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El choque del tenedor de plata contra la porcelana resonó en el amplio comedor como un disparo ahogado.

Harper masticaba un trozo de espárrago asado que le sabía a cartón húmedo, obligándose a tragar para no parecer descortés.

Al otro lado de la inmensa mesa de caoba, de casi cuatro metros de largo, la tía Eleanor diseccionaba su porción de lenguado con la precisión de un cirujano mientras enumeraba, por tercera vez en la noche, los fallos imperdonables en la organización floral.

Victoria, sentada a la cabecera, guardaba un silencio sepulcral.

No había tocado su copa de vino ni apenas su comida.

Su postura era rígida, imponente, y sus ojos oscuros permanecían fijos en un punto indeterminado de la pared, aunque Harper sentía el peso de esa mirada como una amenaza constante desde el incidente con el acuerdo prenupcial horas atrás.

El ambiente en la habitación estaba viciado, denso.

A través de los enormes ventanales del salón contiguo, el cielo de los Hamptons había adquirido un tono púrpura enfermizo.

La presión atmosférica había caído en picado a lo largo de la tarde, y el aire acondicionado, ajustado a unos gélidos dieciocho grados centígrados, no lograba disipar la sensación de bochorno que anticipaba el desastre meteorológico.

—Y por supuesto, el color de las peonías es un absoluto despropósito —continuaba Eleanor, limpiándose las comisuras de los labios con una servilleta de lino—. Julian detesta el rosa pálido. Le da un aspecto... provinciano a la recepción. ¿No crees, Harper?

Harper parpadeó, sacudida de su letargo.

—Yo... las elegimos juntos, Eleanor. A Julian le parecieron adecuadas para el centro de mesa.

—Juntos —repitió Victoria desde la cabecera. Fue la primera vez que habló en toda la cena. Su voz, un murmullo grave y rasposo, cortó la cháchara de Eleanor al instante—. Qué concepto tan fascinante. La ilusión de la toma de decisiones compartida.

Harper apretó las manos sobre su regazo hasta que los nudillos se le quedaron blancos.

Quería responder, quería defenderse, pero la garganta se le había cerrado.

Victoria ni siquiera la miraba; se limitó a hacer una seña imperceptible a uno de los empleados del servicio para que retirara su plato intacto.

La velada terminó poco después. Harper se excusó alegando migraña y huyó hacia la planta superior.

Al entrar en su dormitorio, la opresión en su pecho no disminuyó.

La habitación era gigantesca, de al menos sesenta metros cuadrados, decorada en una paleta de blancos rotos y grises que la hacía parecer la suite de un hospital de lujo.

Se quitó el vestido ajustado que Eleanor le había sugerido "amablemente" que usara para la cena, y se enfundó en un viejo pantalón de pijama de algodón gastado y una camiseta de tirantes.

Caminó de un lado a otro sobre la gruesa alfombra persa. Se detuvo frente al ventanal justo en el instante en que el primer relámpago rasgó el horizonte marino. Un segundo después, el trueno hizo vibrar los cristales. La tormenta había llegado.

La lluvia comenzó a golpear el vidrio con una violencia inusitada, como si alguien arrojara puñados de grava contra la mansión.

Harper se abrazó a sí misma, observando cómo las olas, negras y furiosas, se estrellaban contra el malecón privado de la finca.

La naturaleza parecía tan fuera de control como su propia vida en ese momento.

Entonces, ocurrió. Con un chasquido sordo que resonó en las entrañas de la casa, la luz artificial desapareció.

El silencio que siguió al corte de suministro duró apenas un microsegundo, rápidamente devorado por el rugido amplificado del viento y la lluvia.

Harper se quedó inmóvil en el centro de la habitación, rodeada por una negrura impenetrable.

Parpadeó varias veces, intentando que sus pupilas se adaptaran a la falta de luz, pero solo conseguía distinguir las sombras deformes de los muebles recortadas por los esporádicos relámpagos.

El aire acondicionado se detuvo, y en cuestión de minutos, la temperatura de la habitación comenzó a subir. Sintió la garganta reseca, áspera. Necesitaba agua. Necesitaba moverse para que la ansiedad no terminara de asfixiarla.

A tientas, abrió la puerta del dormitorio y salió al pasillo.

Sin electricidad, Harper bajó a la cocina.

Caminó despacio, con las plantas de los pies desnudos absorbiendo el frío de la madera de roble, guiándose por el tacto de la pared empapelada.

El descenso por la escalera principal fue una maniobra calculada, aferrándose a la barandilla de hierro forjado mientras los truenos ahogaban el sonido de su propia respiración irregular.

Al llegar a la planta baja, notó un olor distinto en el aire. Además del inconfundible aroma a ozono y tierra mojada que se filtraba desde el exterior, había un rastro cálido, amaderado. Sándalo.

