Capítulo 17 #3

—Una jinete que lidera reacciona a las circunstancias.

Toma decisiones cuando se ve forzada. Da un paso adelante cuando no hay alternativa.

—Sus ojos sostenían los de ella—. Una líder que cabalga elige cargar responsabilidad.

La busca. Acepta que el peso del mando no es una carga impuesta sino un deber abrazado.

—¿Y crees que necesito tomar esa decisión?

—Creo que la has estado evitando. Diciéndote a ti misma que los ascensos vinieron por las circunstancias, por el talento, por cualquier cosa excepto tu propia valía.

—Su voz se suavizó—. Eres digna, Ela. No por tu sufrimiento o tu supervivencia o tu vínculo con Ember. Por en quién has elegido convertirte.

A través del vínculo, Ela sintió la atención de Ember agudizarse. Estaba escuchando, como siempre escuchaba, su presencia era una calidez constante contra el peso de las palabras de Kaidan.

Él habla verdad , dijo Ember. Dudas de ti misma cuando no deberías.

Quizás.

No quizás. Te he visto crecer. Te he visto aprender. Te he visto convertirte en lo que estabas destinada a ser. Una pausa. Eres una líder que cabalga. Lo has sido desde el momento en que te acercaste a mí en la cámara de pruebas, cuando todos los demás esperaban.

—No dudes de ti misma cuando me haya ido —dijo Kaidan, sin saber de la conversación paralela—. No dejes que nadie —Thorne, los generales, el enemigo— te convenza de que no perteneces al mando. Te lo has ganado. Te lo mereces. Y la gente bajo tu mando necesita que lo creas.

—Lo intentaré.

—No. —Por primera vez, algo afilado entró en la voz de Kaidan—. No intentes. Decide. Ahora mismo, en este momento. ¿Vas a liderar? ¿O vas a seguir esperando un permiso que nadie puede darte?

Ela cerró los ojos. Pensó en todo lo que había sobrevivido. Todo lo que había aprendido. Los acertijos del Consejo, la filosofía del Chamán, la fe feroz de Ember en ella.

Pensó en Mira, rota y en duelo. En Torren, muerto porque ella había sido demasiado débil para ayudar. En toda la gente que contaba con ella para encontrar un camino a través de lo imposible.

Y tomó su decisión.

—Voy a liderar —dijo—. No porque tenga que hacerlo. Porque es quien soy.

Kaidan sonrió —la sonrisa genuina que tan raramente había visto, la que transformaba su rostro exhausto en algo casi joven.

—Bien. Entonces déjame darte un regalo más antes de que ya no pueda dar nada.

Metió la mano en su chaqueta y extrajo un papel doblado.

—Esto llegó de mis contactos en Solcresta hace tres días. He estado esperando el momento adecuado para compartirlo.

Ela tomó el papel. Lo desdobló. Leyó las palabras escritas en escritura apretada y apresurada.

Su sangre se heló.

—El Intendente Garrett Moss ha estado desviando suministros sistemáticamente durante los últimos dos años.

Equipo médico, armas, comida: todo canalizado a través de cuentas fantasma a compradores desconocidos.

La corrupción se extiende a datos de informes falsificados: los límites de las zonas muertas informados incorrectamente para ocultar la verdadera tasa de expansión.

—El traidor —respiró Ela.

—Uno de ellos. —La expresión de Kaidan se endureció—. Moss es el intermediario. Alguien por encima de él está dirigiendo la operación. Alguien con suficiente poder para enterrar la evidencia, suficientes conexiones para prevenir la investigación.

—¿Quién?

—Eso es lo que necesito que descubras. Con cuidado. En silencio. Porque si tengo razón sobre quién está detrás de esto… —Negó con la cabeza—. Las implicaciones llegan hasta la cima.

Ela confrontó a Moss tres noches después.

Lo encontró en el depósito de suministros, solo, revisando manifiestos a la luz de una lámpara. Era un hombre de mediana edad con las manos suaves de alguien que nunca había visto combate, la expresión cuidadosamente neutral de alguien que había aprendido a ocultar todo.

No parecía un traidor.

—Intendente —dijo Ela, cerrando la puerta del depósito detrás de ella—. Tenemos que hablar.

Moss levantó la vista. Su expresión parpadeó —miedo, rápidamente ocultado— antes de asentarse en neutralidad cortés.

—Comandante de Ala. ¿En qué puedo ayudarla?

—Puedes explicar por qué el veinte por ciento de nuestros suministros médicos nunca llegan a las líneas del frente.

Puedes explicar por qué los informes de zona muerta que archivaste el mes pasado contradicen la observación directa de mis equipos de patrulla.

Y puedes explicar —se acercó, dejando que la furia fría entrara en su voz— por qué dos de mis jinetes murieron en una patrulla que voló hacia una zona muerta sin marcar.

Una zona que debería haber estado en los mapas que certificaste como precisos.

El rostro de Moss palideció.

—No sé de qué…

—No lo hagas. —La mano de Ela encontró su cuchillo de cinturón: un gesto, no una amenaza, pero Moss se estremeció de todos modos—.

Tengo documentación. Registros financieros.

Manifiestos de envío que no coinciden con el inventario.

Has estado desviando suministros durante al menos dos años, y los informes falsificados han costado vidas.

