13. Capítulo trece

Capítulo trece

Emma

L a casa de la familia Carter se alza en el lado este de Iron Ridge, con sus molduras blancas de una perfección imposible y sus arbustos meticulosamente cuidados. Es una obra de arte paisajística que prácticamente se pone en posición de firmes mientras camino por el sendero.

Como soldados en miniatura presentándose al deber.

¡Se aproxima la decepción de la familia Carter, señora! ¿Comenzamos con el juicio silencioso, señora?

Aparco el coche junto al bordillo en lugar de en la entrada y me bajo. Es un hábito que me quedó de la adolescencia, cuando a veces eran necesarias las huidas rápidas.

Esta casa puede parecer sacada de una revista, pero el exterior cuidadosamente mantenido oculta el campo de minas emocional que me espera dentro.

El móvil me vibra con un mensaje de Logan: Buena suerte. Recuerda que eres increíble. Llámame después si necesitas que te rescate.

Sonrío y un calor agradable me florece en el pecho.

Había rechazado su oferta de acompañarme a la cena de cumpleaños de Melanie esta noche. La idea de someterlo a los comentarios pasivo-agresivos de mi madre me parecía innecesariamente cruel, como meter a un lobo en una habitación llena de tortugas mordedoras.

—La próxima vez —le había prometido.

Si es que hay una próxima vez. Si esta noche no se disuelve en la mezcla habitual de críticas veladas y comparaciones con mi hermana perfecta.

—¡Ahí está ella! —exclama Melanie desde el porche, como si hubiera ensayado el momento, saludando con entusiasmo mientras me acerco—. ¡Nuestra ocupada empresaria!

Mi hermana está radiante con un sencillo vestido floral; lleva su pelo rubio recogido en una coleta informal que, aun así, parece digna de una revista.

Porque, por supuesto, no podía ser de otra forma. Es Melanie. Mi hermana perfecta.

Tiene a James en la cadera, el menor de sus tres hijos perfectos, mientras que a Ben y Maddie se les ve a través de la ventana, jugando como ángeles en el salón.

—Feliz cumpleaños —le digo, dándole un abrazo un tanto torpe por culpa del pequeño—. Siento llegar unos minutos tarde.

—¿Emergencia cafetera? —bromea Melanie, pero su sonrisa es amable.

—Algo así.

Más bien una docena de chupitos de espresso para armarme de valor, pero ¿quién lleva la cuenta?

La sigo al interior, donde me invade el aroma familiar del redondo de ternera de mi madre y el abrillantador de muebles con olor a limón.

La casa no ha cambiado en décadas. Los mismos muebles formales, el mismo vacío rancio, las mismas fotos familiares dispuestas en perfecto orden cronológico sobre la repisa de la chimenea.

Pero…

Espera.

Hay algo que sí es diferente.

Me doy cuenta de que han quitado mi foto de graduación y la han sustituido por una más reciente. Es una imagen mía cortando la cinta el día de la inauguración de Chapter las perlas le brillan en la garganta como si esperara a la Reina para tomar el té y no a su desastrosa segunda hija—. Empezaba a pensar que te habías olvidado.

—Hola, mamá. —Acepto el breve y perfumado abrazo; el olor a Chanel No. 5 me evoca una infancia intentando no decepcionar a esta mujer—. Lo siento, hoy la cafetería estaba a tope.

—Bueno, al menos eso son buenas noticias. —La sonrisa de Cynthia Carter solo se eleva de un lado de la boca—. ¿Y cómo va tu tiendecita? ¿Todavía consigues pagar el alquiler, cielo?

Y ahí está.

Tiempo récord, incluso para ella.

—En realidad, va muy bien. —Yergue un poco los hombros—. Soy finalista en un concurso que me permitiría expandirme al pabellón nacional.

Ella arquea un poco las cejas. —¿Al pabellón de hockey? Eso suena... interesante.

—Es algo muy importante, mamá —interviene Melanie, haciendo saltar al bebé en su cadera—. El café de Emma es de lo único que habla todo el mundo después de los partidos de hockey.

Le lanzo una mirada de gratitud. Puede que Melanie ostente la corona de hija perfecta, pero siempre me ha apoyado sorprendentemente en mi «rebelde» trayectoria profesional.

—Bueno. —Mamá se afana en enderezar un cubierto de su mesa ya de por sí perfecta—. Supongo que eso es algo.

Viniendo de Cynthia Carter, eso es prácticamente una ovación de pie.

Mi padre aparece desde su despacho, con el pelo canoso y vistiendo su habitual camisa de botones perfectamente metida por dentro de los pantalones caquis.

—¡Emma! —Su abrazo es más cálido que el de mamá, por lo menos—. ¿Cómo va el negocio?

—Bien, papá. Muy bien.

—Va a expandirse al pabellón —interviene Melanie.

—Tal vez —la corto—. Si gano.

Papá levanta las cejas. —¿Necesitas algún consejo financiero? Sé que un trato con un pabellón de hockey podría implicar contratos complicados...

—Lo tengo todo bajo control —le respondo, quizá demasiado rápido—. Pero gracias.

Brad, el marido de Melanie, aparece con una copa de vino para mí.

