CAPÍTULO TREINTA #2

El palco estalla a mi alrededor. Dante grita algo obsceno y triunfal. Russell maldice como un hombre redescubriendo la religión. Maya chilla sobre el potencial del clip. Matteo ríe como si el mundo se hubiera vuelto por un instante lo bastante ridículo para complacerlo.

En el hielo, Nolan desaparece bajo sus compañeros.

Estoy de pie ante el cristal con el corazón martillándome contra las costillas y algo feroz, brillante y absolutamente inútil ardiendo en mí hasta que la compostura se vuelve imposible.

Mi amante acaba de marcar el gol que puede enviar a mi equipo a los eliminatorias.

Y yo no he tenido nada que ver.

Eso debería molestarme.

No lo hace.

Por una vez, su victoria es enteramente suya, y mi orgullo por él es tan agudo que duele.

—Hermoso —dice Matteo en voz baja.

—Sí.

Me mira.

No finjo que solo me refería al gol.

El partido, por desgracia, continúa.

Montreal saca al portero cuando falta un minuto y veinte segundos.

El tramo final dura una vida entera.

Seis atacantes invaden la zona de los Storm.

Sutter hace una parada, luego otra, luego pierde el palo y de algún modo rechaza un rebote con el patín.

Anders despeja una vez. Eli bloquea un tiro y se aleja cojeando.

Jax pasa ocho segundos preciosos pegando el disco a la valla mientras dos jugadores de Montreal intentan arrancárselo.

Nolan está fuera para la defensa final.

Por supuesto.

Treinta segundos.

Moreau golpea el poste con tanta fuerza que el sonido corta el rugido.

Mi mano se cierra sobre nada.

Veinte.

Deck se lanza para bloquear un tiro desde el punto y se lo lleva en algún sitio que estará negro por la mañana.

Diez.

Nolan gana una batalla contra la valla, pica el disco más allá de un defensor y Montreal tiene que reagruparse.

Cinco.

Tres.

Suena la bocina.

Harbor City se convierte en ruido.

Los Storm van a los eliminatorias.

Durante un momento, el hielo es caos. Guantes al aire. Palos levantados. Jugadores saltando por encima de la valla para abalanzarse sobre Sutter. Nolan emerge de la masa después de varios segundos, el casco torcido, la cara encendida, la boca abierta alrededor de un grito que no puedo oír.

Entonces mira hacia arriba.

No al público.

Al palco.

A mí.

Levanta el palo, apenas. Lo bastante poco para que cualquier otro pudiera interpretarlo como un reconocimiento general.

Yo sé más.

Sonrío.

No la sonrisa pública. No la de las cámaras, inversores, enemigos u hombres que deciden si la traición vale el precio.

Una real.

Que lo vean.

—Mírate —dice Matteo en voz baja—. Has sobrevivido a un partido importante sin organizar ni una sola ventaja ilegal.

—Crecimiento.

—Repulsivo.

Russell se acerca, el rostro rojo de una emoción que se esfuerza mucho por volver profesional.

—Señor Voss. Enhorabuena. Lo que ha hecho aquí —las instalaciones, el personal, la inversión en los jugadores— importó. No llegan a este punto sin ello.

Mantengo los ojos en el hielo, donde Eli intenta arrastrar a Nolan a algún tipo de vuelta de celebración y fracasa porque otros compañeros no dejan de agarrarlo.

—El equipo hizo el trabajo —digo.

Russell se queda quieto medio segundo.

Quizá sorprendido por la ausencia de arrogancia.

Luego asiente.

—Sí. Lo hicieron.

El palco se llena de inmediato de conversaciones sobre rivales de eliminatorias, calendarios, oportunidades de retransmisión, precios de entradas, activación de patrocinios, disponibilidad de prensa, requisitos de seguridad y toda la maquinaria que despierta en cuanto la alegría se vuelve beneficio.

Las palabras se difuminan en ruido de fondo.

Mi atención sigue abajo.

Nolan tiene un brazo alrededor de los hombros de Sutter. Jax lo empuja, riendo. Deck se dobla con las dos manos sobre las rodillas, sonriendo como si el dolor fuera una debilidad que él hubiera derrotado personalmente.

—Deberías bajar —dice Matteo.

—Iba a bajar.

—Estabas mirando dramáticamente.

—Puedo hacer varias cosas a la vez.

—No —dice—. No cuando Ward está de por medio.

Me ajusto los puños y me dirijo a la puerta.

El pasillo de abajo es más frío, húmedo de hielo, sudor, goma y adrenalina.

Seguridad se mueve a mi alrededor sin que nadie lo pida.

El personal del estadio se amontona en el pasillo junto al vestuario, rostros brillantes, teléfonos fuera.

Los periodistas esperan detrás de las cuerdas como sabuesos mantenidos brevemente a raya.

Los jugadores salen del hielo en oleadas.

Sutter sale primero, todavía con todo el equipo, los ojos vidriosos de incredulidad y alegría. Me da un asentimiento que casi se convierte en sonrisa.

—Partido excepcional —digo.

Parpadea como si le sorprendiera que me haya dirigido a él como a un ser humano.

—Gracias, señor Voss.

Deck pasa cojeando con Anders bajo un brazo, ambos riéndose sin aliento. Eli lo sigue, encendido y medio delirante, gritando que no siente las manos y que ya no las necesita.

Entonces aparece Nolan.

El último.

Por supuesto.

Sale del caucho y me ve esperando.

Todo en su rostro cambia.

No del todo. El capitán permanece. La adrenalina permanece. El hombre que arrastró a un equipo durante los últimos minutos brutales permanece.

