Un anticipo de Esperanza de Romance

—¡ O h, Polly, tengo una noticia sencillamente maravillosa para ti!

—Un momento, mamá —murmuró Polly, colocando cuidadosamente el pincel sobre el lienzo.

Su madre chasqueó la lengua con cierta impaciencia, pero Polly no pensaba distraerse. Había pasado la mayor parte de los largos meses de invierno esforzándose por mejorar progresivamente en pintura y dibujo, y aquella obra debía ser la culminación de todos sus esfuerzos.

Ladeó la cabeza y cerró un ojo para observar mejor el modelo que tenía delante.

Por desgracia, el modelo tenía otras intenciones.

Polly había decidido regalarle a su padre un retrato de su querido perro, Rufus, y aunque el animal había estado durmiendo plácidamente al sol durante un buen rato, ahora que su madre había entrado, correteaba emocionado por la habitación.

Polly había logrado hacer bocetos del perro a lo largo de varios días y estaba empeñada en que el sombreado quedase perfecto.

—¡Fuera, Rufus! —dijo su madre, haciéndolo salir por la puerta antes de volverse hacia su hija, con las manos en las caderas—. Y ahora, Polly, ¿vas a soltar ese pincel de una vez?

Polly suspiró, se detuvo y, enderezándose, alzó la vista con curiosidad hacia su madre.

No lograba imaginar qué clase de noticia podía ser, dado que llevaban una vida bastante aburrida en el campo desde las bodas de sus dos hermanos.

Primero se había casado su hermana, y poco después su hermano Benjamin.

Aquello había sorprendido bastante a Polly; estaba convencida de que Benjamin jamás sentaría la cabeza.

Su madre opinaba lo mismo y se había mostrado enormemente aliviada de que encontrase esposa, y encima una capaz de mantenerlo alejado de los problemas, una proeza que Polly siempre había considerado imposible.

—¡Vas a tener un guardarropa completamente nuevo! —anunció su madre, dando una palmada con entusiasmo—. ¿Te lo puedes creer?

El pincel se le cayó de las manos a Polly mientras miraba fijamente a su madre, mientras la emoción comenzaba a agitarse en su interior.

—La temporada está a punto de empezar otra vez y, como ya ha pasado casi un año desde la boda de tu hermana mayor, ya va siendo hora de que tú te encuentres en una situación parecida —continuó su madre, dando una vuelta sobre sí misma por la estancia como si fuera ella la que estuviera a punto de lanzarse de cabeza a la vorágine de la sociedad londinense para buscarse marido—.

¡En cuanto lleguemos a Londres, Madame Dubois vendrá a vernos y te vestirá con lo último en moda!

Ya sabes que siempre está al tanto de las últimas tendencias recién llegadas de París.

—Madame Dubois en realidad no es francesa, mamá. Solo finge serlo.

Marie agitó las manos en el aire como para restarle importancia.

—Todas lo hacen, cariño. La mayor parte del ton recurre a ella, así que me da igual que venga de las calles de St. Giles con tal de que asegure que todos se fijen en ti. Pero tenemos que prepararnos, porque tenemos que partir pronto. Nos marchamos dentro de dos días.

—¿En dos días? —exclamó Polly, llevándose la mano al corazón—. ¡Oh, mamá!

Como hija menor del duque de Ware, Polly llevaba tiempo esperando su oportunidad para buscar pretendiente, lista para dar el siguiente paso en la vida.

Tras la boda de Violet, se había visto obligada a regresar a casa con su padre y su madre, a sabiendas de que tendría que esperar a la temporada del año siguiente para poder volver a Londres.

Tanto ella como su madre habían querido volver a la ciudad durante los meses de invierno para la pequeña temporada, pero la nieve había dejado los caminos casi impracticables, por lo que su padre había decidido que lo mejor era quedarse en casa.

El largo invierno se le había hecho largo en ocasiones, pues Polly ya no tenía la compañía a la que estaba acostumbrada.

Su hermano mayor, Daniel, aún no se había casado, pero prefería su propia residencia londinense y apenas se dejaba ver en los compromisos sociales.

El resto de sus hermanos ya habían encaminado sus vidas y emprendido sus propias aventuras mientras ella permanecía en casa, perdida en ensoñaciones sobre quién sería el hombre del que, algún día, se enamoraría perdidamente.

Un sueño que por fin estaba a punto de hacerse realidad.

—Ya he enviado a una doncella para que ayude a Lucy con tu equipaje —sonrió su madre con los ojos brillantes—. Tu padre nos acompañará unos días, pero regresará a casa dentro de una semana, así que nos quedaremos las dos solas en Londres durante un tiempo. Ya sabes cuánto trabajo tiene.

Polly, olvidándose por completo del cuadro por el momento, sintió ganas de danzar por el salón, ya atrapada por la emoción de todo lo que estaba por venir.

—¡Oh, mamá! ¡Qué maravilla!

