28 Mil Escalones Abajo

Mil Escalones Abajo

Gra'dón corría, con Sondak justo detrás, esforzándose por mantener el ritmo.

Debía escapar para así poder reunir a sus fuerzas, serenar su propia mente y luego regresar para terminar lo que había venido a hacer.

Pero los elfos voladores lo estaban cazando.

Los había visto entre las altas agujas y cúpulas de la ciudad.

Tarde o temprano lo encontrarían. Gra'dón no podía permitir que eso sucediera.

Todavía tenía muchos miles de guerreros en Pelagia, y sus barcos de guerra y suministros bastarían para conquistar todos los reinos élficos. Podía haber perdido esta batalla, pero regresaría para ganar la guerra. Su único remordimiento era no haber matado al mago cuando había tenido la oportunidad.

Alzó la mano, se quitó el casco y se lo entregó a su caudillo.

—Sondak. Corre hacia el borde occidental de la fortaleza y luego baja a la planta baja. Hay una puerta que conduce a la orilla del río. Reúnete allí con nuestros guerreros y guíalos hacia el sur. Toma esto; es la única forma de que te obedezcan.

Sondak palideció y tomó el casco, con cuidado de no tocar los grabados que sabía que cobrarían vida si lo hacía.

—Pero ¿qué hay de vos, Emperador? No nos iremos sin vos.

—Debéis hacerlo. Yo cubriré vuestra retirada y buscaré la forma de unirme a vosotros. Retiraos a Dan'bar y esperadme allí.

Probablemente Sondak ni siquiera llegaría al río.

Pero su sacrificio era la única forma que Gra'dón veía para abandonar aquel lugar sin ser interceptado.

Él era demasiado grande, demasiado inconfundible para pasar desapercibido; pero desde arriba, y con su casco de serpiente, Sondak podría distraer a los pájaros élficos el tiempo suficiente para que Gra'dón escapara.

Extendió el brazo y puso una mano enorme sobre el espaldar de Sondak. —Que los dioses te presten velocidad y buena fortuna.

Sondak hizo una profunda reverencia, miró al cielo y luego se puso el casco sobre la cabeza; reprimió un escalofrío cuando el metal tocó el cuero cabelludo, haciéndole estremecer.

Gra'dón lo vio marchar y luego corrió por los tejados y muros, con los ojos puestos tanto en el cielo como en el camino.

Un chillido desde arriba lo obligó a meterse en un rincón oscuro, esperando a que pasaran sobre él. Los gritos se alejaban. Seguramente habían avistado a Sondak y pensaban que era Gra'dón.

Se arrastró hacia un muro bajo, asomó la vista y observó las formas de las aves que se retiraban.

Sonrió, dio media vuelta y entonces divisó una pequeña trampilla al final del muro, justo donde el sanador élfico le había dicho que estaría.

Se mantuvo agachado, alcanzó el cerrojo de metal y tiró de él.

Ante él, aparecieron unas escaleras. Sonrió y entró.

Todo lo que debía hacer ahora era avanzar directamente hacia el oeste hasta que no pudiera ir más allá.

Desde allí, un piso hacia arriba y hacia afuera.

Eso lo llevaría incómodamente cerca de los árboles, pero también era la ruta de escape menos probable: el camino menos transitado para alejarse de la ciudad.

Mientras bajaba por las estrechas escaleras, envió una plegaria a los dioses y juró que nombraría a Sondak mártir del Imperio Calraziano una vez ganada la guerra.

—¡Dalú! ¡Toma el flanco oriental! Salo, Henú, el flanco occidental. ¡Bulan, conmigo!

Gor'sadén no esperó a que Bulan respondiera y, en su lugar, se giró para observar cómo su rey galopaba hacia él. Tirando de las riendas, Vorn'asté esperó a que la montura se calmara, con los ojos fijos en Gor'sadén.

—Comandante General.

—Mi rey, capitán Eramor. Su llegada es de lo más oportuna.

—En efecto. El capitán Eramor nos ha hablado de la campaña en el norte. Pero está tan... perplejo como yo ante la naturaleza de estas... criaturas escarabajo.

—Os lo explicaré, señor. Por ahora, la victoria es nuestra, aunque estamos intentando localizar al comandante enemigo; debemos perseguir a nuestros adversarios.

Lo estamos buscando mientras hablamos. Todavía tiene un ejército de miles en Pelagia.

No podemos resistir una segunda batalla, no con tan pocos guerreros restantes.

—Pongo a estos dos mil bajo vuestro mando.

Gor'sadén hizo una reverencia y se volvió hacia Bulan. —Hágase cargo de las Divisiones de Montaña y Bosque; que Eramor le ayude, capitán. Deben asegurar la ciudad mientras yo cabalgo fuera de las puertas. Debemos evitar que todos los que podamos huyan a Pelagia.

—¡Comandante!

Bulan se alejó rápidamente y Gor'sadén se volvió hacia su rey montado.

—¿Dónde está mi hijo, Gor'sadén?

—El príncipe Sontúr está bien, señor. Se encuentra con La Compañía, dentro del palacio fortaleza con el Señor de la Guerra.

Las botas de Gra'dón, manchadas por la batalla, pisaron alfombras finas, remolinos y suaves patrones entrelazados, cuyas figuras eran interminables, eternas, como él mismo.

