CAPÍTULO VEINTE — DECLAN

El problema comenzó un miércoles.

No el problema con Wren —eso, contra todo pronóstico, iba bien. El problema con la Manada Ridgeline.

Cole me llamó a las seis de la mañana: habían detectado un grupo de exploración de lobos Ridgeline en el límite oriental durante la noche.

No era un error de patrulla. No era un joven extraviado.

Era una incursión deliberada —tres lobos adultos, en forma humana, que habían permanecido en la línea de árboles junto a los marcadores del límite durante cuatro horas antes de retirarse.

—Están tanteando los límites —dijo Cole.

—Sé lo que están haciendo.

Ya estaba vestido, el café intacto.

—Busca a Finn. Quiero el doble de patrulleros en el límite hasta nuevo aviso, y quiero que todos en la Cresta permanezcan en forma humana durante el día —nada de transformaciones innecesarias.

—Wren todavía está instalando cámaras allá arriba —dijo Cole, con cautela.

—Lo sé. —Me puse la chaqueta—. No toques sus cámaras. Ella se queda donde está.

Una pausa.

—Declan.

—Ella forma parte del territorio —dije—. La Manada Ridgeline necesita ver que toda la Cresta está ocupada y bajo control.

Otra pausa.

—De acuerdo —dijo Cole.

No hizo más preguntas, que era una de las cosas que valoraba de él.

Le envié un mensaje a Wren: Ha surgido algo en el límite oriental. Política de manada —no es peligroso, pero tengo que ausentarme hoy. ¿Podemos pasar la cena a mañana?

Respondió en dos minutos: Por supuesto. ¿Todo bien?

Yo: Manejable. Te lo explico esta noche.

Wren: Avísame si necesitas que ajuste las posiciones de monitoreo.

Me detuve con la mano en la puerta.

Se estaba ofreciendo. Había comprendido de inmediato que la investigación y el territorio estaban conectados —que si algo sucedía en el límite, sus cámaras podrían captarlo, podrían ser útiles.

Yo: Revisa las cámaras trampa del este. No te acerques al límite —quédate en la zona central. Lo que tienes ahí probablemente sea más útil que cualquier cosa que consiguiéramos reposicionándolas.

Wren: Ya estoy en ello. Te mando lo que encuentre.

Ya estoy en ello.

Fui a ocuparme de la situación con la Manada Ridgeline, y algo en mi pecho se relajó, una tensión que ni siquiera había notado que estaba ahí.

Me envió dos archivos a mediodía.

El primero era una recopilación de las grabaciones de las cámaras trampa del este de las últimas cuatro noches —tres lobos grandes, claramente ajenos a la manada, moviéndose en un patrón que confirmaba la evaluación de Cole: estaban recorriendo el límite.

Las imágenes eran nítidas, con fecha y hora, exactamente lo que necesitaba.

El segundo era un mensaje breve: Estos tres individuos son nuevos en mis registros —no coinciden con ningún miembro de la manada que haya identificado.

La hembra gris de la tercera noche tiene una marca distintiva que puedo buscar en grabaciones futuras.

Además —retroceden exactamente en los marcadores del límite cada vez. Conocen el borde del territorio.

Había subrayado la última frase.

Había identificado lo mismo que nosotros: eran exploradores que sabían exactamente dónde terminaba nuestro territorio, lo que significaba que esto no era un error de patrulla ni una manada nueva tanteando límites. La Manada Ridgeline conocía nuestro territorio. Llevaban tiempo observándolo.

Reenvié los archivos a Cole y Finn y llamé a Mags.

—La Manada Ridgeline se está moviendo —dije.

—Lo sé —dijo Mags—. Me lo esperaba desde el verano.

—No me lo dijiste.

—Te lo digo ahora.

Una pausa.

—Es una cuestión de sucesión. Rafe Santos está desafiando a su Alfa actual. Tomará el territorio y redirigirá la atención hacia fuera. La jugada de siempre.

—Presionará nuestro límite.

—Lo intentará —dijo Mags—. Que lo consiga depende de lo sólidos que parezcamos.

Pensé en las grabaciones que Wren me había enviado. Tres lobos que retrocedían exactamente en los marcadores del límite, todas las veces.

—Parecemos sólidos —dije.

—Pareces más sólido que hace tres meses —dijo Mags, con una precisión que no era casual.

—Mags.

—Un Alfa emparejado y una presencia visible de la manada en la Cresta —dijo—. Las dos cosas que los exploradores de Ridgeline van a informar son: la Manada Cascade está coordinada, y el Alfa de las Cascadas tiene compañera. Ambas cosas dan estabilidad.

Me quedé callado un momento.

—Estás diciendo que la presencia de Wren en la Cresta ayuda.

—Estoy diciendo que sus cámaras llevan tres meses funcionando en ese territorio —dijo Mags—. Y que todo el valle te ha visto llevarla a Larch y traerla al almuerzo del domingo, y que los exploradores de Rafe Santos llevan tiempo vigilando la Cresta.

Hizo una pausa.

—Sí. Su presencia ayuda. Sus grabaciones están ayudando ahora mismo, cosa que ya sabías o no le habrías pedido que revisara las posiciones del este.

Yo no lo había planteado como pedirle que revisara las posiciones del este. Lo había planteado como informarla de lo que estaba pasando.

—Es lo mismo —dijo Mags, como si me hubiera oído—. Le confiaste asuntos de la manada. Ella respondió como un miembro de la manada.

Dejé que eso calara un momento.

—Ella no sabe que es... —empecé.

—Sabe perfectamente lo que es —dijo Mags—. Hizo una lista de pros y contras.

—¿Cómo es que todo el mundo sabe lo de la lista de pros y contras?

—Pequeño... —empezó Mags.

Colgué antes de que terminara.