CAPÍTULO TRECE

TROY ACEPTÓ ENCANTADO su nuevo puesto. Asumió el papel de catador no oficial con la misma dedicación que aplicaba a una fusión multimillonaria de cadenas de suministro. Llegaba a su reservado habitual a las siete de la mañana con el portátil, las hojas de cálculo y el estómago vacío.

Mia aceptó el desafío. La brutal honestidad de Troy la tarde anterior había hecho añicos su deseo de imitar el arte moderno de Pelican Cove.

Dejó de intentar construir complicadas cúpulas de chocolate y espumas de nitrógeno.

En su lugar, volvió a sus raíces. Rebuscó en la vieja caja de recetas de su abuela, maltratada y manchada de harina, y sacó todos los ingredientes locales que tenía.

Le llevó la primera variación a media mañana, deslizando sobre su mesa un pequeño plato de cerámica de un turquesa vibrante. En el centro descansaba una tarta en miniatura.

—Variación uno —anunció Mia, cruzándose de brazos sobre el delantal desteñido.

Golpeteaba el suelo con el pie; el ritmo acelerado delataba sus nervios—.

Tarta de lima clásica. Modifiqué la base sustituyendo parte de la galleta graham por nueces de macadamia tostadas para añadir profundidad.

También caramelicé el merengue en lugar de hornearlo.

Troy apartó el portátil. Cogió un tenedor con expresión indescifrable mientras cortaba el merengue tostado, rompiendo la gruesa base mantecosa con un chasquido seco. Probó un bocado, cerró los ojos y masticó lentamente.

Mia contuvo la respiración, con las manos aferradas a los codos.

Troy tragó, abrió los ojos y cogió un bolígrafo. Acercó un bloc de notas en blanco y trazó una línea firme por el centro de la página.

—Es ácida y dulce a la vez —afirmó Troy con voz serena y analítica. Garabateó una nota en el lado izquierdo de la página—. El relleno tiene la cantidad justa de acidez cítrica. Corta el dulzor.

Mia soltó un suspiro entrecortado.

—¿Pero?

—Pero la base compite con el relleno —replicó Troy con suavidad, golpeando el bolígrafo contra el papel—. Las nueces de macadamia tienen una riqueza... aceitosa. Pero distraen de la lima. La galleta graham tostada puede ser una base superior, que apoye la lima en lugar de competir con ella.

Mia lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos. No discutió. Simplemente asintió mientras una claridad la invadía.

—Simplificar la base. Dejar que el ingrediente estrella brille.

—Exacto —confirmó Troy con una sonrisa alentadora—. No necesitas complicar la perfección, Mia. Son clásicos por algo.

Se dio la vuelta y prácticamente salió corriendo hacia la cocina.

Una hora después, regresó. Esta vez trajo un plato salado. Un filete grueso de mero negro local, perfectamente sellado, descansaba sobre una cama de risotto de maíz dulce, coronado con una vibrante salsa de mango.

Troy repitió el proceso. Probó el plato y analizó los componentes. Elogió la textura impecable del pescado, que se deshacía en escamas, y el picante vibrante de la salsa. Luego sugirió con delicadeza aumentar la sal del risotto para anclar mejor el sabor del maíz dulce.

Durante los días siguientes, el Morning Catch Café se transformó de un simple local de desayunos en un laboratorio de pruebas culinarias.

Encontraron un ritmo perfecto. Ella le llevaba variaciones interminables de bases, rellenos, glaseados y guarniciones.

Probó un crumble de moras con un toque de tomillo fresco y un sándwich de pargo con capas de remoulade picante y cebollas rojas encurtidas crujientes.

Troy se comió hasta el último bocado. Llenó páginas del bloc de notas con opiniones constructivas.

La tercera tarde de su protocolo de pruebas, Mia le llevó un plato final y lo depositó con serena confianza.

Troy bajó la mirada hacia la ofrenda. Una porción sencilla y rústica de tarta de coco tostado descansaba sobre la porcelana.

Encima reposaba una cucharada de crema de vainilla fresca, batida a mano.

Sin hoja de oro comestible. Sin trazos geométricos de frambuesa.

Solo repostería costera honesta, hermosa y auténtica.

Probó un bocado. La base hojaldrada y mantecosa se deshizo al instante. El coco dulce y tropical inundó sus papilas gustativas, perfectamente equilibrado por la crema de vainilla, limpia y ligera. Sabía a brisa cálida de Florida. Sabía a hogar.

Levantó la vista hacia ella y dio otro bocado. Y otro. Hasta que el plato quedó vacío.

Dejó el tenedor y la miró.

—Esa —declaró Troy, bajando la voz— es la mejor porción de tarta que he probado en toda mi vida.

Mia se iluminó con una sonrisa radiante. Un rubor intenso le tiñó las mejillas. Soltó una risa, un sonido alegre que resonó con belleza bajo los altos techos del café.

—Eso va en el menú final para la sesión de fotos —decidió Mia, arrebatando el plato vacío de la mesa con un floreo triunfal—. Gracias por toda tu ayuda, Troy.

—Simplemente di mi opinión —la corrigió Troy con suavidad mientras se recostaba en el reservado.