—Ya tenemos una invitación para el baile de lord y lady Gregory de la semana que viene, así que debemos asegurarnos de que tengas al menos un vestido nuevo para entonces —dijo su madre, cuya expresión se había suavizado al alargar la mano para tomar la de Polly—.

Quiero lo mejor para ti, querida. No repararemos en gastos, te lo prometo.

Nos aseguraremos de que seas feliz y quedes bien casada para cuando termine la temporada.

Con una amplia sonrisa iluminándole el rostro, Polly no pudo evitar que la esperanza floreciera en su corazón, aunque sabía que a su hermana Violet le había llevado más de una temporada encontrar pretendiente.

Sin embargo, Violet tenía ideas bastante peculiares sobre los caballeros del ton, mientras que Polly estaba convencida de que a ella no le costaría tanto dar con el hombre de sus sueños.

—¡Ay, ojalá que sí, mamá! Apenas puedo esperar. —No obstante, aunque necesitara más de una temporada, tampoco le importaría demasiado. Jamás se lo admitiría a su madre, pero le entusiasmaba tanto sumergirse en la sociedad londinense como encontrar esposo.

—Así es como debe ser —repuso su madre asintiendo, con una sonrisa satisfecha en el rostro—.

Por fin una hija mía que comprende que solo quiero lo mejor.

Eres joven y más que hermosa, además de la hija de un duque.

Tu dote es cuantiosa y ahora tu guardarropa no tendrá nada que envidiar al de ninguna otra joven.

Tendrás a los hombres bailando a tu alrededor, desesperados por tu compañía, te lo aseguro.

—Ahora debo ir a comprobar que todo se esté haciendo como he pedido —dijo, poniéndose en pie, alisándose el vestido y acercándose a Polly para darle un beso leve en la mejilla, luego recogió el pincel de Polly y se lo devolvió, tan entusiasmada con sus planes que no pareció advertir la gota de pintura en el suelo, que Polly intentó tapar disimuladamente con la zapatilla—. Te veré en la cena, querida.

En cuanto su madre salió de la habitación, Rufus, que había estado esperando junto a la puerta, entró dando brincos.

Una vez que Marie hubo cerrado bien tras de sí, Polly soltó un chillido de júbilo bastante sonoro y, juntando las manos, se puso en pie y empezó a bailar por la estancia, con Rufus persiguiéndola emocionado.

Cuando el perro se alzó sobre dos patas, ella le tomó las delanteras y fingió bailar con él, hasta que el animal ladró para que lo soltara.

Por fin, ¡por fin!, toda la atención se centraría exclusivamente en ella.

Su madre ya no andaría buscando caballeros para Violet ni esposa para Thomas o Benjamin.

Y como prácticamente había abandonado toda esperanza respecto a las perspectivas matrimoniales de Daniel, ahora volcaría toda su atención en Polly.

Violet se había desesperado con la presencia constante de su madre, pues siempre parecían estar discutiendo, pero a Polly no le molestaba.

El matrimonio de sus padres había sido concertado, y aun así siempre habían estado felizmente enamorados.

Con el corazón desbocado de alegría, Polly contempló por la ventana el paisaje familiar.

Las colinas onduladas y las pequeñas cabañas pronto darían paso a los imponentes aunque apretados edificios y las bulliciosas calles de Londres.

Ya no pasaría días y noches encerrada con solo la compañía de su madre, mientras el viento y la lluvia azotaban con furia contra los cristales.

—Tal vez nunca vuelva a vivir aquí —se susurró Polly para sí, ignorando la leve punzada de tristeza que le encogió el alma ante semejante pensamiento—. Quizá pronto sea dueña de mi propia casa.

Aunque ya había estado en Londres en otras temporadas, nunca se había permitido más que estrechar ciertos contactos, pues sabía que su padre esperaba que su hermana mayor, Violet, se casara primero.

Pero ahora todo era distinto. Una sensación de libertad la invadió mientras inspiraba hondo y su sonrisa se ensanchaba.

Ahora, si un caballero me propone dar un paseo en su faetón, seré libre de aceptar, pensó con una sonrisa más amplia.

Violet, desde luego, había sido demasiado cautelosa con los caballeros, por más que Polly se alegrara de que su hermana hubiera encontrado un marido tan bondadoso.

No obstante, a Polly siempre le había parecido que Violet desconfiaba en exceso de las intenciones de los caballeros, temerosa de que solo les importara el título y la posición de su padre y no su corazón.

Polly no albergaba tales temores, pues sin duda sabría distinguir si alguien se preocupaba de verdad por ella.

¿No era acaso una excelente jueza de carácter?

Se enorgullecía de ser una excelente jueza del carácter ajeno y sabría discernir si los susurros de amor de un caballero eran sinceros.

—Dos días —susurró Polly, empañando el cristal con el aliento—, dos días y volveré a estar en sociedad.

Apenas podía esperar.