14 Cassia

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Cassia

La comida había sido sorprendentemente buena. Pero no había sido la primera sorpresa de la noche.

Cassia apartó la silla; sus patas de madera se deslizaron suavemente sobre las tablas desnudas del piso. No había juncos esparcidos, aunque tampoco los habría esperado con un brasero encendido. Pero la limpieza del lugar era otra de aquellas sorpresas.

Se levantó de la mesa y dejó atrás la bandeja con los restos del guiso de pescado. Luego tomó la copa de vino especiado que estaba junto al brasero.

Y había más sorpresas... El tenue olor a miel de las velas de cera de abeja de la Daisy llenaba el aire, y las paredes de su alcoba estaban cubiertas de tapices que, aunque no eran de lana, sí eran de lino.

Y aunque la cama de cuerdas tejidas carecía de dosel, todo lo demás hablaba de riqueza. Las sábanas eran finas y la colcha, lo bastante gruesa para un invierno del norte.

Aún le asombraba haber podido bañarse. Cassia le había preguntado a una de las jóvenes sirvientas cómo era posible disponer de una bañera en el segundo piso.

La muchacha le explicó que en cada piso de la Daisy había una habitación entera destinada a guardar objetos como la tina de madera.

Cassia se había alojado en casas señoriales que gozaban de semejante riqueza, e incluso había visitado con su padre al alguacil en el castillo de Cambridge. No le sorprendía ver esas cosas, sino encontrarlas en una casa de mala reputación.

No. En una casa de guisos.

Nunca había esperado encontrarse dentro de una. Pero, de haberlo imaginado, jamás se le habría ocurrido que tras sus muros hallaría semejantes comodidades.

No tenía la menor idea de por qué estaban allí. ¿Quién era Margot, aparte de la dueña de la Daisy?

¿Y qué relación tenía con Ashton?

Se lo había preguntado mientras se bañaba, aunque debería haber estado buscando la manera de escapar de aquel lugar. ¿Qué iba a ser de ella? Que pensara con más insistencia en su captor que en su cautiverio era solo uno de los muchos giros inquietantes que había dado aquel día.

Un golpe en la puerta la arrancó de sus pensamientos. Se recogió las faldas prestadas de la túnica —otra sorpresa, por su intenso azul y su tinte evidentemente costoso— y se dirigió a la puerta.

Ashton le había dicho que no abriera sin antes preguntar quién llamaba. Eso hizo.

—¿Vino a llevarse la tina?

—Podría hacerlo —respondió una voz grave al otro lado de la puerta—. Aunque sospecho que le costaría menos desprenderse de la tina que del libro que tenía en las manos cuando abordamos el barco.

El corazón de Cassia se aceleró al oír su voz. Ashton. Abrió la cerradura con la llave que le habían dado, abrió la puerta y apenas consiguió contener un jadeo al verlo.

De no haberlo conocido en la popa de The Aldgate después de que subiera a bordo, lo habría tomado por un simple marinero.

Se había lavado; aún tenía húmedo el cabello oscuro, peinado hacia atrás.

Llevaba una camisa de lino limpia y un jubón de cuero, sencillo y bien confeccionado. Su espada no estaba a la vista.

—¿Puedo pasar? Quisiera hablar con usted.

—No sabía que los secuestradores les pidieran permiso a sus cautivas.

Él no sonrió exactamente, pero su expresión se suavizó. Casi como si quisiera sonreír y no supiera cómo.

—Oyó a Margot. Usted está aquí como huésped temporal, no como cautiva.

Ella habría dicho lo contrario. —Las palabras son una de las fuerzas más poderosas del mundo, y usted puede retorcerlas a su antojo, pero... estoy aquí contra mi voluntad, lo que me convierte en...

Cielos. ¿Qué le había pasado? Si le hubiera hablado así a su esposo, se habría ganado una severa reprimenda, o quizá algo peor.

Su padre se habría escandalizado.

—Termine la frase. Si así lo desea.

Cassia cambió de opinión. Lo más sorprendente de su situación era el carácter y los modales del hombre que tenía delante. Era una contradicción como ninguna que hubiera conocido.

—Una cautiva.

Entonces sí sonrió. Una vez más, tuvo la impresión de que no era algo que le saliera con naturalidad, pues la sonrisa apareció despacio y a regañadientes. Pero cuando por fin lo hizo...

Otra señal de riqueza. Unos dientes perfectos.

Cassia tragó saliva y retrocedió sin pensar. Él entró y su presencia pareció llenar la habitación. No reparó en nada, ni siquiera en la cama, que ocupaba la mayor parte de la alcoba. Cerró la puerta a sus espaldas y permaneció de pie.

¿Cómo debía tratarse a un captor?

Le señaló la silla de la habitación. Sin esperar a ver si la ocupaba, Cassia se sentó en el borde de la cama, lo más lejos posible de ella.

Él se sentó y observó la bandeja con los restos de la cena.

—¿La cena fue de su agrado?

Antes de que pudiera responder, él miró la tina, cuya agua perfumada de rosas ya estaba fría.

—Sí. Felicite a la cocinera de mi parte.

Él estuvo a punto de sonreír otra vez. —La cocinera llegó a casa de Margot hace años, después de clavarle un cuchillo en la mano a un hombre que no había pagado ni su cena ni los servicios de la muchacha del piso de arriba. Margot la contrató esa misma noche.

Los servicios de la muchacha del piso de arriba. Así que para eso servía el tercer piso.

—¿Qué es este lugar? —susurró.

—Lo adivinó cuando llegamos.

