19 Memoria Eterna #2

Y sin embargo, necesitaba ver. Lentamente, caminó hacia la tienda, con la mirada buscando en la lona. Desde más lejos, los Señores de la Arena la observaban.

Más cerca, pudo oír a alguien hablando, o más bien suplicando, con una voz que ya no funcionaba, pues estaba en carne viva y con ampollas. No podía descifrar si era hombre o mujer, pero era élfico.

Extendió una mano, retiró la solapa y miró por la estrecha rendija.

Gra'dón estaba de espaldas a ella, la silueta proyectada sobre la pared trasera de la tienda.

La mirada de Taniq se detuvo en la sombra de dos serpientes irguiéndose una al lado de la otra, con las cabezas moviéndose como para lanzarse y morder.

Se volvió hacia el propio Gra'dón, hacia las serpientes talladas en su yelmo.

No se movían.

Ante él, colgando de cuerdas ensangrentadas y deshilachadas, dos cuerpos se balanceaban lentamente. Intentó comprender cómo seguían vivos, pero no pudo. De uno de los cuerpos arruinados, los restos andrajosos de una falda colorida colgaban alrededor de la carne viva.

Taniq parpadeó para ahuyentar las lágrimas, obligándose a mirar, a comprender.

Gra'dón levantó el poderoso brazo y por primera vez vio el látigo en su mano.

Siguió el cordón largo y grueso hasta que se separaba en tres.

Flotando sobre el suelo, tres cabezas de serpiente.

Podía oírlas sisear y escupir, oír su propio corazón mientras se estremecía y gemía.

La visión debería haberla hecho echar a correr, lejos de Gra'dón, lejos de este monstruo que era su nieto.

Pero necesitaba quedarse.

La mano del Nim'uán levantó el látigo y lo descargó sobre sus cautivos.

Se hundió en la poca carne que quedaba en sus espaldas, salpicando sangre mientras el látigo restallaba.

Gra'dón lo mantuvo en su lugar, y Taniq observó cómo las serpientes arremetían y mordían una y otra vez, hundiéndose en el músculo recién cortado.

Un grito desgarrador, como el de una presa fatalmente herida, atravesó su alma élfica, le rompió el corazón, porque no importaba quiénes hubieran sido o qué hubieran hecho. Soportar un final así era más que cruel, más allá de toda comprensión.

Un sollozo se le escapó, y Gra'dón se dio la vuelta bruscamente, con el látigo aún en la mano, los ojos ardiendo en naranja, la boca torcida por la rabia… ¿o era regocijo?

Ella retrocedió un paso, sacudió la cabeza y se alejó, dando la espalda vulnerable al Nim'uán, al hijo de Ankelar. No hubo movimiento, ni restallido sobre la propia espalda, solo el lastimero gemido de un elfo destrozado. Taniq deseó que murieran, que escaparan de aquella crueldad.

Se mantuvo erguida, se volvió hacia Gra'dón, cuyo rostro volvía a estar sereno, a pesar de que gotitas de sangre salpicaban el hermoso semblante. Le sostuvo la mirada, vio su curiosidad, su desvergonzada determinación.

Una especie de fuerza silenciosa la invadió.

Debería haber estado aterrorizada y, sin embargo, con la comprensión llegó la aceptación final.

Gra'dón era una abominación. Era su nieto.

Por esto Ankelar se quitó la vida, para no tener que ver en qué se habían convertido sus hijos, lo que ella misma había provocado.

Se dio la vuelta, caminó con orgullo de regreso a su tienda y se preparó para marchar con el ejército enemigo.

Se secó las lágrimas con un paño húmedo, preparó su sencilla bolsa de tela y se la colgó cruzada sobre el pecho.

De pie en el umbral, observó a Gra'dón hablando con un cacique arrodillado ante él.

—Estamos listos para cubrir las últimas leguas. Llegaremos a los límites exteriores de la ciudad incluso antes de que Radan complete su ciclo descendente.

—Estaré con vosotros en breve.

—Emperador. —Sondak se puso en pie—. ¿Iniciará el ataque mañana?

—No. Una vez que hayamos estudiado la ciudad con nuestros propios ojos, haremos los ajustes finales. La colonización comenzará al día siguiente al amanecer. Acampemos ante su mismísima puerta, mostrémonos para que vean lo inútil que es luchar contra nosotros. No dormirán.

—Será un día glorioso, Emperador. Será un honor para mí estar a su lado.

Gra'dón levantó la cabeza, disfrutando de la adulación de Sondak. Asintió, observó a su cacique alejarse a grandes zancadas y luego se volvió hacia Taniq.

—Es la hora. —Sin explicaciones. Sin vergüenza.

La Oyente asintió y lo siguió hasta un carruaje pequeño.

Subió los dos escalones y se sentó en el banco acolchado.

Era un carruaje que se había utilizado para transportar suministros, pero Gra'dón había ordenado que lo limpiaran y tapizaran con fino terciopelo.

Incluso el conductor tenía un aspecto inmaculado, más parecido a un guardia ceremonial en las puertas del rey que a un invasor de los Señores de la Arena.

Gra'dón le sonrió, a pesar de que ella estaba sentada en el carruaje. —Te veré esta noche, abuela.

Taniq asintió, lo vio alejarse con paso firme y observó la oleada de guerreros arrodillándose a su paso.

