Cortejando a la señorita Bennet

Capítulo 1

Aquella mañana del baile de Netherfield no había forma de encontrar paz en Longbourn, y Elizabeth Bennet, que apreciaba una mañana tranquila más que casi cualquier otra comodidad, había abandonado toda esperanza antes siquiera de terminar su tostada.

Comenzó, como siempre ocurría en estos casos, con su madre. La señora Bennet entró en el saloncito del desayuno ya alterada, con la cofia ligeramente torcida y un pañuelo estrujado en una mano, y se puso a hablar a la sala entera antes siquiera de sentarse.

—Es esta noche. Esta noche, y no hay nada preparado, y acabo de acordarme en este mismo instante de que Hill no ha hecho nada con el encaje.

Nada en absoluto. ¿Dónde está Jane? Jane tiene que llevar el blanco.

Parece un ángel de blanco, y el señor Bingley no podrá quitarle los ojos de encima, puedes estar segura.

Lizzy, no te encorves así. Una muchacha encorvada no atrae a nadie, y no tienes tantas ventajas como para permitirte desperdiciar ninguna.

—Buenos días, mamá —dijo Elizabeth.

—No es un buen día. Es un día espantoso.

Ninguna de nosotras estará vestida a tiempo, y llegaremos cuando el baile ya haya empezado, y todo el mundo dirá que las Bennet no son capaces ni de llegar puntuales en un carruaje.

—La señora Bennet se dejó caer en su silla y se apretó el pañuelo contra la sien—.

Mis nervios, Lizzy. No tienes compasión por mis pobres nervios.

El señor Bennet, que había permanecido oculto tras su periódico en la cabecera de la mesa, lo bajó lo justo para asomar por encima.

—Los nervios de tu madre y yo somos viejos conocidos —dijo—. He oído hablar mucho de ellos. Se los menciona con deferencia al menos cuatro veces al día, y he aprendido a tratarlos como trataría a un mueble favorito. Creo que los echaría de menos si alguna vez se los llevaran.

—Señor Bennet, ¿cómo puede? Disfruta mortificándome.

—Se equivoca, querida. Tengo un gran respeto por sus nervios. Son mis viejos amigos. Llevo al menos veinte años oyéndola mencionarlos con deferencia.

Elizabeth agachó la cabeza sobre su taza para ocultar la sonrisa.

Era una vieja función entre sus padres, y conocía cada paso, pero nunca perdía del todo el poder de divertirla.

Su padre recitaba su papel como quien vuelve a un libro querido, no porque el final esté en duda, sino porque las palabras le complacen al pronunciarlas.

Su madre decía las suyas con la perfecta convicción de quien jamás ha sospechado que le están tomando el pelo.

Jane entró entonces, serena como siempre, y la mañana mejoró de inmediato para Elizabeth, que por fin tenía a alguien a quien mirar que no estuviese angustiado.

—Ahí estás —exclamó la señora Bennet, iluminándose como si Jane hubiera naufragado y regresado por milagro—.

Ahora bien, Jane, no debes bailar más de dos veces con el señor Bingley.

Lo he pensado mucho. Dos veces demuestra interés sin resultar atrevido, y tres veces pondría a murmurar a todas las lenguas de Meryton, y eso no podemos permitirlo.

Dos veces, y debes sonreír, pero no demasiado, porque una muchacha que sonríe demasiado parece no tener nada en la cabeza.

—Intentaré dar con el número exacto de sonrisas, mamá —dijo Jane con gravedad, y solo Elizabeth reconoció esa gravedad por lo que realmente era.

—Y debes arreglártelas para estar cerca de la puerta cuando él llegue, para que te vea nada más entrar, pero no tan cerca que parezca que has estado esperándolo.

Oh, todo es tan delicado. No tienes idea de lo delicado que es.

Cuando yo era joven, estas cosas me salían por instinto, pero vosotros los jóvenes no tenéis instinto alguno, ninguno en absoluto.

—Entonces menos mal que te tenemos a ti para suplirlo —dijo Elizabeth.

—Lo es, en efecto. Puedes reírte, Lizzy, pero quizá no te rías tanto cuando tu hermana sea la señora de Netherfield y tú sigas caminando tres millas por el barro para visitarla.

—La señora Bennet hizo una pausa, visiblemente deslumbrada por el esplendor del cuadro que había conjurado—.

Señora de Netherfield. Cinco mil al año, y seguramente más. Oh, Jane. Oh, mi querida y dulce Jane.

Jane se ruborizó y bajó la vista hacia su plato.

Elizabeth, observando la cuidadosa compostura de su hermana, sabía que bajo ella latía un afecto real y creciente, de esos que Jane jamás reconocería hasta estar segura de que era correspondido, y quizá ni siquiera entonces.

Era una de las cosas que Elizabeth más amaba y más temía de su hermana: esa determinación de pensar bien de todos y no esperar nada para sí misma.

El mundo no estaba hecho para personas así.

Elizabeth había decidido hacía mucho que alguien en la familia debía esperar por Jane en su lugar, y había asumido ese papel sin que nadie se lo pidiera.

La puerta volvió a abrirse y entró el señor Collins, y con él una rigidez particular invadió la estancia.