—Pero... —replicó ella, intentando explicarse—. La tina. —La señaló—. La calidad del jabón. Las velas. El vino. Las sábanas.

Aunque él no respondió, tampoco apartó la vista cuando ella sostuvo su mirada. Cassia la mantuvo un poco más de lo debido y acabó desviando los ojos, fingiendo estudiar la colcha.

—¿Había estado antes en un sitio como este?

—Por supuesto que no.

Él la miró del mismo modo que cuando ella había llamado al lugar una casa de mala reputación. Cassia se arrepintió de inmediato de su tono.

—No, me imagino que no. Hay tantos tipos de casas de guisos como hombres que las visitan. Esta es más... ¿Cómo decirlo? Más respetable que la mayoría.

Hizo una pausa.

—Salvo que, por supuesto, la mayoría de la gente no considera respetable a ninguna.

Esa última observación iba dirigida a ella.

—¿Margot es la dueña?

—Sí.

—Sospecho que a mí me resultaría más fácil respetarla que a muchos miembros de la nobleza. Le agradezco su amabilidad.

Él la observó en silencio durante unos instantes. Aunque estaba sentado, la presencia de Ashton seguía dominando la alcoba. Pero, comprendió ella, no de un modo amenazante.

—Hay una frase en uno de mis libros —dijo Cassia—. Uno que me regaló mi tutor cuando dejó Grantchester para aceptar un puesto más importante. Dice: «Un hombre se ennoblece por sus actos, no por su cuna». La leí por primera vez a los doce años y nunca la olvidé.

Tras sus palabras volvió el silencio.

Si quieres que siga consiguiéndote estos libros, al menos prométeme que no albergarás ideas que te hagan aspirar a algo por encima de tu posición.

Sus pensamientos regresaron a su vida en Grantchester.

Casi podía ver a su padre de pie en la puerta de su alcoba, observando cómo Nell le cepillaba el cabello una noche.

A menudo le hablaba desde allí, como si entrar fuera demasiado...

paternal. Aun dejando a un lado su compromiso matrimonial, sabía que su padre la amaba y cuidaba de ella de muchas maneras, entre ellas ampliando la colección de libros en los que ella se refugiaba.

Pero sus advertencias nunca la habían abandonado.

—Hubo una vez un hombre —dijo Ashton, rompiendo por fin el silencio—.

Se llamaba Walter Cressy. Había sido consejero de la Corona inglesa antes de llegar a Mere's End.

Se alojaba en la Daisy cuando le venía bien y, durante esas estancias, nos enseñaba a mis hermanos y a mí.

Letras. Estrategia. A hablar en salones donde no éramos bienvenidos.

Conocía las palabras que acaba de citar. Me hizo leerlas.

—¿Se alojaba aquí? ¿Y usted se crio aquí? Entonces esto... siempre ha sido...

—Me crie aquí. Margot nos crió a mis hermanos y a mí. Ya conoció a Ryker.

Ashton observó a Cassia como si sopesara lo que iba a decir a continuación.

—Ryker cree que su presencia aquí supone un peligro. Sorren cree que deberíamos contratar una escolta para llevarla cuanto antes con su esposo. Está... descontento... con el giro de los acontecimientos que la trajo hasta aquí.

—¿Se reunieron? ¿Para hablar de mí?

—Para hablar de muchas cosas. De usted. Del impuesto marítimo que le cobramos a The Aldgate. De la probable represalia de su esposo y, a su vez, de la de Silas de Grey.

Era lo de siempre. Los hombres decidiendo su destino.

—Eso no importa. Margot decidió que usted sería su huésped, y así seguirá siendo por ahora.

Cassia no pudo ocultar su sorpresa.

—Ella construyó este lugar. Y nos formó a nosotros.

Al parecer, esa era toda la explicación que recibiría de por qué la palabra de Margot era definitiva. Ashton se puso de pie y le recordó una vez más al hombre imponente que había conocido a bordo del barco.

—Mantenga la puerta cerrada con llave, por su seguridad.

Por la mañana enviaremos un mensaje a su esposo y usted asistirá a nuestra próxima reunión para hablar de lo que haremos después.

Mientras tanto, estoy seguro de que se sentirá más cómoda con su propia ropa.

Sus baúles llegarán pronto. Haré que se los traigan antes del amanecer.

Otra sorpresa. —¿Tiene mis baúles? ¿Los subieron a bordo del The Einar?

—Sí.

¿Había dispuesto él que los llevaran?

Ashton se volvió para marcharse, pero se detuvo en el umbral, que su cuerpo ocupaba por completo.

—El más pesado. ¿Contiene libros? —preguntó.

Ella asintió.

Cuando él se dio la vuelta, a Cassia le pareció oírlo decir: —Como sospechaba.

Pero no podía estar del todo segura, porque un instante después la puerta se cerró.

Y casi de inmediato volvió a abrirse.

—¿Por qué puedo abrir la puerta? —preguntó él.

Cassia tardó un momento en comprender a qué se refería. Se levantó y se inclinó hacia la mesa para tomar la llave de la puerta.

—Se fue hace apenas un instante. No tuve tiempo de cerrarla con llave.

—Hay hombres en el piso de arriba que arriesgarían la vida por acostarse con una mujer tan hermosa como usted. Un instante es demasiado. Buenas noches, mi señora.

Ella se apresuró a cerrar la puerta con llave.

A Cassia la habían llamado hermosa muchas veces a lo largo de su vida, pero aquellas palabras siempre le habían parecido vacías.

Hasta ahora.