—Vaya, vaya... Logan Kane, ¿eh? —dice con una sonrisa—. Vi cómo destrozó a aquel tipo de Boston la semana pasada. Legendario.

—Hola, Brad. Y es mucho más que un simple luchador —le digo automáticamente, tras lo cual me doy cuenta de que el comentario de Brad era en realidad de admiración—. Pero sí, es bastante increíble sobre el hielo.

La cena transcurre con la coreografía habitual de la familia Carter.

Brad corta la carne mientras Melanie se encarga de los niños. Mamá preside la mesa, orquestando la conversación con una elegancia social ensayada, mientras papá discute sobre tendencias de inversión y valores inmobiliarios con Brad mientras este trancha el asado.

Sorprendentemente, consigo llegar hasta el plato de ensalada antes de que llegue el ataque.

—Y dime, Emma —dice mamá durante una pausa momentánea, tocándose los labios con una servilleta de lino impecable—. ¿Cómo está ese jugador de hockey tuyo? Logan, ¿verdad?

Dejo el tenedor deliberadamente. —Sí, Logan. Logan Kane. Está bien.

—¿Sabías, Cynthia, que es el repartidor de estopa de los Icehawks? —interviene Brad, interesado de repente en conversar con mi madre—. Un jugador duro. Con una gran reputación en el vestuario.

—¿Un repartidor de estopa? —A mi madre se le arruga la nariz al oír la palabra.

—Protege a su equipo —digo, sintiendo que me arden las mejillas—. Y es amable, detallista y probablemente la persona más auténtica que he conocido jamás.

—Mmm. —Mamá da un sorbo deliberado a su vino—. ¿Y esta... relación... va en serio?

—Sí. —Lo digo sin dudar, sorprendiéndome a mí misma por la seguridad en mi voz—. Así es.

—¡Oh, Emma! —Melanie me sonríe radiante desde el otro lado de la mesa—. ¡Eso es maravilloso! A los niños les encantó en el festival. Entonces... ¿cuándo podremos conocerlo debidamente?

—Sí, ¿cuándo será eso? —La sonrisa de mamá se tensa—. ¿Tal vez en el almuerzo del club de jardinería del mes que viene? Estoy segura de que a las señoras les encantaría conocer a tu... jugador de hockey.

—Logan no es un caballo de exhibición, mamá. —Se me ponen los nudillos blancos de apretar la copa—. Y es mucho más que un simple jugador de hockey.

—Por supuesto, cielo. Solo quería decir...

—Sé lo que quería decir. —Mi voz es baja pero firme mientras dejo el tenedor con un golpe seco—.

Lo mismo que quería decir cuando llamó a Chapter ese sutil gesto de aprobación me reconforta más de lo que esperaba.

—Bueno, a mí me gustaría conocer al hombre que ha puesto esa sonrisa en tu cara, Emma.

—A mí también —se ofrece Brad—. Tengo preguntas sobre esa carga que hizo en el último partido de Las Vegas.

—Bueno —dice mamá finalmente, buscando la cuchara de servir como si no acabáramos de tener la conversación más honesta de nuestra relación adulta—. Sí, bueno. Supongo que tienen razón. Tendremos que conocer a este joven debidamente, entonces.

No es aceptación. Al menos, no del todo.

Pero es lo más cerca que hemos estado en años.

Más tarde, mientras ayudo a recoger los platos, Melanie me da un suave empujón con la cadera.

—Eso ha sido... impresionante —susurra—. Nunca te había visto plantar cara a mamá así.

—Yo tampoco —admito, apilando los platos de postre—. Se ha sentido...

—¿Liberador?

—Aterrador. Pero también... correcto. —Sonrío, pensando en Logan—. Se habría sentido orgulloso.

—Parece que es bueno para ti. —La voz de Melanie suena inesperadamente sincera—. Me alegro, Em. De verdad.

—Gracias. —Dudo un momento, luego añado—: Tu vida también es genial, ¿sabes? Estos niños, Brad... has construido algo precioso.

Ella me aprieta la mano y sonríe. —Tenemos sueños diferentes, Emma. Pero ambos son válidos.

Cuando me marcho esa noche, mamá me pone un pequeño paquete en las manos.

—Un regalo de cumpleaños atrasado —dice con rigidez—. Lo vi y me acordé de ti.

Lo abro en cuanto estoy a salvo dentro de mi coche, dejando que una cuchara de café de latón vintage, delicadamente grabada con patrones ondulados, caiga sobre mi regazo.

Es preciosa. Incluso detallista.

Paso el pulgar por el intrincado diseño y algo que tenía apretado en el pecho se libera un poco.

No es una disculpa.

Pero es un comienzo .

Dejo la cuchara en el asiento del copiloto y saco el móvil.

—¡He sobrevivido! —le escribo a Logan—. Y ha pasado algo inesperado. Creo que he encontrado mi voz.

Su respuesta es inmediata: —No he dudado de ti ni por un segundo, Bruja del Café. Estoy orgulloso de ti.

Me recuesto contra el reposacabezas, sonriendo a las estrellas sobre Iron Ridge. Por primera vez en muchísimo tiempo, me alejo de la casa de mis padres sintiéndome más ligera, no más abrumada.