CAPÍTULO 11

Knox

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Cinco días.

Había lanzado trescientas yardas con un esguince alto de tobillo en un partido de diciembre en Buffalo, la articulación tan hinchada que habían cortado el vendaje de mi bota de tacos con las tijeras que usan para los jerseys, y había salido de ese campo con una victoria en el bolsillo.

Nadie me había dicho que me tumbara. Esa era una lesión que se podía ver.

Podías hacerle una radiografía, construir un número a su alrededor — probable, cuestionable, dudoso — y luego yo decidía.

El cuerpo era mío. Volver a entrar era decisión mía.

Esto era un moratón que nadie podía fotografiar, agazapado en algún lugar detrás de mis ojos donde la luz dolía, y me había dejado en el banquillo como un veredicto.

Estaba tumbado en la camilla de tratamiento a las nueve de la mañana, el rollo de papel crujiendo bajo mi cabeza cada vez que me movía, y odiaba ese sonido por llevar la cuenta.

La sala de entrenamiento era la más cálida del edificio — todo ese uso humano, el linimento y el adhesivo de la cinta y el cloro de las bañeras frías en funcionamiento constante al fondo, un latido que no sabía cómo parar.

Las ventanas altas arrojaban dos rectángulos duros de luz matinal de El Segundo sobre el suelo de goma, y les había dado la espalda a propósito, porque cuando giraba la cabeza demasiado rápido la habitación venía conmigo medio segundo tarde, como la cubierta de un barco deslizándose bajo mis pies, y luego se ponía al día y fingía que no se había movido.

En su lugar, conté los cuadrados del techo suspendido.

Baldosa perforada, los agujeros en una cuadrícula, y cuando no hay nada más que hacer con el ruido en tu cráneo puedes entretenerlo con los agujeros.

Doce a lo ancho. Lo había contado el lunes con las luces superiores apagadas y el martes igual, y ahora era viernes y habían dejado que las luces volvieran a encenderse, y eso no cambiaba nada.

Conté de todos modos. Cuentas porque contar es el trabajo.

La respuesta es cosa de otro. Le das un hueso al perro que tienes en la cabeza y deja de masticar los muebles.

Bajo el borde de la mesa, donde mi cadera ocultaba mi mano del resto de la habitación, trabajaba la púa.

La púa de mi madre, celuloide azul desgastado casi blanco en la punta por trece años de exactamente esto, pasándola de dedo en dedo, el borde suave enganchándose en mis callos y cayendo de mi meñique a la palma para empezar de nuevo.

Nadie en este extremo de la habitación podía verlo.

Esa era la mitad de la razón por la que lo hacía.

Más allá, en la fila, una puerta hizo clic, y no giré la cabeza bruscamente para mirar, porque estaba aprendiendo, y su voz llegó a través de las mesas azul marino, cálida y rápida y sin el susurro que la gente usa con los enfermos.

—Ahí está. El Monte Rushmore en un Tempur-Pedic.

—Llevaba una carpeta contra el pecho y un rotulador clavado de lado en el moño, y vino por la habitación balanceándose sobre las puntas de los pies, el suelo a su gusto, el viernes algo que había sucedido a propósito—. ¿Cómo está la cabeza, grandullón?

*

—Mejor. —Lo hice plano—. El dolor de cabeza se ha ido.

Dejó la carpeta junto a la caja de objetos punzantes, hizo clic con el bolígrafo y miró — no a mí, dentro de mí, la mirada que le da a un cuerpo cuando está decidiendo qué le está mintiendo.

La había visto apuntarla a la rodilla de Bear y al hombro de un novato que juraba que estaba bien, y me había dicho a mí mismo que no funcionaría conmigo, porque llevaba controlando esta cara desde antes de que ella pudiera conducir.

—Mm —dijo—. Sigue mi dedo. No muevas la cabeza, solo los ojos.

Deslizó un dedo lentamente a través de mi línea de visión, y en algún punto más allá del centro el mundo dio su sacudida de medio segundo y mis ojos tartamudearon para ponerse al día, y ella lo captó.

Su cara permaneció impasible. Lo que se movió en ella fue pura clínica, un solo valor que cambiaba detrás de esos ojos color té, registrado y archivado y nada contra lo que yo pudiera luchar.

—Y las ventanas —dijo en tono casual, deslizando el dedo de vuelta—. Entreceraste los ojos cuando entré. Estás sentado de espaldas a la luz. Elegiste ese sitio.

—Es un buen sitio.

—Es el único sitio en la habitación donde las ventanas quedan detrás de ti.

—Todavía no había escrito nada, lo cual era en cierto modo peor, la escritura una amabilidad que estaba reteniendo hasta que me rindiera—.

Knox. Tus pupilas me están escribiendo un ensayo diferente al de tu boca.

La boca dice que el dolor de cabeza se ha ido.

Los ojos dicen que hay un pulgar presionando detrás del izquierdo, y la luz lo empeora, y no dormiste más de las cuatro.

—Inclinó la cabeza—. ¿Qué tal lo estoy haciendo?