—No fue… no quería… —La compostura de Moss se derrumbó—. No lo entiendes. No tuve elección.

—Todos tenemos elección.

—No cuando tienen a tu familia. —Su voz se quebró—. Mi hija. Se llevaron a mi hija. Me dijeron que si no cooperaba, ellos… —Se detuvo, luchando por contenerse—. Pensé que serían cosas pequeñas. Redirigir excedentes. Ajustar números. No sabía que la gente moriría.

La rabia de Ela no se desvaneció, pero se complicó. Un hombre que traiciona a sus camaradas era despreciable. La verdad complicó su rabia.

—¿Quién se llevó a tu hija?

—No lo sé. No exactamente. Las órdenes vienen a través de intermediarios. El pago aparece en cuentas a las que puedo acceder pero no controlo. Pero… —Vaciló, el miedo luchaba con algo parecido a la esperanza—. Hay patrones. Firmas en la forma en que se hacen las cosas.

—Dímelo.

—Alguien que pierde todo si la guerra termina. Alguien con poder para hacer desaparecer a la gente. Alguien con… —Tragó—. Alguien con conexiones a los niveles más altos del mando Imperial.

Las palabras golpearon a Ela como un golpe físico. Los niveles más altos.

—¿General Valdris?

El silencio de Moss fue respuesta suficiente.

—¿Me estás diciendo que el General Valdris —padre de uno de mis oficiales, héroe del Imperio, el hombre al que llaman el Escudo de Solcresta— está detrás del robo de suministros y los informes falsificados?

—Te estoy diciendo que no sé con certeza.

Pero los patrones… el nivel de protección…

la forma en que las investigaciones siguen siendo enterradas…

—Moss encontró sus ojos—. Soy un intendente.

Muevo suministros. No tengo el poder para hacer que esto suceda.

Alguien lo tiene. Alguien que se beneficia de que la guerra continúe.

Del caos. De que la gente no sepa lo mal que están las cosas realmente.

Ela pensó en Thorne. En su competencia fría, su distancia amarga, las sombras en sus ojos que no habían estado allí durante el entrenamiento. En una carta que había hecho que sus manos temblaran, leída detrás de un cobertizo de equipo donde pensaba que nadie podía ver.

Se preguntó qué le hacía a una persona aprender que su héroe era un traidor.

—Voy a arrestarte —le dijo a Moss—. Serás confinado en los cuarteles pendiente de investigación formal. Pero si cooperas —si me ayudas a construir un caso contra quien realmente está detrás de esto— abogaré por clemencia. Tu hija será encontrada.

—¿Y si no puedo ayudar? ¿Si no sé lo suficiente?

—Entonces enfrentarás la justicia militar por lo que has hecho.

El robo. Los informes falsificados. Las muertes que esas mentiras causaron.

—La voz de Ela se endureció—. No eres inocente, Moss.

Tomaste decisiones que costaron vidas. Pero tampoco eres el verdadero enemigo.

Ayúdame a encontrar quién es, y quizás —quizás— algo bueno pueda salir de esto.

Moss asintió lentamente. La lucha había salido de él, dejando solo agotamiento y algo que podría haber sido alivio.

—Te diré todo lo que sé. Cada patrón, cada sospecha, cada trozo de evidencia que he recopilado intentando averiguar quién estaba tirando de mis hilos. —Hizo una pausa—. Pero Comandante de Ala… tenga cuidado. Quien esté detrás de esto no deja cabos sueltos. Si descubren que estás investigando…

—Intentarán detenerme. —Ela terminó—. Lo sé. Cuento con ello.

Esa noche, Ela encontró a Thorne en el muro conmemorativo.

Estaba solo en la oscuridad, su postura perfecta estaba de algún modo disminuida, su cabeza inclinada ante los nombres tallados en piedra.

Los nombres más antiguos databan de hacía ochenta años: Kessa Stormbreaker, Jorvan Portaluz, jinetes que volaron hacia las primeras llamas y nunca regresaron.

Lo observó durante un largo momento, no queriendo interrumpir lo que claramente era un momento privado.

Pero algunas cosas no podían esperar.

—Valdris.

Se giró, su expresión cerrándose en la máscara familiar de distancia fría.

—Comandante de Ala. ¿Hay algo que necesite?

—Necesito preguntarte sobre tu padre.

Su cara se agrietó. Solo por un instante —dolor y miedo y algo como desesperación cruzaron sus rasgos antes de que la disciplina se reafirmara.

—Mi padre no es asunto tuyo.

—Lo es si está detrás del robo de suministros y los informes falsificados que han estado matando a nuestra gente.

Silencio. La mandíbula de Thorne se apretó, sus manos previamente abiertas se cerraron en puños.

—¿Tienes evidencia? —Su voz estaba apenas por encima de un susurro.

—Tengo un rastro que lleva en su dirección.

Tengo un intendente que ha estado siguiendo órdenes de alguien poderoso para hacer que los problemas desaparezcan.

Tengo patrones que apuntan hacia el alto mando Imperial.

—Hizo una pausa—. Y te tengo a ti. De pie aquí en medio de la noche, mirando nombres en un muro, con aspecto de alguien cuyo mundo se está derrumbando.

—No sabes nada sobre mi mundo.