Dobló la esquina hacia la inmensa cocina de estilo industrial.

No estaba completamente a oscuras. Una luz trémula, de un naranja cálido y denso, proyectaba sombras alargadas sobre los electrodomésticos de acero inoxidable y los armarios de nogal.

Sobre la enorme isla central de mármol blanco reposaba una vela gruesa.

Y junto a ella, encontró a Victoria bebiendo whisky.

La matriarca de los Vance llevaba una bata de seda negra, atada holgadamente a la cintura, que dejaba entrever la línea de su clavícula.

Su cabello oscuro, habitualmente peinado hacia atrás con una severidad impecable, caía en ligeras ondas desordenadas sobre sus hombros.

Sostenía un vaso corto de cristal tallado; el hielo en su interior tintineó levemente cuando se llevó el licor a los labios.

Harper se quedó petrificada en el umbral, debatiéndose entre dar un paso atrás y huir hacia la seguridad de las sombras, o avanzar.

—Pensé que el generador de emergencia entraría en funcionamiento de inmediato —dijo Harper, odiando lo aguda y temblorosa que sonaba su propia voz.

Victoria no se sobresaltó. Giró la cabeza lentamente, evaluando la figura desaliñada de su nuera desde la puerta.

En ese entorno, lejos de la mirada escrutadora de Eleanor y de la sociedad, la postura de Victoria había perdido la rigidez corporativa.

Parecía más relajada, pero de una manera felina, expectante.

—El sistema automático tiene un fallo en la placa base.

Marcus debía haber enviado a un técnico la semana pasada, pero supongo que estaba demasiado ocupado cuadrando las cuentas de mi hijo —respondió Victoria.

Su tono era bajo, casi confidencial. Hizo un gesto hacia el taburete vacío frente a ella—.

Siéntate. Pareces a punto de desmayarte.

Harper avanzó con pasos cortos, arrastrando ligeramente los pies. Se subió al taburete de cuero, sintiéndose vulnerable bajo la escasa iluminación. Victoria empujó un vaso limpio hacia ella a través del mármol y vertió una medida generosa del líquido ámbar.

—No bebo mucho, gracias —murmuró Harper, mirando el vaso como si contuviera veneno.

—Bébelo. Te ayudará con ese temblor en las manos —ordenó Victoria suavemente.

Harper obedeció a medias. Agarró el cristal frío, sintiendo cómo el leve roce de los dedos de Victoria contra sus nudillos enviaba una descarga eléctrica directa a su espina dorsal. Dio un sorbo minúsculo. El alcohol le quemó la garganta y encendió un rastro de fuego hasta el estómago.

El sonido de la tormenta golpeando las cristaleras del salón cercano llenó el silencio. El rostro de Victoria, iluminado desde abajo por la llama de la vela, poseía una belleza dura, angulosa, marcada por la experiencia y una inteligencia incisiva que no pedía disculpas a nadie.

El silencio en la cocina se hizo denso, casi palpable, hasta que Victoria decidió romperlo con una precisión letal.

—Dime, Harper... —comenzó Victoria, haciendo girar el líquido en su propio vaso—. ¿Cuándo planeabas decirme que te aterroriza la idea de caminar hacia el altar la próxima semana?

La pregunta fue directa a la yugular. Harper casi se atraganta con el whisky. Dejó el vaso sobre el mármol con un golpe seco.

—Yo no... no sé de qué me estás hablando. Estoy estresada por los preparativos, eso es todo. Es normal. Todo el mundo se estresa antes de su boda.

Victoria soltó una risa seca, carente de humor. Fue un sonido gutural que hizo que Harper se encogiera.

—Por favor, no me insultes con respuestas de manual.

Te he estado observando desde que cruzaste esa puerta.

He visto cómo miras la casa, cómo miras a Eleanor...

cómo miras el anillo que llevas puesto —Victoria señaló con un ligero movimiento de cabeza la mano izquierda de Harper—.

Lo tocas constantemente. Como si comprobaras que las esposas siguen bien cerradas.

—No son esposas. Es un compromiso. Amo a Julian.

—¿Lo amas? —Victoria se inclinó ligeramente hacia delante sobre la isla de mármol.

El olor a sándalo y a licor de malta envolvió a Harper por completo—.

¿Amas a un hombre que lleva tres días en Londres ignorando tus llamadas?

¿A un chico que te utiliza como una credencial de normalidad para sus amigos de los fondos de inversión?

—Él... nosotros tenemos un proyecto en común —balbuceó Harper, odiando la forma en que tartamudeaba y tropezaba con las palabras, mostrando su fragilidad —. Me apoyó cuando estaba en Yale. Cuando nadie más lo hacía.

La mirada de Victoria se oscureció. Con un tono que oscilaba peligrosamente entre la fascinación pura y una crueldad calculada, comenzó a hacer pedazos la fachada de la joven.

