CHAPTER 12

"TODAVÍA quiero estudiar la mansión de Santa Barbara, Helena", dijo Gabriel.

Esta vez, no había ni rastro de burla en su voz. Su tono era completamente serio.

Helena lo miró y, en cuanto sus ojos se encontraron, supo que hablaba en serio. No había siquiera el menor indicio de picardía en su expresión.

"Como te dije antes", continuó Gabriel, "esa casa perteneció a mis antepasados.

Tengo todo el derecho a conocer su historia.

" Sostuvo su mirada. "No estoy tratando de quitarte la villa.

Simplemente quiero convertirla en el tema de mi disertación.

" La sinceridad en su voz no flaqueó en ningún momento.

Helena dejó escapar un suave suspiro. Cuando realmente lo pensaba, tenía razón.

Y, en el fondo, no podía sacudirse la sensación de que, si Gabriel alguna vez decidía resolver el asunto por la vía legal, ella podría terminar perdiendo la mansión por completo.

Ahora que Gabriel era su jefe de departamento y ella iba a trabajar como su asistente, quizás no había razón para negarse.

No era porque sintiera que no tenía otra opción.

La verdad era que creía que él tenía un argumento válido. Tenía derecho a conocer la historia de la mansión, después de todo.

Gabriel sostuvo su mirada.

"No me agradas mucho, Helena", dijo con serenidad. "Creo que deberías saberlo."

Helena respiró lenta y profundamente. Se dijo a sí misma que no había razón para sentirse intimidada.

Y, sin embargo...

Lo estaba.

Decidida a no demostrarlo, mantuvo una expresión serena. Nadie le había hablado así antes. Aun así, tenía la impresión de comprender por qué Gabriel se lo había dicho.

"¿Es porque no soy como las innumerables mujeres que se lanzan a tus pies, Señor Gabriel? ¿Las que prácticamente se quitarían la ropa solo para llamar tu atención? ¿Solo para conseguir que las mires? Por favor", replicó con ironía.

En otras circunstancias, Helena jamás se habría atrevido a responderle a Gabriel de aquella manera.

Él podía cancelar fácilmente su contratación en la universidad si así lo deseaba.

Pero aquella situación era diferente.

Ambos necesitaban algo del otro. Y por eso sabía que él no se arriesgaría. Además...

¿Por qué debía permitir que aquel hombre irritante la intimidara? ¿Por qué debía simplemente ceder?

Gabriel sonrió con suficiencia.

"Eres más atrevida de lo que esperaba", dijo. "Quizás no debería contratarte después de todo."

Helena no tardó en responder.

"Entonces quizás yo tampoco debería dejarte acercarte a la villa", replicó. "Tú también necesitas algo de mí. Y estoy bastante segura de que soy la única persona que puede responder todas tus preguntas sobre Don Rafael... y mi tía abuela Barbara."

Había un dejo de orgullo en su voz. Sabía que estaba sonando casi como una niña. No le importó. En cambio, le dedicó a Gabriel una sonrisa deliberadamente provocadora. Una sonrisa de suficiencia.

Los ojos de Gabriel se entrecerraron.

"Tienes bastante descaro..."

"¿Sabes qué?", lo interrumpió Helena, incapaz de contenerse por más tiempo. "Si lo único que estás haciendo es hacer alarde de tu autoridad solo para complicarme la vida..." Lo fulminó con la mirada. "...lo único que puedo decir es: vaya."

"¿Estás buscando pelea conmigo, señorita Richardson?", preguntó Gabriel.

Su expresión apenas cambió. Pero la tensión en su voz, junto con la dureza que había aparecido en sus facciones, dejaba claro que estaba haciendo todo lo posible por contener su temperamento.

Eso fue suficiente.

Helena se puso de pie de golpe.

"Olvídalo", dijo secamente.

Gabriel frunció el ceño.

"¿Y exactamente adónde vas?"

"A casa." Tomó su bolso. "He cambiado de opinión. Ya no quiero trabajar para ti."

Una de las cejas de Gabriel se arqueó.

"¿Estás segura? Es una excelente oportuni—"

"¡Ya basta!", espetó Helena. "¡Eres imposible!"

