Capítulo 18 #3

¿Hablaba en serio? ¿Celebraría otra ceremonia? Y si lo hacía, ¿sería, como afirmaba, una concesión para tranquilizarla? ¿O podría tratarse de una astuta maniobra para legitimar su unión, su primera y única boda? Ojalá pudiera saberlo, pero no veía modo de descubrir la verdad.

Sebastian estaba de pie, con el hombro apoyado contra la columna de la galería, mirando hacia el camino de entrada. Jean-Baptiste se acercaba desde el embarcadero del vapor, cabalgando su mula a buen trote. Era evidente que traía noticias.

Así era. El padre Montreuil llegaría en el barco de vapor a la mañana siguiente, tras recibir la nota en la que aceptaba la invitación de Sebastian a Bonheur. La boda podría celebrarse.

Sebastian sintió alivio. Había temido que su decisión de contar con su propio sacerdote, el antiguo confesor de su madre, provocara un retraso mayor. Quería que todo terminara cuanto antes. La ceremonia se celebraría a la tarde siguiente.

Todo estaba listo. Su madre había aprobado la decisión en cuanto se la comunicó y había puesto su notable talento organizativo al servicio de los preparativos. La celebración sería algo más fastuosa de lo que él había previsto, pero no importaba mientras Isabella estuviera satisfecha.

Dos días antes, la situación había sido incierta.

Jean-Baptiste, que se hallaba en el pequeño pueblo ribereño realizando un encargo, había visto llegar un barco de vapor que ascendía por el río.

El barco descargó varias cajas y barriles destinados a Bonheur.

El criado se ocupó, como era natural, de hacerlos llevar a la casa y, siguiéndolos, comenzó a desembalarlos.

Isabella había entrado en mitad de la operación.

Sebastian la oyó gritar mientras salía del establo.

Un sudor frío lo empapó, y echó a correr.

La encontró de pie en medio del desorden de paja y cajas rotas, con las manos en la boca mientras contemplaba la vajilla y la cristalería cuidadosamente apiladas, los jamones y las tiras de tocino envueltos en arpillera, las cajas de pasas y las vasijas de encurtidos, y los curiosos frascos de cerámica con forma de concha que contenían aceite de oliva.

Las lágrimas se derramaban por sus pestañas mientras su mirada se posaba en el vestido de seda que sobresalía de una caja especial.

De un blanco marfil, estaba adornado con encaje de telaraña, drapeado con lazos de cinta y serpentinas, y decorado con capullos de rosa de seda rosa.

Era, por supuesto, el vestido de novia encargado en Natchez para Isabella por su padre.

Junto a él estaban todas las carnes exquisitas y otros dulces para el banquete nupcial.

Allí, de pie, mirándolo fijamente, Sebastian se maldijo a sí mismo por su falta de previsión.

Debería haber sabido que las cosas llegarían, debería haber hecho algo para impedirlo.

Se acercó a ella, con la intención de tomarla en sus brazos.

Dando media vuelta como si no lo hubiera visto, Isabella se dirigió a su dormitorio y cerró la puerta tras de sí.

Él había permanecido escuchando descaradamente desde fuera, temiendo oírla llorar.

No se oyó ni un solo sonido. Eso, de algún modo, había sido peor.

Cuando ella apareció más tarde, se mostraba bastante serena.

Llevaría el vestido de novia, dijo. Dividido entre la necesidad de verla sin el negro del luto, aunque solo fuera por un día, y la renuencia a que su esposa fuera vestida por el hombre que le había robado Bonheur, Sebastian no dijo nada.

Llevarlo tenía algún significado para ella, pensó, un gesto hacia lo que había quedado atrás.

No tenía ninguna objeción a ello, siempre y cuando ella mirara hacia el futuro. Con él.

—¿Maître?

El criado seguía de pie ante él, esperando pacientemente a que volviera a fijarse en él. Sebastian respondió:

—Mis disculpas, Jean-Baptiste. ¿Había algo más?

—¿Los hombres que esperaba? Creo que pueden haber llegado. Dos desconocidos bajaron del barco de vapor el día del vestido azul, uno joven y otro mayor. Han estado haciendo preguntas.

—No es muy concluyente —replicó Sebastian—, a menos que tengas una descripción más exacta.

—En efecto, maître, pero creo que es innecesario. El guardia apostado en el camino del río informa de que esos dos pasaron a caballo por delante de la casa a última hora de la noche. Se detuvieron a mirar y luego siguieron su camino.

—¿Nadie los molestó?

—No, señor.

—¿No vieron a los centinelas?

Jean-Baptiste negó con la cabeza.

—Creen que no, aunque no pueden estar seguros.

—Diles que estén muy atentos. Volverán, y puede que traigan amigos.

El criado inclinó la cabeza y se retiró hacia el interior de la casa. Sebastian volvió la vista hacia el jardín delantero con el ceño fruncido.

Era Delacroix, por supuesto. ¿Qué hacía merodeando a escondidas? ¿Por qué no se limitaba a subir por el camino de entrada y reclamar a su hija?

