Capítulo 6

Alex

El aire entre nosotros se había cargado, como si alguna tormenta invisible se hubiera reunido dentro de aquella pequeña habitación.

La tensión era casi física, una chispa suspendida demasiado cerca de yesca seca.

Lia era cautivadora, no solo hermosa, sino viva de una manera que hacía imposible apartar la mirada.

Sus ojos tenían un brillo extraño, y su sonrisa, cuando aparecía, flotaba al borde de la timidez a pesar de que todo en su cuerpo y su profesión sugería confianza.

No era solo una mujer deseable.

Tenía presencia.

De esa que mantiene quieto a un hombre antes de que entienda que ha dejado de moverse.

En el baño, me miré en el espejo y vi la confusión devolviéndome la mirada. Abrí el grifo y me mojé la nuca.

¿Qué demonios estás haciendo?

Lia era preciosa. Eso era indiscutible. Pero necesitaba recordar que no había entrado en esa habitación para eso. Lo que fuera que estaba ocurriendo entre nosotros no se parecía a nada que hubiera experimentado antes, y solo eso debería haber bastado para volverme cauteloso.

—Contrólate —murmuré a mi reflejo.

El hombre del espejo parecía una contradicción con mi cara.

Porque sí quería volver ahí fuera. Quería tomarla en mis brazos, ponerla sobre esa cama, hundirme dentro de ella y olvidar cada sentencia de muerte, cada traición, cada mentira elegante que me había llevado hasta ese punto.

Pero no la quería porque ella pensara que la gratitud exigía entrega.

Lo había dejado claro sin decirlo en voz alta. Quería agradecerme con la moneda que le habían enseñado que los hombres aceptaban.

Y odié eso.

Deseaba a Lia más de lo que tenía derecho a desear a una desconocida, pero no tomaría su cuerpo como pago por una decencia básica. No era ese hombre. Esa noche ya había soportado bastante. No sería otro hombre al que se sintiera obligada a satisfacer porque la había protegido de alguien peor.

De pie allí, una pregunta desagradable se deslizó en mi mente.

¿A cuántos hombres como Ray se había enfrentado Lia?

¿Cuántas veces la había obligado esa vida a entrar en habitaciones con hombres que le repugnaban? ¿Con qué frecuencia la habían humillado, herido, usado, manipulado como un objeto porque el dinero había cambiado de manos y los hombres decidían que eso lo volvía todo permisible?

No me uniría a sus filas.

Si alguna vez me deseaba, sería porque me deseaba. No porque estuviera agradecida. No porque yo hubiera intervenido. No porque me debiera algo.

El pensamiento me detuvo.

Si alguna vez me deseaba.

Como si fuera a haber otra vez.

Debía de estar perdiendo la cabeza. Después de esa noche, probablemente no volvería a verla nunca. No debería haberme importado. La posibilidad no debería haber dolido.

Pero dolía.

¿Qué me está pasando?

Respiré hondo varias veces y esperé hasta que mi control regresó lo suficiente para confiar en mí mismo. Cuando por fin abrí la puerta del baño, Lia estaba sentada en el sofá, vestida otra vez, rebuscando en algo dentro de su bolso.

Parecía frágil en ese momento.

El contraste me golpeó con fuerza. En el escenario, había sido todo calor, dominio y seducción brillante. Allí, con los hombros encogidos hacia dentro y la atención baja, parecía más joven, más suave, herida de formas que se esforzaba mucho por ocultar.

Crucé la habitación y me senté a su lado.

La propia habitación parecía distinta ahora que ya no luchaba contra el impulso inmediato de tocarla.

Simple, gastada, íntima a pesar de sí misma.

El tiempo había rozado las paredes. Las sábanas blancas de la cama parecían casi demasiado limpias para las sombras que las rodeaban.

Una sola lámpara roja arrojaba luz inquieta por la habitación, haciendo que cada superficie pareciera latir al ritmo de nuestros corazones.

Necesitaba reparar cualquier daño que mi retirada hubiera causado.

—Lo siento —dije—. Por cómo manejé eso. Eres una mujer increíblemente hermosa, y estoy seguro de que hay hombres haciendo fila por la oportunidad de estar contigo.

El pensamiento me molestó más de lo que debería.

—No quiero que pienses que no te encuentro deseable. Sabes que lo eres. Es solo que… después de lo que pasó ahí fuera, no podía dejar que ocurriera algo entre nosotros de esa manera.

Ella me interrumpió antes de que pudiera encontrar una explicación más limpia.

—Está bien. No tienes que explicar. —Su sonrisa fue rápida y falsa—. No pasó nada.

Entonces varios billetes arrugados se le escaparon de los dedos y cayeron sobre el sofá.

Fruncí el ceño.

—¿Qué estás haciendo?

—Nada. —Intentó recogerlos demasiado rápido, lo que hizo que cayeran más.

—¿Qué es esto? —Recogí un billete del suelo y se lo devolví.

Su expresión la delató antes de hablar. Había estado separando dinero para la tarifa de la habitación. En su mente, yo ya había hecho bastante al rescatarla de Ray y, como había rechazado sus servicios, pensaba que debía asegurarse de que yo no perdiera dinero.

—Es solo para la habitación —dijo—. Me ayudaste a salir de algo feo, y como dejaste claro que no quieres lo que ofrezco, no puedo dejar que pagues esto también. Ya te arruiné la noche. Deberías volver ahí fuera y divertirte.

Forzó otra sonrisa, pero había tristeza debajo.

—¿Eso es lo que quieres? —pregunté—. ¿Que me vaya? ¿Y Ray?

—Me quedaré aquí hasta que pase el tiempo mínimo. Quizá para entonces se haya ido.

—¿Y si no?