Su primo llevaba con ellos más de una semana, y hasta hacía dos días, Elizabeth había dedicado la mayor parte de ese tiempo a evitar ingeniosamente su compañía.

Ya no era necesario evitarlo. El martes por la mañana, en el salón trasero, él le había hecho una propuesta de matrimonio tan larga y enrevesada que a ella le había costado encontrar un hueco lo bastante amplio para rechazarlo.

Y rechazarlo lo había hecho, más de una vez, antes de conseguir que él creyera que hablaba en serio.

Ahora lo creía. Era un joven alto y corpulento, grave y obsequioso por naturaleza.

Desde el martes, la gravedad se había impuesto por completo.

Hizo una reverencia a la sala. Hizo otra, con marcada cortesía, a la señora Bennet.

A Elizabeth le dedicó el más leve movimiento de cabeza que aún pudiera llamarse saludo, y acto seguido dirigió su atención al aparador.

—Confío —dijo, dirigiéndose a un punto por encima de la cabeza de Jane— en que las damas de la casa hayan dormido bien y que ninguna ansiedad relativa a los festejos de esta noche haya perturbado su reposo.

Un baile es algo delicioso, sumamente delicioso, y he observado que la mismísima Lady Catherine de Bourgh, mi noble patrona, no desdeña interesarse por tales diversiones.

Siempre que, por supuesto, se celebren con el debido decoro y no se permita a los jóvenes olvidar las exigencias del deber en pos del placer.

—Todas dormimos muy bien, gracias, señor Collins —dijo Jane con dulzura. Durante esos dos días había recaído en Jane la tarea de responder a cuanto él dijese, pues las respuestas de Elizabeth se habían convertido en algo que él parecía incapaz de oír.

—Me regocija oírlo.

La señora Bennet dejó la taza con más fuerza de la que esta merecía.

—Algunas de nosotras no dormimos bien —dijo—.

Y algunas de nosotras, que han tenido a bien rechazar el establecimiento más respetable que jamás se le ofrecerá a una joven en su situación, parecen descansar tan tranquilas, lo cual no me explico.

Pero no diré nada más al respecto. Estoy completamente harta de hablar de ello.

No volveré a mencionarlo mientras me quede aliento en el cuerpo.

—Lo había mencionado, según los cálculos de Elizabeth, más de cuarenta veces desde el martes—.

Jane, cariño, no has comido nada en absoluto.

Come. Una muchacha que se desmaya en mitad de una pieza no le sirve a nadie.

Y ahí quedó el asunto, como siempre quedaba al cabo de una o dos frases, en favor de Jane, que era la apuesta más segura.

Al otro lado de la mesa, su padre se había refugiado tras el periódico, pero el papel temblaba, muy ligeramente, y Elizabeth sabía que se estaba riendo.

El señor Collins le había proporcionado más diversión que a nadie en la casa.

El martes por la tarde le había dicho, con gran satisfacción, que se alegraba mucho de quedarse con ella, y desde entonces se había comportado como si todo el asunto fuera el mejor entretenimiento que había deparado el otoño.

A las once, la casa se había entregado por completo al caos, y Elizabeth abandonó toda pretensión de utilidad para disfrutarlo.

Kitty y Lydia se habían apropiado del saloncito y lo habían convertido en un campo de batalla de cintas y gasas.

Lydia, que a los quince años tenía la estatura y el vozarrón de una mujer del doble de su edad y el juicio de una niña de la mitad, había esparcido sus galas por todas las superficies y sostenía dos cintas frente al espejo.

—¿La azul o la rosa, Kitty? Creo que la azul. Denny dijo que el azul me sentaba mejor en el baile, y Denny lo sabría, porque se fija en todo. ¿O dijo rosa? Dijo una de las dos. Oh, da igual, me pondré las dos y que se peleen por mí.

—No puedes ponerte las dos —dijo Kitty, con la voz agraviada de una hermana menor que ha sido ignorada toda su vida y piensa seguir resentida por ello—. Y has cogido mi verde, que es mío, que mamá me compró a mí, y sabes que es mío.

—Me queda mucho mejor a mí.

—No es cierto.

—El capitán Carter dijo el martes que el verde no te favorecía nada, y que no tenías el tono de piel adecuado, así que no veo por qué te importa que me lo ponga yo.

Kitty se puso colorada y alzó la voz.

—Nunca dijo tal cosa. Te inventas estas cosas solo para fastidiarme. ¡Mamá! Mamá, Lydia me ha quitado mi verde, y ahora dice cosas horribles. Dile que me lo devuelva.

Pero la señora Bennet tenía sus propios problemas y no le quedaba atención para cintas verdes. Estaba a mitad de la escalera, llamando a Hill hacia abajo, llamando a Jane hacia arriba, llamando, al parecer, por el simple placer de llamar.

Elizabeth, al pasar por la puerta del salón, se detuvo a observar a las combatientes.

—Lydia —dijo—, devuélvele a Kitty su cinta. Tienes suficiente para vestir a todo el regimiento, y además tienes su verde, y ni siquiera lo quieres. Solo lo quieres porque ella lo quiere.