CAPÍTULO TREINTA Y NUEVE

LA REGATA DE VERANO aún dominaba toda la isla, transformando el tranquilo pueblo costero en un festival ensordecedor y bullicioso.

Cientos de elegantes veleros de casco blanco abarrotaban los canales del puerto deportivo.

Banderines de colores vivos y banderas marítimas ondeaban al ritmo de la brisa constante del Golfo.

El ritmo grave y cadencioso de una banda de steel drums en vivo flotaba por las calles abarrotadas y se fundía con el intenso aroma de buñuelos de caracola fritos, cacahuetes tostados y protector solar de coco.

Pero en el interior del loft sobre el Citrus Packing House, reinaba una calma absoluta.

Troy estaba sentado ante una mesa de dibujo de madera recuperada, con la mirada fija en el resplandor de sus monitores y las manos apoyadas ligeramente sobre el teclado.

La luz del sol entraba a raudales por las puertas francesas abiertas que daban a su balcón corrido, proyectando largas franjas doradas sobre las paredes originales de ladrillo visto de los años veinte.

Su nuevo proyecto, un flujo de trabajo optimizado para una empresa financiera mediana de Chicago, recibiría exactamente dos minutos más de su atención. Y esta vez el tic-tac del reloj no lo hizo sudar ni tensar la mandíbula.

Tecleó la secuencia final.

4:59 PM.

Inició la carga. La barra de progreso verde cruzó la pantalla, completando la transferencia segura de archivos.

5:00 PM.

Troy cerró el portátil con un chasquido suave y definitivo.

No revisó el correo en busca de confirmación ni sacó el móvil del bolsillo para comprobar el estado con Thomas. Sin decir palabra, apartó la silla del escritorio y se puso de pie. Respiró hondo y llenó los pulmones del aire fresco y salado que entraba por las puertas del balcón.

Cruzó el loft, cogió una pequeña regadera de cobre de la encimera de la cocina y regó con cuidado una frondosa Monstera en el rincón del salón.

Mapas náuticos antiguos enmarcados decoraban las paredes.

Gruesas alfombras tejidas cubrían los suelos de madera originales.

Y su nuevo piso también incluía un acogedor sillón de lectura de cuero.

Dejó la regadera, cogió las llaves de un pequeño gancho junto a la puerta y salió del apartamento. Bajó a toda prisa la escalera de madera del Citrus Packing House y desembocó en la acera bulliciosa y bañada por el sol de la plaza del pueblo.

La densa multitud de la regata bullía a su alrededor.

Turistas con ropa playera de colores vivos curioseaban entre los puestos de la cooperativa artesanal y compraban pelícanos de madera tallados a mano y tarros de miel local.

Los niños se perseguían alrededor de la base de los antiguos banianos, y sus risas se abrían paso entre la música palpitante de los steel drums.

Troy sorteó el tráfico caótico con facilidad. El pulso lento del «tiempo isleño» había reprogramado su reloj interno. Paseó por la acera, disfrutando del ambiente vibrante en lugar de calcular la ruta más rápida hasta su destino.

—¡Buenas tardes! —bramó el Capitán Mac desde un banco de madera cercano, alzando una jarra escarchada de cerveza de barril hacia Troy—. ¿Hoy te escapas pronto de las minas digitales?

—¡Siempre que puedo, Mac! —respondió Troy a voces, saludando con la mano al curtido pescador.

—¡La decisión más inteligente que has tomado! —rugió Mac, dando un trago a su cerveza antes de volver la atención a las regatas que se disputaban a lo lejos.

Troy siguió su camino con una sonrisa satisfecha en el rostro tras la breve interacción. Aquel era su sitio. Los lugareños ya lo reconocían, bromeaban con él y lo aceptaban.

Se acercó al Callahan Resort. Las carpas blancas de lona de la sesión fotográfica para la revista habían desaparecido, pero el jardín de maceteros seguía floreciendo alrededor del patio delantero.

Los grandes buttonwood plateados ofrecían una densa sombra refrescante sobre las mesas del comedor al aire libre y creaban un exuberante oasis tropical en medio del caótico festival.

Empujó con el hombro las puertas de cristal de la entrada del café. La campana de latón tintineó sobre su cabeza con una bienvenida alegre y familiar.

El comedor vibraba con la energía perezosa y dorada de la calma vespertina. Pasado el ajetreo de la mañana y el mediodía, solo unos pocos comensales se demoraban, bebiendo lattes helados y disfrutando del aire acondicionado a toda potencia.

Mia estaba tras la máquina de espresso.