El desdén se apoderó de Sebastian mientras reflexionaba sobre la cuestión. No podía creer que su reputación como espadachín fuera tan temible como para mantener a raya a un padre amoroso. Eso, al parecer, no hacía más que reforzar la mala opinión que tenía de Benedict Delacroix.

¿Qué se traía entre manos aquel hombre, entonces? ¿Intentaría otra artimaña como la que fracasó en Nueva Orleans?

Que lo hiciera. Bonheur estaría preparada.

El crepúsculo fue la hora elegida para la boda.

El sol se ponía sobre los campos, bordeando de oro las hojas de las largas hileras de caña.

Envolvió el cielo en nubes vaporosas de rosa, malva y lavanda antes de hundirse tras la línea dentada de los árboles.

La tarde se sumió en la melancólica penumbra conocida como l’heure bleue, la hora azul.

Las palomas graznaban con una nota lúgubre sobre el césped.

El aroma de la madreselva flotaba en el aire cálido, entrando por las puertas francesas abiertas.

Se mezclaba con los olores del humo de leña y la carne asada del banquete nupcial que esperaba.

Las intensas fragancias se unían al dulce aroma a limón de las magnolias que bordeaban el altar erigido en un extremo del salón delantero.

Allí también se alzaban candelabros ramificados, cuyas velas proyectaban un suave resplandor sobre el fino mantel de damasco del altar, el cáliz de plata y la sotana gastada del sacerdote que se encontraba a un lado.

Deborah, con suavidad y una digitación precisa, tocaba una sonata de Beethoven en el pianoforte.

Las notas fluían por la larga sala —las puertas entre el salón delantero y el trasero se habían abierto de par en par— y luego se escapaban por las puertas francesas hacia la noche.

Michel estaba de pie junto a Deborah, pasando las páginas de su partitura.

Se miraban de vez en cuando, en una comunicación silenciosa, con una media sonrisa.

Como atraídos por los aromas y los sonidos, la gente de Bonheur se acercó a la casa; los sirvientes se apiñaban en el fondo del salón y los jornaleros se alineaban en la galería.

Estelle y Jean-Baptiste, como era su derecho, ocuparon sus lugares en primera fila de la reunión, cerca de la madre de Sebastian.

Solo faltaba la novia. Llegaba tarde.

Sebastian se mantenía de pie, fingiendo tranquilidad, junto a la puerta del dormitorio por donde aparecería Isabella.

Mantenía el rostro impasible con esfuerzo mientras esperaba, aunque el corazón le latía con tanta fuerza que podía oír los eslabones de la cadena de su reloj golpeando contra un botón del chaleco.

Tantas cosas habían salido mal en lo que podría llamarse, con cierta ironía, su cortejo a Isabella, que no le sorprendería que algo impidiera dar este último paso.

Sin embargo, si ella no tenía intención de salir, seguramente habría pedido a Estelle que se lo dijera. La criada la había dejado sola hacía más de media hora.

Él mismo no había visto a Isabella desde la cena de la noche anterior; ella se había quedado en su habitación todo el día, como era tradición. Al menos la noche anterior se había mostrado serena y alegre. Si desde entonces había tenido dudas, nada lo había indicado.

El pomo de la puerta frente a él traqueteó y giró lentamente. Exhaló despacio, con un alivio silencioso. Entonces ella se detuvo en la entrada, y él se olvidó por completo de respirar.

Sublimemente perfecta con su vestido de novia, era tan hermosa que le partía el corazón. Ella le devolvió la mirada, con una sonrisa seria y penetrante, y luego se adelantó para tomarle del brazo.

La seda de sus faldas emitía un sonido suave y susurrante mientras caminaba a su lado hacia el altar.

El roce de su aro contra su tobillo era increíblemente sensual.

El orgullo era un sentimiento curioso, pero surgió en su interior junto con un deseo salvaje y temerario de llevársela a algún lugar lejos de todo aquello y hacerle el amor toda la noche.

Pero el sacerdote estaba esperando, con una mirada un tanto severa en sus viejos y sabios ojos, como si conociera los pensamientos impetuosos que se agitaban en el interior del novio. Sebastian sujetó a Isabella mientras se arrodillaban. El sacerdote dio un paso adelante para recibirlos.

—Hija mía —dijo el sacerdote, sonriendo a Isabella—, no es frecuente que tenga que unir a un hombre y una mujer en matrimonio por segunda vez.

Aun así, tus escrúpulos te sientan bien, y es un gran placer para mí oficiar esta ceremonia.

Rezo para que la devoción que compartes con Sebastian sea doblemente bendecida, ya que está doblemente santificada.

Sebastian no esperaba tal confirmación de la primera ceremonia por parte del sacerdote.

Había pensado, más bien, que ver al padre Montreuil, escuchar los mismos votos pronunciados de la misma manera, podría despertar algún recuerdo útil.

Si no hubiera sido así, esperaba dirigir la conversación más tarde para sonsacárselo.

Estaba profundamente agradecido de que hubiera surgido sin necesidad de insistir.