Capítulo 23

D os horas después, Sofía estaba lavada, seca y vestida con un camisón y una bata.

Había elegido sentarse junto al fuego con una bandeja de té delante.

La señora Martins le había examinado el corte del cuello y había determinado que no necesitaba puntos, aunque le había dado un ungüento medicinal para que se lo aplicara y favoreciera la cicatrización.

Sofía había obedecido, arrugando la nariz ante el olor, pero tenía que admitir que el dolor ya iba remitiendo.

—Gracias, señora Martins —murmuró cuando la mujer se dirigió a la puerta del dormitorio—. Ha sido muy buena conmigo.

—No es más de lo que merece —respondió el ama de llaves, sonriendo—. Ahora, estoy segura de que el señor querrá verla. —Sus ojos recorrieron a Sofía—. ¿Está lista para verlo?

Se ciñó un poco más la bata y asintió, consciente de que era de lo más impropio dejar entrar a un caballero en su habitación en semejante estado, pero descubrió que no le importaba.

Su reputación ya estaba bastante arruinada tal como estaban las cosas, y prefería tomarse unos momentos a solas con él antes que preocuparse por lo que pudiera pensar la gente.

Después de lo que habían pasado juntos, no deseaba nada más que su compañía.

—Déjeme ir a buscarlo —respondió la señora Martins con una sonrisa, antes de cerrar la puerta.

Sofía soltó el aire y sintió un inesperado revoloteo en el estómago cuando la señora Martins salió de la habitación.

Ahora que la impresión de lo ocurrido empezaba a disiparse, le asustaba la fuerza de su apego por Benjamín.

Su deseo de él, de su compañía y de su amor había crecido tanto que temía rendirse por completo a lo que sentía, sin saber muy bien adónde la conduciría.

* * *

—¿Sofía?

Benjamín dio un paso vacilante al cruzar el umbral y enseguida se apresuró hacia ella y se arrodilló ante la butaca del rincón donde estaba sentada, para poder alzar la vista hacia su rostro.

—Estoy bien, te lo aseguro —susurró Sofía, y su mano trazó sus facciones con suavidad—. Gracias, Benjamín, por todo lo que has hecho. Lo siento…

—No digas eso —dijo él, suavizando las palabras con una mano grande sobre su mejilla—. Te propuse matrimonio antes porque no podía imaginar que volvieras con él y era la única forma de mantenerte a salvo. Sigo queriendo casarme contigo, pero no solo por esas razones.

Ella parpadeó una vez, dos, antes de esbozar una sonrisa trémula.

—Te he ocultado tantas cosas —murmuró—. ¿Cómo puedes perdonarme después de lo que he hecho?

—Porque sé por qué lo hiciste —respondió Benjamín, con un nudo en la garganta al ver lo vulnerable que era en realidad —. Tenías que escapar de tu primo y no tenías a nadie a quien recurrir.

—No te conocía de verdad; de lo contrario te lo habría contado todo desde el principio.

Benjamín negó con la cabeza.

—Puedo entender lo que pensabas de mí. No te traté con el respeto que merecías; mi comportamiento solo consiguió hacerte creer que era igual que Dunstable.

La repugnancia y la ira volvieron a agitarse en su interior al pensar en el hombre al que en otro tiempo había considerado un amigo.

—Tú… tú me has cambiado, Sofía. Quiero mostrarte el hombre que soy, el hombre que sé que puedo ser. Debes saber que no soy como tu primo. Yo…

Se detuvo y le tomó las manos entre las suyas.

—Señorita Sofía Carmichael, ¿quieres ser mi esposa? No se me ocurre nadie que me haga tanto bien como tú. Contigo a mi lado, no me descarriaré. Mi camino será recto, mi vida, responsable.

Sofía tragó saliva, sin esbozar sonrisa alguna. Lo estudió largo rato, con ojos pensativos.

—No creo ser digna de ti, milord —dijo al fin—. No puedo traerte más que problemas. Mi primo…

—Ya no volverá a ser un problema. Nunca permitiré que te haga daño —la interrumpió Benjamín con presteza—. No pienses en él. Me harás muchísimo bien, Sofía, lo sé —concluyó, sin entender por qué su mirada seguía siendo tan inescrutable e insegura.

Mientras ella lo miraba desde su asiento con aquellos ojos llenos de anhelo y expectación, el amor floreció en su pecho y por fin reconoció lo que ella estaba esperando. Qué necio había sido. Lo que ella quería saber era la profundidad de su corazón.

—No puedo negar que siento por ti un afecto profundo.

Se le cortó la respiración y los ojos se le abrieron de par en par al alzar la vista hacia él.

—Me haces mejor hombre, pero es más que eso.

Me da igual que seas una dama o una criada.

Lo que me importa es el amor que siento por ti y lo que tú puedas sentir por mí —le prometió Benjamín, con el corazón latiéndole acelerado al dejar sus sentimientos al descubierto ante ella.

No había dolor ni vergüenza en mostrarse tan abierto y tan vulnerable, solo una sensación maravillosa y liberadora que crecía con cada palabra que pronunciaba.