Llevaba un vestido veraniego de un amarillo girasol radiante bajo un delantal de lino blanco impecable. Su cabello oscuro le caía sobre los hombros en ondas sueltas y naturales, enmarcando su rostro deslumbrante. Limpiaba la varilla de vapor con un paño húmedo y alzó la vista al oír la campana.

Una sonrisa radiante le iluminó el rostro y la transformó por completo. La intensa oleada de afecto que sacudió el pecho de Troy nunca parecía menguar. Cada vez que la miraba, la atracción irresistible solo se hacía más fuerte.

—Justo a tiempo —lo saludó Mia con su voz cálida y melodiosa, que resonó por la sala en calma. Arrojó el paño húmedo a un cesto de ropa cercano—. Casi podría cuadrar la caja del cierre según la hora a la que llegas.

Troy se acercó a la vitrina de los pasteles. Apoyó los antebrazos en la superficie pulida, ignorando a los pocos turistas que quedaban en el comedor.

Ella alargó la mano por encima del mostrador de cristal y le acarició suavemente el cuello de la camisa de manga corta.

—Hoy se te ve relajado. Las líneas de estrés han desaparecido.

—He descubierto una técnica muy eficaz para gestionar el estrés —murmuró Troy, inclinándose un poco para cogerle la mano.

Le besó los nudillos empolvados de harina con suavidad y sin prisa.

La chispa de electricidad seguía saltando entre ellos—.

Pasar las tardes con la panadera más talentosa de la Costa del Golfo es el mejor remedio contra el agotamiento laboral.

Mia soltó una risa alegre y burbujeante.

—Con esos halagos te vas a ganar una tarta de lima de las que sobran, señor Ramsey.

—Y aceptar sobornos sigue siendo mi máxima prioridad —respondió Troy con suavidad mientras le acariciaba el dorso de la mano con el pulgar—. ¿Cuánto te queda para cerrar la cocina? El sol ya se acerca al horizonte.

—Dame unos minutos para cuadrar la caja y cerrar las puertas de atrás —dijo Mia, retirando la mano a regañadientes para terminar sus tareas—. Tenemos una puesta de sol espectacular que ver, y no quiero perderme la hora dorada en la playa.

Troy asintió y se dejó caer en una silla de madera cercana para esperar. La observó trabajar, admirando la seguridad con que completaba los recibos del día mientras el rápido tecleo de la caja registradora resonaba en la sala silenciosa.

Unos minutos después, Mia se volvió hacia él, se quitó el delantal de lino blanco por la cabeza y lo arrojó sobre un taburete. Cogió una pequeña bolsa de playa tejida de debajo del mostrador.

—Leo puede encargarse del resto —anunció Mia, tendiéndole la mano—. Llévame a la playa.

Salieron por la puerta lateral del patio, dejaron atrás los caminos de conchas trituradas del resort y se encaminaron hacia el tramo aislado de costa que bordeaba el extremo sur de la propiedad.

Llegaron al borde de la arena y se quitaron los zapatos sin decir palabra, dejándolos junto a una palmera antigua e inclinada.

La arena blanca, fina como el azúcar, cedía bajo sus pies descalzos.

El calor brutal y tropical del día se había acumulado en el suelo y les subía por las plantas de los pies en oleadas pesadas y reconfortantes.

Caminaron hasta la orilla. La cálida marea cristalina del Golfo les lamió los tobillos mientras la suave corriente arrastraba la arena suelta de debajo de sus pies con un susurro rítmico e hipnótico.

Caminaban juntos, con los brazos meciéndose suavemente entre ambos.

—Este año ha habido mucho movimiento —comentó Mia, contemplando los veleros que salpicaban el horizonte lejano—. Hoy he servido cuatro veces más bocadillos de mero de lo normal. La cocina apenas sobrevivió a la avalancha. A las dos ya no nos quedaba ni un panecillo de brioche.

—Lo que significa un buen pellizco en tus beneficios trimestrales —bromeó Troy, con un destello travieso en sus ojos oscuros.

—Deja de calcular mi rotación de inventario —se rio Mia, dándole un golpecito juguetón con la cadera en el muslo—. Prometiste dejar las hojas de cálculo en tu apartamento. Nada de matemáticas en la playa.

—Los números se ordenan solos en mi cabeza —se defendió Troy con suavidad, mientras le rodeaba la cintura con el brazo y la atraía hacia sí—. Aunque calcular márgenes de beneficio no es nada comparado con contemplar el tono dorado de tus ojos en este momento.

Mia se detuvo. Volvió la cabeza y lo miró con una mezcla de asombro y profundo afecto. El sol radiante de Florida arrancaba destellos a su cabello oscuro, realzando los ángulos marcados y atractivos de su mandíbula.

—Eso ha sonado increíblemente bien —lo elogió Mia, mientras un intenso rubor le teñía las mejillas.

