Capítulo 1 #2

Se arrodilla en la paja sucia sin dudarlo, deja en el suelo una bolsa de lona gastada, y comienza a sacar suministros con eficiencia practicada.

Frascos de vidrio. Tela limpia. Una aguja curva ya enhebrada.

Examina la herida con ojo clínico, inclinando la cabeza para captar la luz, dedos suaves mientras sondean el tejido dañado.

—Esto está infectado —murmura, más para sí misma que para él—. Debería haberse tratado hace días.

Útil , observa alguna parte de su mente depredadora.

Se queda quieto mientras ella trabaja. Destapa un frasco, el olor agudo del alcohol muerde el aire y comienza a limpiar la herida. El escozor tensa sus músculos, pero no se aparta. Las manos de ella son firmes: sin temblores, sin vacilación.

Trabaja rápida, eficientemente, retirando las viejas vendas resecas y exponiendo la extensión completa del daño.

El latido de su corazón está elevado, el olor de la sangre más agudo que la línea base. Puede oler la adrenalina en su sudor, el ligero cambio químico que significa miedo. Tiene miedo. Pero sus movimientos no tiemblan. Su respiración permanece uniforme.

Entonces, hace una pausa. La infección es profunda.

—Tengo que raspar esto —susurra.

Presiona la herramienta en la carne viva.

Dolor.

Blanco-ardiente y cegador. El instinto anula el pensamiento. Ember ruge, su cuello girando bruscamente. Sus mandíbulas se abren de golpe, listas para aplastar la fuente de la agonía.

Se detiene. Sus dientes flotan a centímetros de la cara de ella.

Ella no se ha movido. No ha retrocedido a gatas como el anterior. Simplemente ha detenido su mano, mirándolo con esos ojos cálidos y marrones.

—Si me comes —dice, con la voz temblando solo ligeramente—, nadie va a terminar de limpiar eso.

Ember la mira fijamente. El cobre de sus ojos se encuentra con el marrón de los de ella.

Ella lo ve, no como un premio que reclamar o un arma que empuñar, sino un ser vivo con dolor.

Lentamente, Ember retira la cabeza. Hazlo , piensa.

Ella aplica un ungüento verdoso que huele a hierbas y algo más agudo, corteza de sauce, quizás, y miel para extraer la infección. Miedo controlado. Miedo reconocido, pero no obedecido.

Interesante , piensa Ember.

Envuelve vendajes frescos alrededor del ala, dedos hábiles a pesar del ángulo incómodo. La tela está limpia, blanca, suave contra las escamas dañadas. Lo ata con un nudo pulcro, luego se sienta sobre los talones, limpiándose el sudor de la frente con el dorso de una mano.

No le habla. No arrulla ni susurra ruidos de dominancia como hacían los candidatos, intentando calmar o comandar. Simplemente trabaja.

El calor de infección disminuye. El calor erróneo se desvanece ligeramente.

Cuando termina, lo mira a los ojos. Sin desafiar—eso sería una presa intentando ser un depredador. Sin someterse—eso sería una presa aceptando su destino.

Sus ojos cálidos y marrones encuentran su mirada cobre-dorada sin inmutarse, sin apartar la mirada.

—Eso debería aguantar hasta que los sanadores lo examinen apropiadamente—dice. Su voz es tranquila, pragmática. —Intenta no volver a abrirlo.

Luego se marcha.

Ningún intento de tocar su mente. Ningún alcance hacia el vínculo. Vino, trabajó, se fue. Como si él fuera simplemente una tarea. Una herida que atender.

Ember la observa irse, catalogando.

Huele a ceniza y ozono.

Ember ha cazado durante años. Conoce los olores como los humanos conocen las palabras. Ceniza significa fuego sobrevivido. Ozono significa magia usada, corriente de Marea, o Aliento, o Vínculo, fluyendo a través de la carne.

Pero bajo esos olores superficiales, algo más. Pérdida. La firma química particular del duelo llevada en la sangre, hormonas alteradas por un trauma que nunca se reinicia del todo.

Ha perdido algo. Lo perdió lo suficientemente reciente como para que su cuerpo aún lo recuerde. Huele a alguien que ya ha ardido y sobrevivido a la quemadura.

Durante años, imaginó que los cielos podrían algún día contener este olor.

Cada humano que encontró olía mal, sudor de miedo, hambre de ambición, vacío hueco donde debería haber presencia genuina.

Los veinte candidatos, todos llevaban variaciones de incorrección.

Queriendo el vínculo por razones que no tenían nada que ver con una conexión verdadera.

Pero esta…

El hambre de vínculo se agita. Sin certeza —aún no. El vínculo no puede forzarse, no puede fabricarse mediante el deseo. Pero por primera vez en años, el silencio se siente menos como un grito y más como una pregunta.

¿Qué eres, chica? ¿En qué podrías convertirte?

Ember observará. Esperará. Es paciente.

Los depredadores que apresuran su caza pasan hambre. Los depredadores que esperan… esos comen.

Ember acomoda su cuerpo, ajustando el peso fuera del ala herida. Las piedras del nido son duras, pero familiares ahora. El calor de infección es menor de lo que era. La herida duele, pero la curación duele diferente que la putrefacción.

Ella hizo eso. La callada. Sus manos competentes, su latido constante, su falta de hedor a miedo a pesar del pulso elevado.

Cierra los ojos. El sueño tira de él, sueño real ahora, no la seminconsciencia febril de la infección.

El sueño vendrá. Siempre viene.

El mismo sueño. Siempre el mismo. Fuego en el horizonte. El zumbido del vínculo fuerte y verdadero en el pecho de Kessa, en el vasto corazón de Sunwing. Volando hacia las llamas. La calidez de la conexión que nunca ha conocido pero que su sangre recuerda.

Los recuerdos de sus ancestros grabados en la corriente misma. Transmitidos a través de los linajes de dragones, memoria genética grabada en la corriente de Vínculo que conecta a toda la estirpe de los dragones.

El sueño que sabe a ceniza.

Pero esta noche, mientras el sueño lo toma, el sueño cambia ligeramente.

El mercado. El humo. La elección de volar hacia el peligro. Y de pie en la plaza de abajo, mirando hacia arriba mientras Sunwing pasa sobre ella…

Una chica que huele a ceniza y ozono.

Ella no estaba en el sueño antes. Pero ahora está.

Observando. Esperando.

El hambre de vínculo susurra una única posibilidad: Pronto.