61 Cassia

Cassia

Cassia llevaba tiempo temiendo que llegara ese día.

Todos lo temían, pero quizá nadie tanto como Ryker.

Desde la muerte de Leif, no había sonreído ni bromeado una sola vez. Era como si hubiera perdido una parte de sí mismo en aquella estrecha franja de tierra que hasta entonces habían logrado conservar.

De Grey regresaría.

No solo Ashton lo creía; los demás también. Lo que no sabían era cómo volvería para atormentarlos. ¿Implicaría a Cassia de algún modo? ¿Intentaría apoderarse otra vez del Reach? O quizá urdiría el plan más siniestro de todos: apartar a McGarron del poder.

Cuando les llegó la noticia de que el hombre mayor había caído enfermo, apenas a la mañana siguiente a la batalla por el Reach, esa había sido la amarga conclusión de Ryker.

—De Grey tuvo algo que ver.

Nadie más parecía estar de acuerdo. Pero el acuerdo que protegía a Mere’s End se había pactado únicamente con McGarron. Su sucesor podía ponerle fin con una sola palabra y concederle a de Grey la autorización que se le había negado.

Pero aquel día era para Leif.

—¿Es cierto que envían la barca a la deriva en llamas? —le susurró Cassia a Ashton mientras Ryker y Sorren depositaban a Leif en la pequeña embarcación.

Con The Einar alzándose imponente detrás de ellos y toda la tripulación de Leif montando guardia, le acomodaron la capa de capitán sobre los hombros.

Con la espada a su lado, tenía un porte regio, como correspondía a quien había sido jarl. Vestido con sus mejores prendas de lana y lino, gracias a Ryker, que no había permitido que nadie lo ayudara, Leif yacía inmóvil, pero no parecía menos temible que en vida.

—No.

Cassia volvió la mirada hacia Ashton.

Había leído sobre aquello en los libros. Relatos de hombres enviados al otro mundo en barcos en llamas, con el fuego elevándose hacia el cielo como si los propios dioses los hubieran llamado a casa.

—Se dicen muchas cosas sobre los hombres del norte, pero no siempre son ciertas.

Su voz era queda, respetuosa.

—Leif no era un hombre de leyendas. Era un hombre de mar.

Cassia volvió a mirar hacia el agua.

The Einar descansaba detrás de ellos, con su vela negra arriada. Todos los hombres de a bordo se habían reunido en silencio. Hasta los muelles de Mere's End parecían más callados de lo habitual, como si el propio pueblo comprendiera la pérdida.

—Todavía hay quienes siguen las antiguas costumbres —continuó Ashton—. Pero Leif era muchas cosas. Un jarl. Un capitán. Un padre para hombres que no tenían padre. También era un hombre que vivía en este mundo, no en el que lo precedió.

Ryker y Sorren se apartaron de la pequeña barca.

Por un momento, ninguno de los dos se movió.

Al final fue Sorren quien apoyó una mano en el costado y la empujó.

La barca se alejó lentamente de la orilla, arrastrada por la corriente.

Sin llamas.

Sin espectáculo.

Solo agua.

La tripulación observó cómo Leif se alejaba de los muelles que habían sido su hogar, rumbo al mar.

Los hombres de The Einar inclinaron la cabeza, uno tras otro.

Ryker permaneció a la orilla del agua mucho después de que la barca desapareciera de la vista.

Mucho después de que los hombres de The Einar se alejaran de la orilla y quienes habían acudido a presenciar la despedida de Leif regresaran a sus quehaceres.

Mucho después de que Margot se acercara y le pusiera una mano en el hombro, y se marchara solo cuando él siguió sin reaccionar.

Mucho después de que Sorren se reuniera con ella y Ashton, cuando ya no se veía la barca de Leif en el horizonte.

Solo entonces Ryker se apartó por fin del mar.

Se reunió con ellos, con los ojos enrojecidos y el semblante sombrío.

—Se fue.

Fue lo único que dijo.

Ningún gran discurso. Ninguna palabra de pesar.

No hacían falta.

Bastaba mirarlos para comprender lo que Leif significaba para todos ellos, en especial para Ryker.

Al cabo de un rato, comenzaron a alejarse de los muelles. Todos aquellos con quienes se cruzaban les dejaban amplio espacio para pasar. Nadie habló hasta que doblaron la esquina y entraron en una de las calles más tranquilas, lejos del puerto.