—¿Me amas?

Su expresión era incrédula, y sus ojos llameaban con un fuego interior, como si apenas pudiera creer aquellas palabras.

—Te amo —respondió él con suavidad—. Te amo, Sofía Carmichael. No puedo imaginarme sin ti. Solo te pido que me perdones por cómo me he comportado contigo estas últimas semanas.

El rostro de ella se iluminó con una sonrisa radiante, a pesar del dolor que evidentemente seguía sintiendo por lo que había sufrido.

—Benjamín —dijo ella, y oír su nombre en aquellos labios provocó un estremecimiento en él—.

No tienes absolutamente nada de qué disculparte.

Yo deseaba tus besos. De hecho, lo único que quiero es más.

Creía que te casabas conmigo por deber, y no deseaba que me ataras a ti como una carga para el resto de tu vida.

—Nunca una carga —dijo él, invadido por el alivio al comprobar que ella no le temía ni lo veía como el simulacro de hombre que había sido.

—Benjamín Harrington, nada me haría más feliz que ser tu esposa. Creo que hace tiempo que siento lo mismo, aunque he estado terriblemente confundida.

—Pues no lo estarás más —murmuró él, con el corazón rebosante de alegría—. Mi querida Sophie, te haré mi esposa tan pronto como me sea posible.

La besó con ternura, negándose a ahondar en la profundidad de lo que sentía mientras se recordaba lo que ella acababa de padecer.

Al apartarse, las estrellas parecían centellear a su alrededor, y aquellos amplios ojos color avellana lo miraban rebosantes de amor.

Significaba para él más de lo que jamás hubiera creído que nadie pudiera significar.

—Eres una mujer extraordinaria —dijo por fin en voz baja—. No puedo creer todo lo que has soportado. Sé que has estado sola mucho tiempo, y te prometo que nunca volverás a estarlo. De hecho —rió—, ¡puede que acabes lamentando tanta compañía cuando conozcas a mi familia!

Las lágrimas empezaron a rodar por sus mejillas sin que pudiera contenerlas. Benjamín sacó un pañuelo del bolsillo y se las enjugó con cuidado. Le sonrió con dulzura mientras volvía a tomarle la mano, odiando que aquel hermoso rostro estuviera marcado por las huellas de su primo.

Entonces la atrajo hacia sí, y ella fue a él sin vacilar.

El beso fue lento y suave, pues no quería apremiarla.

Sofía le hundió las manos en el cabello y se inclinó un poco más, ladeando la cabeza.

Él dio un respingo, sorprendido por su osadía cuando ella le mordisqueó el labio inferior, pero, un instante después, le rodeó la cintura con las manos y la atrajo hasta el borde de la silla, con el pecho apretado contra el de ella.

* * *

—Sofía —jadeó él, rompiendo el beso y mirándola a los ojos—. No deberíamos seguir, no hasta que estemos casados. Me juré a mí mismo que no te tomaría antes.

—Me amas, ¿verdad? —susurró Sofía, negándose a soltarlo.

—Te amo.

Fue la respuesta sin aliento.

—Entonces no tienes nada que temer —respondió ella—. No sé lo que es experimentar el amor entre un hombre y una mujer, pero sí sé que quiero compartirlo contigo.

No sintió vergüenza ni apuro al decir algo así. El corazón le rebosaba de amor por él, segura de que él sentía lo mismo.

Él gimió y apoyó la frente contra la de ella un momento, sin soltarle la cintura.

—Eres demasiado tentadora —susurró, antes de que su boca volviera a encontrar la de ella.

Sofía, deseosa de demostrarle cuánto lo necesitaba, cuánto lo deseaba allí mismo, logró ponerse en pie mientras sus dedos arrancaban el batín.

Temblaba de nervios y de un deseo encendido mientras dejaba que la prenda cayera al suelo.

Los ojos de él relucieron al contemplarla, y a ella casi se le hizo imposible respirar.

Sofía cerró los ojos cuando él, con sumo cuidado, llevó la mano al dobladillo de su vestido, moviéndose con delicadeza para no causarle más dolor.

Se lo fue sacando poco a poco por encima de la cabeza, y la piel le hormigueó al saberse completamente desnuda bajo aquella mirada encendida.

El corazón le latía desbocado y tragó saliva antes de alzar por fin los ojos hacia los de él.

Avergonzada de repente por su desnudez, alzó los brazos para cubrirse, pero él se los sujetó suavemente a los costados.

—No —murmuró—. Déjame verte.

Ella dejó caer los brazos antes de alzar por fin la vista hacia él. Lo que vio fue puro asombro, seguido de un deseo hambriento que, para su sorpresa, igualaba al suyo propio. Sofía se estremeció y apoyó una mano en el hombro de él, súbitamente débil por todo lo que sentía.

—Eres absolutamente exquisita —murmuró Benjamín, alargando una mano para pasar los dedos con ligereza por el brazo de ella—. Apenas puedo creer que seas mía.