Capítulo Doce

Thena

Hay momentos en la vida en los que una mujer tiene derecho a derrumbarse, cuando su caudal de dolor y pena es tan inmenso que debe reconocer sus fracasos y pérdidas, dejar que la miseria desborde y soltar una riada de desesperación que lo arrase todo, incluida su fortaleza.

Mientras veía a Dash salir de mi vida una vez más, las lágrimas me ahogaron. Las piernas me flaquearon y las rodillas me fallaron. Me dejé caer en la cama, hundí el rostro entre las manos y me desmoroné.

Desmoronarse era una de las lecciones que mi madre me había transmitido aquel día fatídico cuando yo tenía unos doce años y ella regresó de una visita al médico.

Padre estaba fuera, Nix y Dash estaban en el internado, y mis hermanas veían la tele.

Me pidió que cuidara de mis hermanas durante un día o dos mientras se tomaba un tiempo para lo que llamó «desmoronarse».

Levanté la vista y me encontré con sus brillantes ojos oscuros.

—¿Puedo ir contigo?

—Hay cosas que una mujer debe hacer sola —dijo. Se recogió el largo cabello castaño oscuro detrás de las orejas y se secó una lágrima—. Como nacer, dar a luz, descansar, morir y desmoronarse. ¿Puedes ser fuerte mientras yo estoy débil?

—Claro que sí, mamá —respondí. Deseaba tanto complacerla.

Cuidé de mis hermanas mientras vigilaba la puerta de mamá para asegurarme de que nadie la molestara hasta que salió a última hora del día siguiente.

Desde ese momento, pasó todo su tiempo con nosotras.

Lo que yo no sabía entonces era que, ese día, acababa de recibir la noticia de su muerte inminente.

Falleció unas semanas después.

Hoy, después de mi devastadora confrontación con Dash, seguí su consejo. Había sido fuerte durante demasiado tiempo y Dash había hecho añicos lo que quedaba de mi fortaleza.

Dash.

El dolor me recorrió como un río desbocado.

Gemí y lloré. Incluso me tiré del pelo. Golpeé las almohadas, enfurecida con el mundo, con mi padre que me había tendido una trampa.

Con Dash, que nunca me perdonaría. Por encima de todo, me odiaba a mí misma.

Había caído en las mentiras de mi padre y traicionado al hombre que amaba.

Mis errores me habían costado a Dash, mi única oportunidad de felicidad.

Combinar mentiras con verdad había sido el arma secreta de mi padre para manipular al mundo.

Nadie lo sabía mejor que yo. Yo, que me había quedado a su lado incluso cuando mis hermanas tomaron las riendas de sus propias vidas.

Yo, la idiota que había abandonado a mi amante y enterrado mis sueños para complacer a un hombre al que era imposible complacer.

Yo, la tonta que había intentado honrar la promesa que le hice a mi madre en su lecho de muerte aunque le había fallado en todo.

Con las lágrimas llegaron los recuerdos.

Después de que mi madre muriera, mi padre estaba furioso.

Su único objetivo era ganar dinero y expandir su influencia y poder.

No me tomó en serio cuando me enamoré de Dash siendo muy joven, y me negó su bendición cuando cumplí la mayoría de edad y declaré mi amor por Dash.

Padre había insistido en que yo no me convertiría en la esposa del hijo de un simple peón de rancho, ni siquiera si ese chico había llegado a ser un hombre inteligente, educado y honorable, un soldado que había destacado en todo lo que hacía.

Padre había intentado separarnos muchas veces, pero yo lo había desafiado.

Justo antes de que Dash y Nix partieran a la misión que mató a mi hermano, había aceptado la propuesta de matrimonio de Dash.

Para entonces, llevábamos mucho tiempo juntos, desde que él, de manera oficial y muy formal, me había pedido que fuera su novia cuando cumplí dieciséis años.

Después de la universidad, nos fuimos a vivir juntos, aunque él pasaba tanto tiempo en misiones que a menudo vivía sola en nuestro apartamento durante meses.

Durante años, seguí mi carrera original como trabajadora social, manteniéndome lo más alejada posible de mi padre, Nueva York y el Grupo Astor.

Dash y yo siempre planeamos casarnos, pero él tenía un complejo de inferioridad.

Yo venía de una familia rica. Él no. Mi padre era particularmente hábil para herir su orgullo y hacerle sentir que no estaba a la altura.

Por eso, Dash decidió esperar hasta lograr el éxito económico para darme lo que había denominado «la vida que merecía».

Nada de eso me importaba. Amaba a Dash, y mientras lo tuviera, era feliz.

Sí me preocupaba que se exigiera demasiado.

El tipo era una máquina: se presentaba voluntario para las misiones más peligrosas, ahorraba sus bonificaciones e invertía su dinero con inteligencia, hasta que amasó una pequeña fortuna.

El día que me pidió matrimonio, se dio el lujo de comprar el anillo más hermoso que había visto en mi vida: dos aros entrelazados de oro rosa, coronados por un brillante diamante de talla esmeralda.

Había mandado grabar una pequeña daga en el interior.