Antes de que Mia pudiera responder, un rugido mecánico vibró bajo las tablas del suelo de la histórica posada. El zumbido pesado y gutural de un gran motor diésel quebró la paz de la tarde.

Mia dio un respingo y miró hacia la entrada del café.

—¿Qué demonios?

Troy salió del reservado y se acercó a las ventanas que daban a la fachada del complejo. Miró a través de las lamas de madera de las persianas de plantación.

Una carretilla elevadora de un amarillo brillante ronroneaba al ralentí en el borde del camino de conchas trituradas.

Detrás de la carretilla elevadora, tres camiones de plataforma de servicio pesado estaban aparcados en fila a lo largo de la calle.

Los camiones transportaban un espectáculo hermoso: docenas de grandes jardineras arquitectónicas de madera de teca y terracota envejecida descansaban sobre las plataformas.

De los contenedores se desbordaban exuberantes plantas costeras, altas y completamente maduras.

—Tu prima Lauren trabaja rápido —señaló Troy con un murmullo de apreciación profesional en la voz. Observó a un capataz con chaleco reflectante salir de una camioneta, con una tableta encendida en la mano.

Mia se colocó justo al lado de Troy, con el hombro apoyado cálidamente contra su brazo, y miró por la ventana. Se le cortó la respiración.

—¿Son los jardines en contenedores que sugeriste?

—Mi contacto cumplió puntualmente —confirmó Troy con una sonrisa seca y discreta—. La logística corporativa rara vez incumple un plazo.

El equipo de jardinería trabajaba con una eficiencia asombrosa.

La carretilla elevadora amarilla se acercó a la primera plataforma y deslizó las horquillas metálicas suavemente bajo una jardinera rectangular de madera de teca.

Dentro del contenedor, un imponente árbol de botón plateado de casi cuatro metros de altura se mecía con suavidad, y sus hojas metálicas capturaban la brillante luz del sol de Banyan Bay.

La carretilla elevadora avanzó suavemente por el camino de conchas trituradas. Se acercó al trozo de tierra desnuda y removida frente al patio del café. El operador bajó la jardinera de teca con precisión meticulosa y la colocó sobre la línea de demarcación.

El equipo repitió el proceso. Colocaron una serie de macetas de terracota desgastada a ambos lados de la entrada principal de la posada.

Las macetas rebosaban de vibrantes buganvillas rosas y enredaderas moradas colgantes.

Dispusieron enormes contenedores de fibra de vidrio negra, elegantes, a lo largo del borde del comedor al aire libre, creando un muro de privacidad natural y exuberante con densas uvas de mar y brillantes aves del paraíso naranjas.

En cuarenta y cinco minutos, toda la fachada del Callahan Resort se había transformado.

La fea zona de obras desapareció. En su lugar floreció un jardín inmaculado y primorosamente cuidado, al estilo de la Vieja Florida.

La teca envejecida complementaba la arquitectura histórica de la posada, propia de los años veinte.

Las plantas maduras ofrecían sombra natural de inmediato y un estallido impresionante de color tropical.

Parecía auténtico, como si el jardín hubiera crecido allí durante cien años.

—Dios mío —susurró Mia, con la voz ligeramente temblorosa.

Apoyó las yemas de los dedos en el cristal frío. Su mirada recorrió la vibrante buganvilla rosa que enmarcaba el patio.

—Lo cambia todo. Parece perfecto.

—Exactamente el escenario que tu menú necesita —convino Troy, mirándola.

Observó el asombro extendiéndose por su rostro. Notó cómo se le relajaba la mandíbula y las arrugas de tensión alrededor de los ojos se suavizaban.

Mia volvió la cabeza para mirarlo. De pronto, la proximidad entre ambos se hizo patente. El olor limpio y fresco de su jabón se entremezclaba con el aroma constante a café tostado y azúcar que la envolvía.

—Salvaste la sesión de fotos, Troy —murmuró Mia, sosteniéndole la mirada—. Y me ayudaste con el menú.

—Solo me encargué de la logística —respondió Troy en voz baja, con un tono aún más grave.

Luchó contra el impulso repentino e intenso de apartarle un mechón suelto de cabello oscuro detrás de la oreja. Se metió las manos en los bolsillos.

—Es tu cafetería.

Permanecieron allí un momento largo y denso. El ruido de la carretilla elevadora se perdió en el fondo.

Mia apartó la mirada al fin y se aclaró la garganta con suavidad. Dio un paso atrás mientras un rubor intenso le teñía las mejillas una vez más.

—Vale. Bueno. Tengo que preparar la máquina de espresso.

Se apresuró a volver a la seguridad de su mostrador. Troy la vio alejarse mientras una sonrisa lenta y genuina se dibujaba en su rostro. Volvió a su reservado, se deslizó en el asiento y abrió el portátil.

Durante el resto de la tarde, un ritmo apacible se adueñó de la cafetería.

Llegó el bullicio de la hora del almuerzo, y Troy se trasladó a una mesa pequeña para dos cerca del rincón del fondo, para no estorbar. Se concentró en sus hojas de cálculo, respondió correos y optimizó nuevos protocolos para su equipo.

Pero nunca se sumergió del todo en el túnel de la pantalla.