Ryker sacó un cordón de cuero de la bolsa que llevaba al cinturón.

—Falta uno. Debió de perderlo de algún modo durante la batalla.

Fue entonces cuando Cassia recordó.

En medio del caos de los últimos días, no había llegado a contarle a Ashton lo que Leif le había dado.

Cassia metió la mano en la bolsa que llevaba a un costado, donde se había prometido guardarlo siempre, sacó su medallón y extendió la mano con la palma hacia arriba.

—No lo perdió. Leif me lo dio en Grantchester, la noche en que me acompañó a casa.

Los tres se quedaron mirándola.

Cassia miró de uno a otro, desconcertada por su reacción.

—Me dijo que servía para llamarlo. O para llamarte a ti —añadió, con un gesto hacia Ashton—. Si alguna vez lo necesitaba. Lo habría usado para llegar a Norham, pero...

—Podía usarse para eso —dijo Sorren—. Pero no era su propósito.

—Ah.

Cassia bajó la vista hacia el medallón.

—Entonces, ¿cuál era?

Por primera vez aquel día, Ashton sonrió.

Sorren sonrió también.

Solo Ryker siguió mirando, primero la mano de Cassia y luego el mar.

—Eran para nosotros —dijo Sorren en voz baja—. Leif mandó hacerlos hace años.

Cassia aguardó.

—Antes de venir aquí, antes de The Einar y de Mere's End, tuvo una vida que la mayoría de los hombres desconocía. Una esposa. Un hogar. Un lugar al que pertenecía.

La mirada de Sorren se dirigió hacia el puerto.

—Lo perdió todo.

Cassia no dijo nada.

—Una vez nos dijo que un hombre podía pasarse la vida entera persiguiendo lo que había perdido sin darse cuenta de lo que tenía delante. Quería algo distinto para nosotros.

Ashton bajó la mirada hacia el medallón que descansaba en la palma de Cassia.

—Mandó hacerlos para las mujeres que estábamos destinados a encontrar.

Cassia contuvo el aliento.

—Esas fueron sus palabras —dijo Ashton, mirándola—. Y te lo dio a ti.

—Porque sabía que estábamos destinados a estar juntos —concluyó Cassia, comprendiendo por fin lo que aquello significaba—. Lo supo antes que nosotros.

Sorren le pasó un brazo por los hombros.

—Nos alegra que lo hiciera.

Ryker pareció regresar por fin de dondequiera que lo hubieran llevado sus pensamientos. Se acercó y cubrió la mano de Cassia con las suyas, cerrándole los dedos alrededor del medallón.

Por un momento, se limitó a sostenerle la mirada.

Luego asintió.

No era una aprobación del medallón.

Era algo más profundo.

Aceptación.

Le soltó la mano y se alejó.

Sorren fue tras él.

—No me gusta —dijo Cassia en voz baja—. Verlo así.

Guardó el medallón en su bolsa, y Ashton le tomó la mano libre y entrelazó sus dedos con los de ella.

—A mí tampoco.

Lo ayudarían a superar aquello.

Juntos.

Como una familia.

Ella y Ashton ya habían hablado de casarse, y Cassia comprendía que su unión no significaría apartarlo de la única familia que había conocido.

Sus hermanos no eran algo que Ashton hubiera tenido antes de conocerla.

Eran parte de él.

No le preguntó en qué pensaba.

Cassia ya lo sabía.

El hombre que les había enseñado a Ashton, Ryker y Sorren a sobrevivir ya no estaba. El hombre que les había dado un hogar cuando no tenían ninguno.

Ashton había pasado la mayor parte de su vida creyendo que no necesitaba nada.

Leif le había demostrado que se equivocaba.

No con palabras, sino con lo único que al final importaba.

Había dado la vida para salvar a Ryker y, al hacerlo, les había mostrado a todos lo que siempre habían significado para él.

Valían aquel sacrificio.

De pronto, Ashton se detuvo. Se volvió hacia el mar.

Cassia lo observó, preguntándose qué buscaba. Quizá pensaba en Leif y se preguntaba cómo soportar la pérdida de un hombre que había soportado tantas cargas por ellos.

No se lo preguntó.

Todavía no.

En cambio, le apretó la mano.

Un pequeño recordatorio.

Estoy aquí.

La respuesta fue inmediata: una sonrisa tenue, seguida de un beso en la punta de la nariz.

Luego él se volvió hacia sus hermanos.

Y Cassia lo siguió.

A su lado.