Sostuve su mirada. La jugada inteligente era darle algo pequeño y verdadero para que la gran mentira pudiera mantenerse en pie.

—Hay un pulgar detrás del izquierdo —dije—.

Un cuatro. Nueve el lunes. —Le di los números despojados hasta el hueso, como doy una llamada de cobertura en la línea, porque lo escueto suena a honesto, y honesto era la cobertura que necesitaba contra el resto.

—Mejor —asintió, y finalmente lo escribió, una sola línea en esa letra apretada y cuidadosa que encajaba más palabras por centímetro de lo que parecía decente—.

Eso lo creo, porque eso es un cuerpo hablando.

El «se ha ido» fue un comunicado de prensa.

—Su boca se mantuvo inexpresiva, y aun así de algún modo transmitía calidez, y la vieja máquina en mi pecho hizo su truco de nuevo, el que me había negado a examinar desde el campamento.

He pasado toda mi vida leyendo lo que viene antes de que llegue — el peso del safety en su pie trasero, el destello de verdad que una defensa no puede ocultar antes del snap. La vi venir rodeando el pie de la mesa como una defensa disfrazando su cobertura, y no me gustó lo que veía.

Así que me moví primero.

*

—Quiero empezar el Paso Dos.

Siguió escribiendo. —No.

—Aeróbico ligero. La bicicleta. Diez minutos, vatios bajos, te quedas justo ahí con la tarjeta de síntomas y en cuanto algo se mueva me sacas.

—Me incorporé — despacio, la habitación deslizándose y reasentándose, el papel crujiendo como un delator—.

No estoy pidiendo un snap. Estoy pidiendo pedalear una bicicleta en la esquina de una habitación en la que no puedo estar de pie.

Eso es todo. —Lo había limado hasta la nada a propósito, cada palabra sobrante despojada del principio y del final, porque cuantas menos gastara más difícil le resultaría rebatirlo.

—Y la respuesta es no. —Ahora levantó la vista, y toda la suavidad había desaparecido de ella, la calidez retirada como una mano de una estufa, algo debajo que no se movía—.

El Paso Dos es aeróbico ligero después de que estés sin síntomas en reposo.

No lo estás. Acabas de decirme que hay un pulgar detrás de tu ojo.

No puedes ser honesto sobre el síntoma y luego pedirme que finja que no lo dijiste.

—Es un cuatro.

—Es un cuatro tumbado sin hacer nada. ¿Quieres saber cuánto marca a cien vatios?

Yo también, y precisamente por eso no vamos a averiguarlo hoy.

—Dejó el bolígrafo—. El cerebro no es un isquiotibial.

Un isquiotibial se resiente y luego se fortalece.

Si presionas un cerebro machacado demasiado pronto, el segundo golpe llega cuando el primero todavía está abierto, y eso es un ataúd, no un contratiempo.

La Dra. Hollis ha firmado esos certificados.

No pienso firmar bajo una suposición solo para que te sientas persona otra vez cuatro días antes.

La palabra ataúd aterrizó en la sala y se quedó flotando. Ella no se inmutó. Había dicho la peor versión de la verdad y después había clavado los pies en ella, como si hubiera enterrado algo en ese suelo con sus propias manos y supiera exactamente a qué profundidad.

La rabia subió limpia y fría, a la temperatura de siempre, y apreté la mano de lanzar contra el borde de la camilla, abierta, cerrada, drenándola hacia el músculo donde no pudiera llegarme a la voz.

Cuanto más cabreado estoy, más callado me vuelvo; eso me lo dio mi padre, lo único útil en una caja de cosas rotas.

—Cada uno decide lo que su propio cuerpo puede aguantar —dije.

—Siempre lo he hecho. —Lo dejé en ese único veredicto seco, sin historia detrás, porque cuanto más corto lo dijera, más sonaría a hecho y menos a la súplica que era.

—Los atletas deciden eso constantemente —dijo ella—.

Y los que apostaron mal con sus cerebros no están aquí para contarlo, porque ya no están en ningún sitio.

—Volvió a coger el bolígrafo, cerrando una puerta por la que no pensaba seguir discutiendo—.

Sé que el equipo te necesita. Sé que hay un edificio lleno de gente que te autorizaría a saltar a ese campo mañana firmando en una servilleta si yo les dejara.

Eso no es una razón. Precisamente por eso la decisión es mía y no de ellos.

El día que puedas lanzar es el día que Hollis diga que tu cerebro ha sanado, no el día que el domingo te pise los talones.

Túmbate. Te quedan quince minutos más de no hacer nada, y los vas a pasar con los ojos cerrados.

Nadie en ese edificio me había dicho que no en cinco días.

Ni Royce, que me quería de vuelta con tantas ganas que casi lo paladeaba.

Ni Sully, que me necesita disponible como un hombre que se ahoga necesita la superficie.

Ni Katz, cuyo único trabajo es decir que sí.

Los propietarios no me dicen que no; se dicen cosas sobre mí entre ellos desde un palco mientras yo lanzo.