Ella apartó la mirada.

—Entonces lidiaré con él. Tarde o temprano tendré que hacerlo.

No olvidará lo que pasó esta noche, sobre todo después de que lo avergoncé.

Pero ese es mi problema. —Exhaló y negó con la cabeza en un gesto pequeño y cansado—.

Ni siquiera sé por qué te estoy contando esto. No debería. No te preocupes, ¿vale?

Me tomó la mano.

Bajé la vista a nuestros dedos unidos y luego volví a mirarla. Sus ojos almendrados brillaban con lágrimas no derramadas. Sospeché que había llorado mientras yo estaba en el baño.

—Escúchame, Lia. No entré aquí contigo porque nadie me obligara.

Su rostro se suavizó.

—Lo sé. Me ayudaste más de lo que imaginas.

—Y voy a pagar la habitación.

—No, Alex. No tienes por qué.

—Voy a pagar la habitación —repetí—. Y tu tiempo.

Me miró, claramente confundida.

Entendía por qué. Le había dicho que no quería sexo y ahora insistía en pagar de todos modos. Pero era una cuestión de principios. Caballerosidad, quizá, aunque la palabra se sentía anticuada e insuficiente. Asumiría la responsabilidad de la habitación y de mantenerla allí.

—Tú no eres responsable de lo que pasó —dijo—. Me sacaste de una situación muy mala, y estoy agradecida. Pero aun así tendré que lidiar con las consecuencias cuando te vayas. Y te irás. No pareces el tipo de hombre que pasa tiempo en habitaciones como esta. —Hizo un gesto alrededor.

—Sé que no soy responsable —admití—. Pero aun así me siento culpable de algún modo.

—No lo hagas. —Su voz se volvió melancólica, despojada de la máscara provocativa que había llevado minutos antes—. En esta vida aprendes a sobrevivir a ciertas cosas. Luego sigues adelante.

Ella lo sabía.

Yo lo sabía.

No estaría aquí la próxima vez que Ray viniera por ella. Ni el próximo hombre como Ray. El pensamiento creó un nudo duro en mi garganta. Me sentí impotente de una forma que detestaba. Carl había llamado a Ray un buen cliente. Los hombres como Ray siempre volvían.

¿Y si seguía en el club ahora?

Había pasado menos de una hora.

Le levanté la mano a Lia y besé sus dedos con suavidad.

Ella sonrió, esta vez no de manera seductora. No como una actuación. Solo sonrió. Fue un momento pequeño y tierno entre nosotros y, de algún modo, se sintió tan natural que podría haber pertenecido a personas que lo habían hecho mil veces antes.

—¿Cuál es el máximo que alguien puede alquilar esta habitación? —pregunté.

Parpadeó, confundida.

—El mínimo es una hora. El máximo, toda la noche.

—Entonces nos quedamos aquí toda la noche.

—Pensé que no querías mis servicios.

—No te quiero de la forma en que crees. —Sostuve su mirada—. Y no te preocupes. Pagaré la habitación y lo que habrías ganado. Es lo justo si voy a retenerte aquí conmigo. Quiero conocerte, Lia. En realidad, quizá deberías cobrarme el doble por la conversación.

Se me escapó una risa, y el alivio titiló en sus ojos.

—Tengo que volver a la sala principal a las cuatro para el número de cierre.

—Entonces todavía tenemos mucho tiempo.

Así que nos quedamos.

Al principio hablamos de cosas fáciles, como hacen las personas cuando prueban aguas desconocidas antes de decidir si es seguro ir más hondo.

Mantuve mi trabajo vago. Parecía más prudente no mencionar que era el director ejecutivo vinculado al Hotel LeBlanc, igual que omití el diagnóstico y el reloj que corría en silencio dentro de mí.

Esas eran partes de mi vida que rara vez exponía, y desde luego no a una mujer que había conocido en un club de estriptis bajo circunstancias demasiado extrañas para definirlas.

Lia me dio destellos de su mundo nocturno. No todo. Ni de cerca. Pero lo suficiente.

A medida que la conversación se alargaba, algo se formó entre nosotros, delicado e inesperado.

Dada la absurdidad de lo que nos había llevado a esa habitación, no debería haber tenido sentido.

Y sin embargo, de algún modo conectamos allí, en un lugar construido para transacciones, de una forma que ninguno de los dos sabía nombrar.

El tiempo se movió de manera extraña. Pronto compartíamos cosas más personales, aunque siempre con cuidado, rozando la superficie, ninguno de los dos dispuesto a atravesar la niebla por completo.

Lia habló de sueños. De la universidad. Administración de Empresas durante el día.

Supe que ella también era de Seattle, la ciudad donde estaba la sede de LeBlanc, la ciudad donde yo vivía.

Una coincidencia lo bastante grande para parecer sospechosa.

Cambió de tema casi de inmediato, como si la verdad se le hubiera escapado antes de poder detenerla. No ofreció detalles sobre su familia.

No pregunté.

Tampoco le conté nada de la mía.

Algunos muros, parecimos estar de acuerdo sin hablar, era mejor dejarlos intactos.

Mientras escuchaba, me sentí conmovido por su resiliencia. Por la forma en que seguía en pie, seguía planeando, seguía avanzando incluso mientras la vida tiraba de ella desde todos los lados. Había determinación en su voz, una fuerza ganada con esfuerzo que despertó mi admiración.

Y aun así, mantuve mis propios secretos cerca.

Había algo en Lia que iba mucho más allá de la belleza. Algo que no podía definir pero que sentía con una certeza inquietante.

En aquella pequeña habitación, ya perfumada con su aroma y calentada por palabras que ninguno de los dos había esperado compartir, nuestras vidas se cruzaron de una forma que ninguno habría podido predecir.