Visto con perspectiva, nuestro compromiso debió de ser lo que desencadenó el plan malicioso de Padre para minar mi confianza en Dash. La muerte de Nix le proporcionó el motivo y el momento. Cuando Padre me mostró esas fotos, creó una formidable convergencia de acontecimientos. Me destrozó.

—Lo siento, Athena —había dicho Padre cuando comencé a llorar al ver las imágenes—. Has sido muy estúpida durante mucho tiempo. Ya es hora de dejar de serlo.

Entonces le había dado la razón. Ahora, me lo había demostrado. A mí misma.

Visto con perspectiva, su engaño tenía sentido.

Nix se había ido y Padre había necesitado un nuevo heredero para continuar su legado.

Yo había sido su objetivo, la única de sus hijas que no quería, no podía decir que no.

La herida que le había infligido a Dash, a su honor, era irreparable.

Era la sentencia de muerte para los sueños que me había atrevido a albergar después de despertar en el hospital con Dash a mi lado.

Estúpida idiota. Te mereces este sufrimiento.

Lloré durante casi toda la noche. La mañana no fue mucho mejor, pero en algún momento pasado el mediodía, paré, sobre todo porque me quedé sin lágrimas.

Me arrastré hasta el baño y logré darme una ducha.

Al mirarme en el espejo, me sorprendió ver mi rostro hinchado y mis ojos inflamados.

No tenía ganas de hacer gran cosa, pero ya había decepcionado a Dash y a mí misma.

No iba a decepcionar a los niños de la Fundación Phoenix, a Nix ni a mis hermanas.

Durante las últimas horas, había ignorado las bandejas de comida que habían dejado en mi puerta, pero ahora estaba hambrienta. Necesitaba recuperar fuerzas para poder superar esta noche. Ya me había desmoronado. Ahora tenía que seguir adelante.

Con una camiseta y unos pantalones deportivos viejos, bajé descalza las escaleras, crucé la sala de estar vacía y fui hacia la cocina. Por un breve momento, cuando Dash había estado en mi apartamento, el ático había parecido acogedor. Ahora parecía lo de siempre: frío y desierto.

Con el pelo mojado, los ojos inyectados en sangre y la nariz tan roja como la de Rodolfo el Reno, me planté descalza frente a la nevera y me puse a rebuscar dentro.

—¿Señorita Astor? —Una voz profunda, sedosa, casi sobrenatural, me hizo cerrar de golpe la puerta del frigorífico.

—Joder.

Me puse en mi mejor posición de Krav Maga y encaré a un hombre enorme plantado en el umbral entre la cocina y el comedor.

—Descanse —retumbó, como un volcán—. No he venido a pelear con usted.

Relajé mi postura de combate y lo estudié. Tenía bíceps del tamaño de jamones y piernas anchas como pilares. Llevaba el pelo corto y oscuro rapado a los lados, y me observaba con ojos penetrantes que combinaban con los tonos de su piel de caoba.

—Me has asustado —miré fijamente a la aparición—. No te había visto.

Sus labios, muy marcados, apenas se movieron al hablar.

—Estoy acostumbrado a moverme con sigilo.

Sus palabras eran precisas, exactas. Una barba de pocos días, bien recortada, perfilaba su mandíbula. Su rostro ovalado lucía una frente alta y una hermosa nariz nubia. Sus ojos, alerta y depredadores, me recordaban a Dash.

Menos mal que había dicho que no quería pelear conmigo.

Si me ponía esas manazas alrededor del cuello, estaba perdida.

Entre su tamaño, su rostro inexpresivo que no conseguía descifrar y los impresionantes músculos que se marcaban bajo su camiseta de manga larga y sus vaqueros, no sabía qué pensar de él.

Mejor preguntarle directamente.

—¿Debería intentar ensartarte con un tenedor o algo así?

—Un cuchillo sería más eficiente para defensa personal.

Se acercó al mostrador de la cocina mientras yo me preguntaba si sus impresionantes dimensiones lo clasificaban como gigante.

—Un cuchillo del taco te servirá mejor.

Seleccionó uno, lo giró por la empuñadura y, haciendo una reverencia, me lo ofreció.

—Este te sacará de un apuro.

Tomé el cuchillo que me ofrecía.

—¿Te lo clavo entre las costillas ahora o después?

—Hmm.

El sonido resonó desde lo más profundo de su pecho.

—Las costillas no son la mejor opción para un ataque con cuchillo. Yo prefiero entrar por debajo de la caja torácica y luego girar la hoja. Para una muerte rápida, lo mejor es seccionar la médula espinal.

—Vaya —lo miré fijamente, dándome cuenta de que no bromeaba—. Qué alegría de persona.

—Usted tampoco es muy alegre, señora.

Se plantó frente a los fogones, encendió el quemador y, tras levantar la tapa de la olla que ya estaba al fuego, me lanzó una mirada impasible.

—De hecho, tiene un aspecto horrible.

—Oh, vaya. Un gigante sabio —chasqueé la lengua—. Qué observador al notar mi estado de descomposición total. ¿Sabes qué? Me da igual.

Dejé el cuchillo sobre el mostrador y volví a rebuscar en el frigorífico.

—Como no me has matado todavía, voy a arriesgarme y suponer que eres uno de los colegas de Dash, y no de los encantadores.

—El encanto no es requisito para la eficiencia.