Pero ¿qué se hace con la eternidad cuando vives en un mundo del que no puedes escapar?

¿En un mundo donde todo lo que amaste ha desaparecido?

Quería quemarlas, quería enrollarlas con cuidado y colocarlas en su propio palacio, regodearse en su propia inmortalidad... y maldecirla.

Miró a la izquierda, hacia la escalera que subía. Hasta ahora, todo iba bien.

Su gente había estado explorando estas tierras durante siglos.

Algunos de los mejores mercenarios calrazianos habían sido contratados por altos señores élficos.

Recordaba un nombre en particular: Lord Norhad.

Él había contratado al mejor mercenario calraziano para un asesinato de ese tipo.

En recompensa por sus esfuerzos, el mercenario había obtenido un mapa de las regiones norte y central del Bosque Profundo.

Esas áreas estaban habitadas por silvanos y no le importaban a Norhad.

Pero la información que habían obtenido era una mina de datos para Gra'dón.

Descubrir a los dos nobles élficos en su camino hacia aquí había sido fundamental para Gra'dón, porque originalmente había pensado tomar la entrada trasera del palacio fortaleza, la que le había indicado a Sondak.

Pero el sanador había graznado su traición al final, como Gra'dón sabía que haría bajo el mordisco de Telzorán.

Subiría las escaleras, no las bajaría. En el último piso, se dirigiría al oeste y a los aposentos del rey.

Más allá se encontraban los famosos jardines reales.

Desde allí, bajaría por los Mil Escalones hasta el río.

Pero con el mago todavía vivo, no se acercaría para nada a los árboles.

El piso más alto era para la realeza y sus invitados distinguidos. Pronto sería suyo, una vez que se hubiera reagrupado, matado al mago y regresado, sin importar cuánto tiempo le llevara.

Los dedos de Gra'dón recorrieron las pinturas de guerras pasadas, de guerreros élficos victoriosos, con Señores de la Arena y Desviados yaciendo muertos y retorcidos a sus pies.

Se quedó helado al oír el sonido de pasos subiendo las escaleras. Buscando un lugar donde esconderse, la mirada se posó en una estatua. Detrás de ella, una cortina roja. Se deslizó tras ella y observó cómo una figura vestida de negro aparecía al final del pasillo.

Con las manos extendidas a los costados y los ojos recorriendo paredes y puertas, el elfo miró por encima del hombro más veces de las que debería.

No tramaba nada bueno. Gra'dón se habría divertido de no estar tan desesperado por escapar sin ser visto.

No podía permitir que lo vieran, que alguien gritara y diera la alarma.

Observó al elfo avanzar con cuidado por el pasillo, hacia la misma puerta que él mismo iba a tomar.

Los aposentos del rey.

Pero ¿qué había hecho para escapar de esa manera? ¿Era un desertor? ¿Huía para salvar la vida mientras sus parientes caían protegiendo la tierra y al rey?

El pensamiento le revolvió el estómago.

Ya estaba más cerca, y Gra'dón pudo ver el rostro. Pálido y anguloso, tenía un aire de astuta inteligencia. Telzorán siseó y se retorció a su lado, y Gra'dón puso una mano tranquilizadora sobre ella.

Fue demasiado tarde, pues la cabeza del desertor giró hacia la cortina tras la que se ocultaba Gra'dón, con los ojos desorbitados. Retrocedió, se volvió hacia la puerta del fondo del pasillo y corrió, ya no con cuidado y vigilancia, sino medio presa del pánico.

Gra'dón no podía dejar que escapara. Seguramente tomaría los Mil Escalones, pero Gra'dón sería más rápido. Tendría que matarlo tarde o temprano, aquí o en los escalones, donde podría delatar la posición de Gra'dón más fácilmente.

Abriendo las cortinas con ambas manos, Gra'dón se reveló; Telzorán casi tiraba de su costado, exigiendo cobrar la vida élfica. A él no le importaba una cosa o la otra, siempre que fuera rápido.

El desertor se dio la vuelta, con las largas túnicas ondeando alrededor de los tobillos. Con la mirada desorbitada, abrió la boca. Gra'dón no podía permitir que gritara.

Echó mano a Telzorán y la lanzó; observó cómo salía disparada hacia el elfo y se enrollaba alrededor de la garganta tres veces. Las manos del elfo se dirigieron a la gruesa anilla, intentando aflojar la presión que se cerraba, intentando gritar, pero el agarre en el cuello era demasiado fuerte.

Gorgoteó con los ojos saltones, la boca abriéndose y cerrándose, las uñas arañando, mientras el pánico le decía que podía liberarse.

Gra'dón se acercó, miró con desprecio al desertor y vio el momento en que advirtió que era inútil, que iba a morir.

Vio la certeza, luego la pregunta: ¿por qué?

Después, la luz de los ojos empezó a desvanecerse, incluso mientras se concentraba en el látigo y las tres cabezas de serpiente cobraban vida, creciendo hasta ser tan altas como el propio Gra'dón.

Nunca había visto que esto ocurriera antes, y se preguntó de pasada quién sería aquel elfo para haber dado tal satisfacción a Telzorán.