En ese instante, toda la compostura que Helena se había esforzado por mantener desapareció.

Nunca había sido de las que levantaban la voz.

Y, sin embargo...

Aquel hombre irritante había logrado agotar hasta el último ápice de su paciencia.

Respirando con dificultad por la ira, Helena se puso de pie y se dirigió hacia la puerta.

Olvídalo.

Si no podía obtener su maestría allí, que así fuera. Había muchas universidades excelentes en Pampanga. Incluso en su ciudad natal, Santa Barbara, tenía opciones.

Sabía perfectamente lo que la Universidad Quindlen podía ofrecerle. Por eso había solicitado el puesto allí en primer lugar. Por eso había soñado con obtener tanto su maestría como su doctorado dentro de sus aulas.

Pero nada de eso le daba a Gabriel derecho a tratarla de la manera en que lo había hecho. Quizás había heredado algo más que el apellido Policarpio.

Tal vez también había heredado el orgullo y la arrogancia de los antepasados de los que tanto hablaba.

"¡Oye!", la llamó Gabriel.

Ella ya había llegado a la puerta. Lo que Helena no había notado era que Gabriel había cruzado discretamente la habitación antes que ella. Ahora estaba apoyado contra la puerta, bloqueándole el paso.

"Muévete", espetó, fulminándolo con la mirada. "A menos que quieras que te dé un puñetazo."

Gabriel soltó una suave carcajada.

"Lo siento", dijo.

Continuó mirándola sin apartar los ojos de los suyos. Helena no pudo evitar notar, una vez más, lo increíblemente apuesto que era.

Lo admitiera o no, llamarlo feo había sido completamente injusto. Pero ya era demasiado tarde para retractarse.

Además, no tenía ninguna intención de hacerlo.

Quizás era bueno que, al menos, hubiera una persona en el mundo que no estuviera completamente cautivada por su encanto.

Aunque se había sonrojado la última vez que él le había guiñado un ojo.

"Lo siento", repitió Gabriel. "No debí haber dicho esas cosas."

Helena permaneció en silencio, sin apartar de él su mirada fulminante. Finalmente, habló.

"Realmente eres igual que él", dijo. "Con razón el abuelo Jose nunca lo soportó."

Helena sabía que sus palabras dejarían a Gabriel con muchas más preguntas que respuestas. Y eso era exactamente lo que quería. Como el cliffhanger perfecto al final de una novela... acababa de darle un pequeño adelanto.

"¿Lolo Jose?", repitió Gabriel, frunciendo el ceño con confusión.

Helena simplemente se encogió de hombros, como si no significara nada.

"No importa." Miró hacia la puerta. "Ahora hazte a un lado. Me voy a casa."

Gabriel chasqueó la lengua.

"No."

Helena frunció el ceño.

"¿Qué quieres decir con no?"

"No hemos terminado de hablar."

Ella levantó la barbilla y sostuvo su mirada sin la menor vacilación.

"Ya no aceptaré el trabajo." Su voz era serena, pero firme. "Y, lo que es más importante... sacaré mi maestría en otro lugar."

Sostuvo su mirada con desafío.

Los ojos de Gabriel eran increíblemente hermosos. De un cálido tono marrón claro. Era un color de ojos común entre los filipinos, pero, de alguna manera, había algo diferente en los suyos.

Sus ojos eran ligeramente redondeados y estaban enmarcados por pestañas largas y oscuras, tan espesas y bellamente curvadas que parecían casi irreales. Helena tuvo el absurdo pensamiento de que podría apoyar un fósforo sobre ellas y este ni siquiera se caería.

Sus cejas gruesas y bien delineadas complementaban perfectamente sus ojos. Al igual que sus pestañas y su cabello, eran de un negro intenso y profundo.

Era innegablemente apuesto, la viva imagen del difunto Don Rafael Policarpio, aunque, en realidad, descendía del linaje de Don Gabriel.

Mirar los ojos de Gabriel era como contemplar la obra maestra perfecta de un escultor talentoso.

Si tuviera un rostro como el suyo para contemplar todos los días, probablemente nunca perdería la motivación para ir a trabajar.