Pero la persona que amo avanza.

El pelo se le pega a la frente. La camiseta está empapada oscura por el pecho y bajo los brazos. Huele a sudor, hielo, victoria y al calor particular de un cuerpo llevado hasta su límite antes incluso de llegar a mí.

—Lo hiciste —digo.

Sus guantes y su casco caen al suelo con estrépito.

Luego está en mis brazos.

No le importa quién lo vea.

A mí tampoco.

Sus protecciones vuelven el abrazo torpe, voluminoso, absurdo.

Lo sostengo de todos modos, un brazo cruzado por su espalda, mi otra mano subiendo a la nuca donde el pelo húmedo se riza contra mis dedos.

Su corazón golpea violentamente bajo el protector del pecho.

Su respiración está caliente contra mi garganta.

—Lo hicimos —dice.

Cierro los ojos brevemente.

—¿Lo hicimos?

Se aparta lo suficiente para mirarme. Sus ojos están brillantes de triunfo e incredulidad y algo que solo me pertenece a mí.

—Nos diste una oportunidad —dice—. Nosotros la aprovechamos.

Las palabras encuentran un lugar sin armadura.

A nuestro alrededor, las cámaras disparan. Los teléfonos se alzan. Los compañeros gritan. Alguien silba, probablemente Eli. Jax dice algo sospechosamente parecido a “buscaos una habitación”, aunque su sonrisa es genuina.

Durante un segundo suspendido, el estadio desaparece.

Las manos de Nolan me agarran los hombros.

Las mías permanecen sobre él.

Está sudado. Magullado. Agotado. Magnífico.

—Estoy orgulloso de ti —digo.

Su expresión se abre.

No completamente. Sigue siendo Nolan. Difícil. Terco. Genéticamente resistente a la vulnerabilidad pública.

Pero lo veo.

Es suficiente.

—¿Sí? —pregunta, ronco.

—Sí. El gol. La victoria. La forma en que los llevaste.

Su garganta se mueve.

Entonces me besa.

Es breve solo porque existen los periodistas y porque huele como una zona de guerra. Pero no está oculto.

Cuando se aparta, su sonrisa es juvenil y devastadora.

—Tengo que ir a hacer cosas de capitán.

—Ve.

—¿Esperarás?

—Siempre.

Eso hace que me mire un latido extra.

Luego Jax le agarra la parte trasera de la camiseta y lo arrastra hacia el vestuario, gritando:

—¡Las cosas de capitán implican champán y gritos, no poner ojitos al dueño!

Nolan se ríe.

Lo veo desaparecer por la puerta.

Matteo aparece a mi lado, apoyado en una muleta.

—Pareces feliz.

—Lo estoy.

—Inquietante.

—Sí.

Dentro del vestuario, estalla el primer vítores.

Los eliminatorias esperan.

Mañana traerá estrategia, rivales, lesiones, probabilidades, debilidades, análisis, todos los mecanismos de la próxima guerra. Esta noche, sin embargo, pertenece a este equipo.

Y a Nolan.

Se lo dejaré tener.

No voy a la celebración del equipo.

Por elección.

Nolan me invitó y, durante un instante breve e imprudente, lo consideré.

Luego lo imaginé pasando toda la noche consciente de mi presencia: comprobando si estaba aburrido, si la música me molestaba, si desaprobaba la cerveza, el ruido, el suelo pegajoso, los compañeros que le rodeaban los hombros con los brazos y contaban historias lo bastante alto para ayudar a varias investigaciones criminales.

Se merecía algo mejor.

Se merecía ser capitán y amigo e idiota entre idiotas.

Así que le dije que fuera.

Me besó en el garaje del estadio, el pelo todavía húmedo de la ducha, las mejillas encendidas, la victoria aún brillando a través de él, y dijo:

—No te pongas a cavilar.

—Yo nunca cavilo —le dije.

Se rió en mi cara y se fue con Jax.

Ahora son más de las dos de la madrugada, y estoy en la cama de la finca en pantalones de dormir, fracasando con una disciplina considerable en no acechar las redes sociales.

El Instagram del equipo rebosa de publicaciones.

Nolan con Sutter, ambos sosteniendo cervezas y sonriendo.

Nolan atrapado en una llave de cabeza por Deck.

Nolan señalando a Eli, que está de pie sobre una silla gritando algo que la cuenta ha subtitulado elogio ininteligible al capitán.

Nolan cantando fatal con Jax.

Nolan sonriendo.

Nolan feliz.

Guardo tres fotos y me desprecio de inmediato.

Entonces veo el vídeo.

Al principio, nada inusual. Un bar lleno bañado en luces azules y plateadas. Medio equipo apretado alrededor de una mesa alta. Alguien mueve la cámara demasiado deprisa, emborronando caras, botellas de cerveza, manos alzadas. El encuadre se estabiliza cerca del fondo.

Nolan se ríe con un hombre al que no reconozco de inmediato.

Alto.

Rubio.

De hombros anchos.

No es compañero de equipo.

Tiene un brazo alrededor de la cintura de Nolan.

La mano de Nolan descansa sobre su hombro con una soltura que no pertenece a los desconocidos.

Se inclinan cerca para hablar por encima de la música.

El hombre dice algo, y Nolan se ríe de una manera que conozco íntimamente: la cabeza ligeramente echada hacia atrás, los ojos arrugándose, el cuerpo suelto y abierto.

Mío.

La palabra llega antes que la razón.

Veo el clip de nuevo.

Y otra vez.