—Te ofreció una salida, Harper. No confundas la gratitud con la pasión.

Eres una chica brillante de un barrio periférico que aterrizó en una universidad de élite rodeada de depredadores con cuentas fiduciarias.

Estabas aterrada. Julian era seguro. Era cómodo.

Te proporcionó un salvavidas cuando sentías que las deudas estudiantiles y la presión te iban a ahogar.

—Te equivocas... —susurró Harper, negando con la cabeza. Sintió que las lágrimas amenazaban con acumularse en sus ojos, pero parpadeó con fuerza para reprimirlas.

—No, no me equivoco —la voz de Victoria era ahora un susurro áspero y penetrante—.

Has estado fingiendo durante tanto tiempo que te has creído tu propia mentira.

Estás a punto de atarte a una vida mediocre, vacía de cualquier estimulo real.

Tienes pánico a caer, a volver al lugar de donde saliste, y estás dispuesta a sacrificar tu intelecto y tu fuego interno por un sofá de diseño y una cuenta bancaria blindada.

Las palabras golpearon a Harper con la precisión de un bisturí.

El dolor en su pecho era físico, agudo, porque sabía que cada sílaba que salía de la boca de aquella mujer era la más absoluta y cruda verdad.

El monólogo interno de Harper colapsó; todas las justificaciones que se había repetido a lo largo de los últimos dos años se hicieron pedazos sobre el mármol de la cocina.

Victoria alargó la mano lentamente a través de la superficie de la isla. Sus dedos, largos y fríos, se cerraron sobre la muñeca izquierda de Harper. El contacto fue tan repentino y firme que Harper dejó escapar un pequeño jadeo.

—Eres demasiado inteligente para jugar a ser el trofeo de nadie —continuó Victoria, bajando la voz aún más, obligando a Harper a inclinarse hacia ella para escucharla—.

Estás apagando tu propia luz para no deslumbrar a mi hijo.

Y lo peor de todo es que él ni siquiera se da cuenta.

No sabe quién eres realmente. No sabe de lo que eres capaz.

El pulgar de Victoria comenzó a trazar círculos lentos y metódicos sobre la piel sensible del interior de la muñeca de Harper, justo sobre el pulso desbocado.

La respiración de Harper se volvió superficial, errática.

El calor de la piel de Victoria contrastaba brutalmente con el ambiente fresco de la cocina.

El espacio físico entre ellas parecía haber desaparecido.

Harper observó la línea de la mandíbula de Victoria, la curva de sus labios humedecidos por el whisky, y sintió una oleada de calor líquido que le nació en el bajo vientre y se extendió por cada nervio de su cuerpo.

El aire era denso, pesado, cargado de una electricidad que no tenía nada que ver con la tormenta que asolaba la finca exterior.

Por una fracción de segundo, Harper pensó en inclinarse hacia delante. En cruzar los escasos centímetros que separaban sus rostros y descubrir a qué sabía la piel del cuello de Victoria. El impulso fue tan violento y primitivo que la aterrorizó profundamente.

Rompió el contacto con brusquedad, apartando la mano como si la hubiera metido en las brasas. El taburete chirrió dolorosamente contra el suelo de piedra cuando Harper se puso en pie de un salto, desequilibrándose ligeramente.

—Tengo... tengo que volver a mi habitación —articuló torpemente. Sus palabras sonaron ahogadas, carentes de convicción.

Victoria no hizo ningún ademán de detenerla. Se reclinó en su asiento, retirando la mano hacia su regazo, y la observó con una expresión indescifrable, una mezcla de triunfo velado y una extraña y pesada melancolía.

—Buenas noches, Harper. Intenta descansar. Mañana hay que elegir los centros de mesa.

Harper dio media vuelta y prácticamente corrió hacia el pasillo oscuro. Tropezó con el primer escalón de madera, pero no redujo la velocidad. Subió las escaleras a ciegas, guiada por la pura necesidad de escapar de la gravedad que ejercía el centro de la casa.

Cuando finalmente alcanzó su dormitorio, empujó la puerta de madera maciza, entró y la cerró a sus espaldas con fuerza, apoyando la espalda contra la madera.

La tormenta seguía rugiendo afuera, pero el sonido parecía distante, ahogado por el latido ensordecedor de su propio corazón golpeándole los tímpanos.

Harper se deslizó por la puerta hasta quedar sentada en el suelo, abrazando sus rodillas contra el pecho.

Llevó las manos temblorosas hacia su rostro, presionando las palmas contra sus mejillas ardiendo.

Cerró los ojos con fuerza, incapaz de controlar el espasmo de sus músculos.

El rastro del pulgar de Victoria sobre su muñeca seguía latiendo, quemando la piel con una promesa silenciosa y devastadora que amenazaba con reducir a cenizas todo su mundo.