CAPÍTULO — DECLAN Rafe Santos

Abril trajo a Rafe Santos.

No a nuestro territorio, todavía no. Había asumido el rol de Alfa de Ridgeline en febrero, tal como Mags había predicho, y había pasado dos meses consolidando su propia manada antes de mirar hacia fuera. Esa atención llegó en forma de solicitud: una reunión formal, entre Alfas, en terreno neutral.

Se lo conté a Wren.

—¿Debería ir? —dijo ella.

—No —dije—. Esto es... asunto de la manada. Reunión de Alfas.

—De acuerdo —dijo—. Pero si va a ser un problema recurrente, debería entender la dinámica.

—Después de la reunión —dije—. Te contaré todo después.

Lo aceptó sin resistencia, y esa era precisamente la clase de contención que había llegado a reconocer como una de sus cualidades más valiosas: sabía cuándo preguntar y cuándo esperar, y había desarrollado —en seis meses trabajando codo a codo con los asuntos de la manada— una comprensión genuina de lo que cada situación requería.

La reunión fue en un restaurante de un pueblo entre nuestros dos territorios —terreno neutral—, el equivalente de Mae en el lado de Ridgeline, un lugar que olía al mismo café y comida frita y tenía ese mismo aire de centro comunitario que nada tenía que ver con nosotros.

Rafe Santos era más joven de lo que esperaba. Rondaba los treinta y cinco, compacto y alerta, con ese aire particular de un Alfa nuevo que aún estaba asentando el peso del cargo. Llegaría a ser bueno, con el tiempo. Por ahora, todavía tenía cosas que demostrar.

—Mantuviste la frontera —dijo, sin preámbulos.

—Siempre mantengo la frontera —dije.

—Tus exploradores fueron precisos —dijo—. Y visibles. El mensaje quedó claro.

—Esa era la intención —dije.

Me miró un momento.

—Hay una investigadora en tu territorio.

—Sí —dije.

—Ella lo sabe —dijo. No era una pregunta.

—Sí —dije—. Lo sabe.

—Es tu compañera —dijo.

—Sí —dije.

Algo cambió en su expresión. No era agresión. Algo más parecido a... evaluación. Recalibración.

—Se lo contaste —dijo—. Por voluntad propia.

—Iba a descubrirlo —dije—. Quería que lo oyera de mí.

—Los investigadores de tu zona normalmente... se van —dijo—. Tarde o temprano. Hemos tenido dos en nuestro territorio en los últimos diez años. Las dos veces notaron anomalías, las dos veces nos encargamos de que se marcharan.

—Yo no hice que se fuera —dije.

—Ya veo —dijo. Guardó silencio un momento—. Es un riesgo considerable.

—Ella es alguien importante —dije—. El riesgo se maneja de otra forma.

—Confías en ella.

—Sí.

Lo sopesó. Luego:

—Voy a tener problemas en el próximo año —dijo—.

Mi manada es joven. Tengo tres miembros que nacieron aquí y treinta que llegaron de manadas disueltas en los últimos cinco años.

Construir cohesión es... —se detuvo—. Quería que lo supieras.

No buscaba territorio. Estaba observando cómo diriges el tuyo.

No me lo esperaba.

—Mi territorio —dije.

—Tienes la manada más cohesionada del noroeste del Pacífico —dijo—. Tres generaciones en el mismo valle. Infraestructura comunitaria, humana y de manada. Una compañera en la tierra. —Hizo una pausa—. Quería ver cómo es cuando se hace bien.

Dejé que sus palabras calaran un momento. El restaurante estaba tranquilo a nuestro alrededor, media mañana de un día entre semana. Una pareja en un reservado del rincón. Un hombre en la barra con un periódico.

—Ven a Fern Hollow —dije—. Trae a dos o tres de tus miembros más veteranos. Pasa un fin de semana. Te enseñaré lo que hemos construido.

Me miró.

—No esperaba que dijeras eso.

—Somos más fuertes con aliados —dije—. Las manadas aisladas fracasan. Lo he visto. Seguramente tú también.

—Sí —dijo.

—Ven a Fern Hollow —repetí—. Conoce a la manada. Conoce a Wren. Mira lo que son sesenta años de inversión.

Guardó silencio un momento. Luego asintió —no del todo, pero era un comienzo.

Se lo conté a Wren esa tarde.

Me miró.

—Lo has invitado a Fern Hollow.

—Sí.

—La manada que rondaba nuestra frontera hace dos meses.

—No estaban en nuestra frontera —dije—. Estaban tanteando una frontera. Hay una diferencia.

Lo consideró con la atención concentrada de quien está armando un modelo mental.

—Crees que traerlo aquí estabiliza la situación regional.

—Un aliado es mejor que un adversario —dije—. Y es joven. Quiere hacerlo bien. Mostrarle cómo es hacerlo bien...

—Es la intervención más eficiente —dijo—. Sí. Buena estrategia.

—Mags está de acuerdo —dije.

—Por supuesto que Mags está de acuerdo —dijo—. Seguro que lo sugirió ella.

—Desde luego que lo sugirió —dije—. Hace seis meses. Antes de que pasara nada de esto.

Wren me miró.

—Me gustaría conocerlo —dijo—. Cuando venga.

—Me lo imaginaba —dije.

—Quiero entender la dinámica regional —dijo ella—. De cara a la investigación a largo plazo. Si hay varias manadas en las Cascadas y su comportamiento territorial es...

Se detuvo.

—¿Te parece bien? ¿Que lo conozca?

—Más que bien —dije—. Quiero que te conozca.

—¿Por qué?

—Porque —dije— eres la prueba más convincente que tengo de que este territorio es estable, está íntegro y en buenas manos.

Hice una pausa.

—Te verá y entenderá lo que he construido aquí.

Me miró un momento.

—Me estás usando como prueba de estabilidad —dijo.

—Lo que digo es que tú eres estable, estás entera y en buenas manos —dije—, y que eso también dice mucho sobre el territorio.

—Es una distinción muy fina —dijo.

—Es una distinción precisa —dije.

Me miró otro momento. Después:

—De acuerdo —dijo—. Iré a la reunión. Llevaré el anillo.

—Siempre llevas el anillo —dije.

—Me aseguraré de que lo vea —dijo.

Me reí —de verdad, pillado por sorpresa— y ella me dedicó esa sonrisa suya que vivía sobre todo en sus ojos, y volvió a las notas de campo que había estado revisando.

Ambos lados. Todo.

Incluida, al parecer, la política de la manada.