—Oye, que tengo muchas capas —respondió Troy, mientras su sonrisa se transformaba en una mirada de devoción absoluta.

Se volvió hacia ella, con ambas manos apoyadas en su cintura. El rugido de las olas al romper era la única banda sonora de su santuario privado.

—Pero en serio —continuó Troy, bajando la voz—. Este ritmo de vida te cambia la perspectiva. Despertarme con el sonido de las gaviotas en lugar de un despertador estridente le da otro aire a mi vida. Esta mañana leí una novela antes de ir a trabajar. En papel.

Levantó una mano y le acarició suavemente la mandíbula con el pulgar.

—Me pasé la vida corriendo en una cinta sin fin —confesó Troy, mirándola fijamente a los ojos—. Pero pasar las tardes caminando descalzo por esta playa contigo hace que aquellas semanas de trabajo parezcan una tortura absoluta.

Mia apoyó el rostro en la palma de él y cerró los ojos un instante para saborear el calor intenso de su piel contra la suya.

—No solo firmaste el alquiler de un apartamento, Troy —murmuró Mia, abriendo los ojos para mirarlo fijamente—. Dejaste de correr.

—Tú eres la razón por la que me detuve —declaró Troy con fiereza, acercándose un paso más—. Me enseñaste que echar raíces no es caer en una trampa. Es encontrar un refugio.

—Encontramos el equilibrio perfecto —coincidió Mia, con la voz cargada de emoción. Deslizó los brazos por el pecho de él y enroscó los dedos en el cuello de su camisa—. Tú traes la calma, y yo traigo el caos.

—Y nos encontramos a medio camino —susurró Troy, inclinando la cabeza hacia ella.

Le tomó los labios con lenta y deliberada reverencia. La besó como un hombre en paz, dispuesto a pasar el resto de su vida descubriendo su sabor.

Mia respondió al beso con la misma certeza apasionada. Se apretó contra su pecho. Habían sobrevivido a la revista, a las migraciones de datos, y habían forjado un vínculo inquebrantable.

Se separaron lentamente y apoyaron las frentes, recuperando el aliento.

Volvieron la mirada hacia el horizonte. El sol descendía sobre el agua, transformándose en un orbe ardiente de naranja intenso, magenta profundo y púrpura. Los colores vibrantes se derramaban por el cielo, reflejándose en la superficie cristalina del Golfo.

Permanecieron en silencio, contemplando aquel espectáculo hasta que la última astilla de fuego desapareció bajo el agua, sumiendo la playa en un crepúsculo aterciopelado. Las primeras estrellas brillantes asomaron en el cielo oscurecido sobre ellos.

—Probablemente deberíamos volver al puerto deportivo —murmuró Mia a regañadientes, con la cabeza apoyada en el hombro de Troy—.

Eden espera que juzguemos el concurso de decoración de barcos esta noche.

Dice que ha creado una pantalla LED personalizada que se adapta perfectamente al casco de fibra de vidrio del Salty Dog.

—Juzgar en su contra suena peligroso —se rio Troy con una risa grave y profunda que vibró contra la mejilla de ella. Le besó la coronilla—. Arriesgarse a las represalias requiere valor, pero creo que puedo con ello. Me niego a dejar que Lauren gane solo porque usó más hojas de palma.

Se dieron la vuelta y entrelazaron las manos de nuevo.

Caminaron por el sendero que llevaba a los muelles principales del Callahan Resort.

El aire nocturno era denso y cálido. Guirnaldas de luces iluminaban el puerto deportivo, proyectando un resplandor festivo y alegre sobre las embarcaciones amarradas.

Risas y música llegaban desde los distintos amarres mientras los participantes de la regata celebraban el final del día.

Troy y Mia caminaban envueltos en su burbuja perfecta, aislados del mundo por su felicidad. Debatían sobre los méritos de las habilidades técnicas de Eden frente a la visión artística de Claire para decorar los barcos. El ritmo pausado de Banyan Bay los envolvía.

Se acercaron a la entrada del muelle principal. La Tienda General ocupaba la esquina, con su porche de madera desgastada iluminado por una única bombilla ámbar que parpadeaba.

De pronto, un sonido estridente rasgó el aire festivo de la noche.

La puerta mosquitera de la tienda general se cerró de golpe con un portazo. El impacto resonó como un disparo, destrozando la calma romántica del crepúsculo.

Troy se detuvo en seco. Atrajo a Mia ligeramente tras él, con la mirada clavada en el porche oscuro de la tienda.

Sarah salió precipitadamente, con el rostro habitualmente sereno crispado de pánico, mientras bajaba a toda prisa los escalones de madera hacia los muelles.

La paz romántica del atardecer se hizo añicos.