Ella era una Oyente silvana, sentada entre un mar de Señores de la Arena que venían a destruir el único mundo que había conocido, a destruir los bosques…

sus árboles. Incluso entonces, ellos la observaban con ojos acusadores, susurrando palabras de traición.

Se sentía patética, deseó no haber venido nunca, pero entonces, ¿de qué otra forma podría haber llegado a saber qué le había sucedido a Ankelar después de su secuestro?

Su hija había sido entregada como regalo al rey de Calrazia, se había convertido en su concubina, había dado a luz a cuatro hijos y luego había escapado de su vida de lujo y abusos.

El trágico final de Ankelar era todo en lo que Taniq podía pensar, y se preguntaba: si su hija hubiera vivido, si hubiera estado allí para ver en qué se había convertido su hijo, ¿tendría la vida sentido alguno?

Aunque hubiera tomado el Camino Largo, su memoria era tan eterna como su alma.

Jamás podría olvidar y, por primera vez, Taniq comprendió por qué su hija se había quitado la vida.

Era para no recordar nunca.

Los elfos eran inmortales, y también lo era la memoria, igual que la suya propia.

—Sujeta la hoja con más fuerza, hermano.

—Lo estoy intentando.

—¡Más fuerte! —La hoja de Maeneth chocó contra la espada corta de Handir y, para consternación de este, se detuvo justo antes de cortar la fina tela de su túnica.

—¿Es que ni siquiera puedes intentarlo, Handir?

—No soy un guerrero, y nunca lo seré. Es un hecho, hermana. ¡Si alguna vez me encuentro cara a cara con un Señor de la Arena, la única forma en que lo mataré será si se muere de risa!

—¿No puedes defenderte en absoluto, hermano?

—Sé dar puñetazos. Fel'annár me enseñó en el camino de vuelta desde Tar'eastór. Y una vez dejé fuera de combate a un pirata con una palangana.

Rinon chistó y se levantó del murete de piedra donde había estado encaramado, en la Gran Meseta del rey. Thargodén lo siguió.

—Entonces ve con los civiles al Gremio de Mercaderes, Handir. Si las cosas van mal, llévalos a las llanuras y al bosque. Sobrevivirás para guiarlos, para reclamar estas tierras al enemigo, si llegáramos a perderlas.

—No las perderemos. Y no huiré. Me quedaré aquí, con mis mejores galas, y observaré hasta la última consecuencia.

—No lo harás. —Thargodén apareció tras Rinon, con la gran espada de la Casa de Or'Talán colgando a su costado—. Si no puedes luchar, no puedes quedarte aquí.

—Padre...

—No. Serás un estorbo para tus hermanos, para Maeneth y para mí. Pero en el gremio serás un líder, serás necesario. Serás útil.

La indignación afloró y él se armó de valor, echó la cabeza hacia atrás y miró fijamente a su padre.

—No estoy diciendo que no sirvas para nada. Estoy diciendo que no puedes luchar, y eso es un hecho. Si no puedes luchar, no debes distraer a mis guerreros. Necesito saber que mi linaje continuará, en caso de que perdamos la batalla.

Handir miró al suelo, apretando la mandíbula.

—No pretendía menospreciarte. Has sido fundamental en la historia reciente.

Propiciaste el principio del fin de Band'orán.

Ayudaste a Fel'annár a adaptarse a su nueva realidad, prestaste tu mente para purgar el reino de la Pureza Alpina, para restaurar la libertad y la integridad de la Casa de Or'Talán.

—Sabe que tienes razón, padre. —Rinon caminó despacio hacia su hermano, observando cómo la ira y la frustración se suavizaban.

Handir estaba escuchando—. Pero le frustra.

Somos una familia guerrera por parte de Or'Talán.

Pero la familia de nuestra madre eran académicos, filósofos y pensadores.

Él se parece a ellos, y pocos lo recuerdan.

Si los tres muriéramos mañana, o al día siguiente, él sería un digno sucesor de las casas de Or'Talán y Canusahéi.

Thargodén se volvió hacia Handir, viendo cómo el impacto se transformaba en confusión y luego en una lenta aceptación.

Advirtió entonces que nunca había reconocido a Handir de esa manera.

Le entristeció, y sintió una necesidad terrible de remediar aquel descuido.

No permitiría que su hijo descubriera lo orgulloso que estaba de él en una simple carta que debiera abrirse tras la muerte de Thargodén.

¿Acaso no había sufrido él mismo las consecuencias del silencio de su padre antes de marchar a la guerra?

—Sí, será un gran rey; un rey civil; un rey pensador. Estoy orgulloso de ti, Handir.

Handir abrió la boca pero la cerró de inmediato.

—¿Qué es esto? ¿Handir, el Consejero Real, se ha quedado sin palabras? —Maeneth sonrió a su hermano menor.

—Ahora ya sabemos qué decir la próxima vez que no cierre el pico —murmuró Rinon, enarcando una ceja imperiosa, tal como solía hacer Sontúr.

Finalmente, Handir sonrió.

Sorei llevaba en las forjas desde el amanecer.

Sus aprendices habían trabajado en turnos largos, fabricando las puntas Synth que se colocarían en las lanzas gigantes. Con suerte, atravesarían las pieles impenetrables de los Lagartos de Gas, o al menos eso afirmaba el príncipe Sontúr.