartida por un futuro que estaban tallando a partir de la traición. Cuando se separó, sus ojos brillaban con triunfo.

—¿Está hecho? —preguntó Cain, con la voz ronca.Sable sonrió, una curva lenta y cruel de sus labios.

—Las pruebas están en sus aposentos. Un joven guerrero de una manada rival, un frasco de mi más potente pócima para dormir y algunos jirones rasgados de su vestido ceremonial. Para cuando lo encuentren mañana por la noche, parecerá que fue sorprendida en la más sórdida de las traiciones.

—Pedirán su ejecución —declaró Cain, la realidad de ello como una piedra fría en su estómago.