CAPÍTULO ONCE #2

—No me gusta el tipo de las hojas de cálculo —replicó Mia con firmeza, y estampó una pesada sartén de hierro fundido sobre el mostrador para dar énfasis.

El estruendo resonó en la pequeña cocina—.

Es un huésped. Nuestro pueblo no es más que una pintoresca escala entre adquisiciones corporativas.

Es lo opuesto a todo lo que necesito en mi vida.

—Te mira como si hubieras inventado la luz del sol —señaló Eden con suavidad, abandonando su tono sarcástico.

—Soy una fuente de cafeína —corrigió Mia, con la voz tensa de determinación defensiva.

Empezó a enrollar las porciones de masa en bolas apretadas y uniformes—.

Lo trato como a Arthur, o al capitán Mac, o a cualquier otro cliente habitual.

Es un cliente. Un cliente muy favorecido por lo que hizo con la jardinería, pero un cliente al fin y al cabo.

En el momento en que me permita creer lo contrario, abro la puerta a mi propia decepción.

Eden dejó escapar un suave suspiro.

—Te has construido un muro alrededor del corazón, Mia. Respeto el mecanismo de defensa. Sabes que yo hice lo mismo cuando conocí a Jack. Solo asegúrate de no bloquear lo bueno mientras intentas mantener fuera lo malo.

Eden cogió un segundo pastelito y salió por la puerta trasera, de vuelta a su oficina para luchar contra sus propios demonios.

Mia se quedó sola en la cocina, con las manos apoyadas en el mostrador de metal frío, mirando las filas perfectas y uniformes de pan sin hornear. Necesitaba mantener todo ordenado, separado y estrictamente definido.

Centró su atención en la lista de preparación para la próxima sesión fotográfica de la revista.

La presión del evento le proporcionaba la distracción perfecta.

Se sumergió en el caos familiar y reconfortante de medidas, temperaturas y tiempos.

Horneó tres docenas de magdalenas y temperó un nuevo lote de chocolate negro, obligando a su cerebro a quedarse en la cocina y a ignorar el reservado del rincón.

Para cuando las tres docenas de magdalenas recién horneadas se enfriaban en la rejilla y el ángulo cambiante del sol de Florida se filtraba a través de las persianas de plantación, el ajetreo frenético de la mañana se había desvanecido en la lenta y perezosa calma de primera hora de la tarde.

Las conversaciones superpuestas en el comedor se habían apagado, sustituidas por el zumbido rítmico de los ventiladores de techo y los gritos distantes y amortiguados de las gaviotas sobre el puerto deportivo.

Mia cogió un paño limpio y húmedo y atravesó las puertas batientes para ayudar a limpiar las mesas vacías.

Se movió metódicamente por la sala, rociando limpiador con aroma a limón y recogiendo tazas de café abandonadas. Mantuvo la mirada fija en el suelo de madera, evitando deliberadamente el rincón del fondo.

Sin embargo, la acústica de la vieja sala con paneles de madera de barco transportaba el sonido a la perfección.

La voz de Troy llegó flotando desde el otro lado de la sala. Ya no proyectaba el encanto suave y seguro que usaba para bromear con Arthur, ni hablaba con la autoridad cortante de un líder corporativo.

Su voz sonaba tensa, con un deje pesado y áspero de puro agotamiento.

—Entiendo los requisitos de las partes interesadas, Thomas —dijo Troy, con las palabras cortándose bruscamente al final—.

Ya he reestructurado la base de datos tres veces esta semana para adaptarme al calendario cambiante.

Si retiras al equipo de desarrollo secundario del proyecto ahora, garantizas un fallo catastrófico en el lanzamiento. No puedo hacer milagros sin su apoyo.

Mia dejó de limpiar la mesa. La mano se le quedó paralizada sobre el paño húmedo.

Levantó la cabeza lentamente y miró hacia el reservado del rincón.

Troy estaba encorvado sobre su portátil. La postura segura que había mantenido toda la mañana había desaparecido. Apoyaba los codos pesadamente sobre la mesa de madera desgastada, presionándose los talones de las manos contra los ojos. Se frotaba las sienes en círculos lentos y apretados.

La camisa de lino blanco que llevaba estaba ahora arrugada. Incluso se había aflojado el cuello.

—Duermo cuatro horas por noche para mantener este proyecto estable —continuó Troy, con la voz convertida en un susurro áspero de frustración.

Se pellizcó el puente de la nariz, con los ojos apretados contra el resplandor del monitor—.

Necesito que me consigas cuarenta y ocho horas sin más cambios, o todo esto se derrumba.

Plántale cara a la junta ejecutiva. Dame ese tiempo.

Escuchó la respuesta a través de los auriculares, con un músculo palpitándole rápidamente en la mandíbula. Las profundas líneas de estrés grabadas en su rostro lo hacían parecer agotado. Parecía un hombre que cargaba con el peso de una máquina implacable, y la máquina lo aplastaba lentamente.

—Bien —espetó Troy, bajando las manos al teclado—. Haré el parche esta noche. Envíame el archivo.

Levantó la mano, se arrancó los auriculares de las orejas y los arrojó sobre la mesa. Luego extendió la mano y cerró el portátil de golpe; el chasquido agudo resonó con fuerza en la cafetería silenciosa.

Se desplomó contra el respaldo del reservado, echó la cabeza hacia atrás y se quedó mirando fijamente las baldosas de estaño del techo. Dejó escapar una exhalación larga y temblorosa que destrozó la fortaleza mental que Mia había construido con tanto cuidado.

Vio a un ser humano profundamente exhausto y abrumado que trataba desesperadamente de mantener un proyecto a flote. Reconoció su agotamiento porque reflejaba sus propios ataques de pánico frenéticos de medianoche por la masa de pastelería y las expectativas de la revista.

Mia dejó el trapo húmedo sobre una mesa cercana. Dio media vuelta y regresó a la vitrina.

Recorrió con la mirada la variedad de dulces y cogió un plato de porcelana.

Abrió el cajón calentador bajo el mostrador y sacó una barrita de crumble de moras bien especiada.

El jugo oscuro de las bayas burbujeaba ligeramente contra la costra dorada y mantecosa de avena, desprendiendo un calor profundo y embriagador.

Se acercó a la máquina de espresso y preparó un café solo de tueste oscuro. Sabía que él había tomado demasiada cafeína ese día, así que vertió el café en una taza pequeña y completó una taza grande de cerámica con leche caliente espumada y una generosa pizca de canela.

Colocó el plato y la taza en una pequeña bandeja y cruzó el comedor con los ojos fijos en el hombre exhausto, desplomado en el reservado del rincón, decidida a darle el apoyo que necesitaba.