Capítulo 4

Alex

—Conmigo.

Las palabras salieron antes de que la razón alcanzara al instinto.

Pero una vez en el aire, supe que las decía en serio. La protegería. No retrocedería.

Unos minutos antes, había visto a Lia volver a la sala y, esta vez, no había podido impedirme mirar. Mis ojos la siguieron por la habitación. Atraía la atención sin intentarlo. Los hombres se inclinaban hacia ella, la llamaban, extendían las manos. Me irritaba con una fuerza que no tenía sentido.

Ella los esquivaba con gracia y habilidad, nunca del todo grosera, nunca del todo disponible. Se movía entre la multitud como si fuera otro baile, uno que había aprendido lo bastante bien para sobrevivir.

Me empezaron a sudar las palmas cuando me di cuenta de que venía hacia la barra.

Me sentí absurdamente nervioso, como un adolescente a punto de hablarle a una chica por primera vez. Entonces, justo delante de mí, un hombre repulsivo la agarró del brazo y tiró de ella hacia él.

Era corpulento, de rostro tosco, todo apetito y prepotencia posesiva. El tipo de hombre que oía la palabra no y creía que era una invitación a aplicar más fuerza. Lia intentó apartarse, pero él la sujetaba con demasiada fuerza. Su incomodidad era evidente. Su dolor, aún más.

El calor me atravesó.

Me moví antes de decidir del todo moverme, acercándome sin que ellos me notaran. De cerca, estaba claro que le hacía daño. Ella se había puesto pálida y el pánico latía bajo su compostura ensayada. Quise sacarla de su agarre, atraerla contra mí, decirle que estaba a salvo.

La necesidad era irracional.

También era absoluta.

Él le escupía insultos, una palabra sucia tras otra, y yo quería hundirle el puño en la boca hasta que aprendiera cómo se le habla a una mujer. En lugar de eso, obligué a mi voz a mantenerse serena y le dije que la soltara.

El bastardo me miró de arriba abajo y me llamó niño bonito. La rabia se movió bajo mi piel, caliente y brillante. Estaba cerca de perder el control, pero Lia seguía atrapada en su mano, así que me contuve por un hilo.

Entonces apareció Carl y, durante un segundo ingenuo, pensé que el dueño del club defendería a una de sus chicas.

En cambio, la empujó más cerca de las llamas.

Carl quería tener contento a su amigo. Quería el dinero que Ray pagaría por ella, su parte de la habitación, la lealtad de un hombre vil que al parecer contaba como cliente valioso. Me revolvió el estómago.

La ira se me asentó en los huesos hasta parecer parte de mi sangre.

Debía de parecer tan furioso como me sentía.

Lia estaba acorralada, intentando parecer serena, pero tenía los ojos brillantes de dolor y miedo.

Era fuerte. Eso era obvio. Pero la fuerza no hacía menos real el moretón que se formaba bajo la mano de Ray.

Tenía que hacer algo.

—Carl —dijo ella, improvisando con rapidez—, solo le expliqué que ya estoy reservada. Arreglé algo con otro cliente antes, así que no puedo ver a Ray esta noche.

Oírla decir que tenía un cliente esperando produjo en mí una reacción de la que no me sentí orgulloso.

Primero llegó el alivio, porque si de verdad había hecho arreglos, entonces tenía una salida.

Después vino la frustración, afilada y fea, porque ¿y si no era mentira?

¿Y si otro hombre ya había reclamado su tiempo?

¿Uno de los hombres que la habían manoseado minutos antes?

Quería que fuera mentira.

Que Dios me ayudara, lo quería.

—¿Con quién? —preguntó Carl, con una amenaza en el tono—. Porque si te estás inventando esto otra vez, Lia, ya sabes cómo acaba. Ray gasta mucho dinero aquí.

Ella vaciló.

Así que era mentira.

Sus segundos de silencio la delataron, y en ese silencio vi cómo la trampa se cerraba a su alrededor.

—Conmigo —dije.

Di un paso más cerca.

Lia me miró, y el alivio cruzó su rostro con tanta claridad que me atravesó como luz.

—Sí —dijo rápido—. Sí. Con él. ¿Hemos terminado?

La mirada de Carl pasó de ella a mí, la sospecha tensándole la expresión. Sabía que no habíamos arreglado nada. Por supuesto que lo sabía. Apenas había visto su número. También le había dicho, no hacía mucho, que no buscaba compañía.

—¿Puede soltarla ya? —pregunté.

Ray esbozó una mueca.

—Hagamos un trato. Te pagaré el doble de lo que le prometiste. Cubriré tu cuenta de la barra, y Carl puede mandarte otra chica. Elige la que quieras.

—Ya elegí. —Mi voz salió fría—. Quiero a Lia. Y no voy a pedirlo otra vez. Quita tu mano de su brazo.

—Alex, ¿verdad? —dijo Carl.

Le hice un pequeño gesto con la cabeza.

—Es una buena oferta. Puedes tener a cualquier chica de la casa.

La disposición de Carl a entregar a Lia a ese animal hizo que el asco me trepara por la garganta.

—He dicho que quiero a Lia. Se comprometió conmigo primero. Él puede volver otra noche.

Los ojos de Carl se afilaron.

—Qué curioso. Tuve la impresión de que no te interesaba. Ni siquiera viste su número. Luego me dijiste que no buscabas a ninguna de las chicas.

No nos había creído ni por un segundo.

—No quería arruinar la sorpresa —dije con sequedad—. Y no buscaba a ninguna de las chicas porque ya había arreglado algo con Lia.

Carl me miró, nada convencido. Luego volvió su mirada dura hacia Lia. Había una conversación en esa mirada, una promesa de consecuencias. Pensarlo me tensó el estómago.

—Ray —dijo Carl al fin—, suéltala. La tendrás en otra ocasión. Elige a otra esta noche y el alquiler de la habitación corre por cuenta de la casa.

—Vas a arrepentirte de esto, perra —dijo Ray lo bastante alto para que las mesas cercanas lo oyeran.

Arrastró a Lia más cerca una última vez y luego la soltó con un empujón que la hizo tropezar contra mí.

Me frené antes de sostenerla, las manos suspendidas, sin querer tocarla sin permiso.

Ray se marchó hecho una furia, empujando a cualquiera lo bastante descuidado como para interponerse en su camino. Carl nos lanzó a ambos una mirada furiosa antes de seguirlo, claramente más preocupado por calmar a su amigo que por comprobar cómo estaba Lia.

Lia se volvió hacia mí, sacudida pero aún en pie. La gratitud, la sorpresa y algo que no supe nombrar suavizaron su rostro. Sentí, de forma absurda, que había ocurrido algo trascendental, algo que ninguno de los dos había sabido esperar.

—¿Vamos? —preguntó.

Entonces me regaló una sonrisa hermosa y me ofreció la mano.

La habría seguido a cualquier parte.