El único problema era que él era insoportable.

"Espero haber estado a la altura de tus estándares."

Las palabras de Gabriel devolvieron a Helena a la realidad. Parpadeó varias veces antes de darse cuenta de que había estado allí, contemplándolo embelesada. En ese momento, habría querido que la tierra se la tragara.

La vergüenza se apoderó de ella. Se había sorprendido a sí misma mirando a Gabriel como si fuera alguien extraordinario. Quizás, en otras circunstancias, si su primer encuentro no hubiera terminado tan mal, todo entre ellos habría sido mucho más sencillo.

"Muévete", dijo, obligándose a recuperar la compostura mientras ajustaba la correa de su bolso sobre el hombro.

Gabriel no respondió. En cambio, tomó la carpeta que ella sostenía y la abrió tranquilamente.

"Está bien", comenzó. "¿Qué te parece esto?"

"¿Q-Qué...?"

"Espera." Sonrió levemente. "Déjame terminar primero."

Antes de que Helena pudiera protestar, Gabriel tomó suavemente su codo y la guio de regreso a la silla que había ocupado momentos antes.

Por fortuna, Helena logró contener el jadeo que estuvo a punto de escapársele, tragándoselo antes de que pudiera oírse. La extraña sacudida que recorrió su cuerpo en el instante en que la mano de Gabriel se cerró alrededor de su codo era algo que jamás había sentido antes.

Helena se sentó en silencio. Por un momento, pareció perder la capacidad de hablar.

El breve contacto de la mano de Gabriel aún permanecía sobre su piel, provocándole una extraña sensación que recorría todo su cuerpo.

"Fuera del horario de oficina, también trabajarás como mi asistente personal", dijo Gabriel sin vacilar. "Recibirás un pago aparte por eso. Contaré contigo para que me ayudes con la investigación de mi disertación."

Helena lo miró.

"¿A qué te refieres exactamente?"

Había escuchado cada una de sus palabras. Y entendía lo que estaba diciendo. Aun así, quería que se lo explicara con mayor claridad.

"Además de tu salario de la universidad", explicó Gabriel, "te pagaré una cantidad mensual aparte por ayudarme con mi disertación."

Los ojos de Helena se abrieron ligeramente.

"¿De verdad?", preguntó. "¿Y cuánto piensa pagarme, profesor?"

No era rica. Si Gabriel estaba haciendo una oferta generosa y ella era capaz de realizar el trabajo, no tenía ninguna razón para rechazarla.

Gabriel respondió sin la menor vacilación.

"¿Cincuenta mil pesos al mes serían suficientes?"

Helena guardó silencio mientras hacía cuentas mentalmente.

Si lo único que necesitaba era ayuda con la investigación, el trabajo no sería difícil para ella. Cincuenta mil pesos al mes era una cantidad considerable.

Si trabajaban durante tres meses en la disertación de Gabriel, ganaría un total de ciento cincuenta mil pesos. Podría ahorrar cada peso. Algún día, ese dinero la ayudaría a convertirse en la Dra. Helena Richardson.

"¿Qué piensas?", preguntó Gabriel al ver que ella permanecía en silencio, todavía sumida en sus pensamientos.

Helena levantó lentamente la cabeza. Sus ojos se encontraron.

"¿Eso incluye quedarte en la villa?", preguntó.

Gabriel se encogió de hombros.

"Los cincuenta mil pesos mensuales son exclusivamente por ayudarme con mi disertación", respondió.

"En cuanto a dónde me quedaré en Santa Barbara, siempre puedo alquilar un lugar cerca de la mansión.

" Sonrió levemente. "De todos modos, no estaré allí muy seguido.

Quizás los fines de semana, los sábados o domingos. Podemos regresar juntos en coche."

Helena asintió pensativa.

"Está bien", dijo finalmente. "Supongo que también puedes quedarte en la villa."

"La mansión tiene muchas habitaciones", explicó Helena. "Mientras no te quedes allí durante períodos prolongados, no creo que haya ningún problema."

Helena observó cómo una sonrisa cálida y sincera se extendía por el rostro de Gabriel.

Él se puso de pie y extendió una mano hacia ella.

"Lo siento", dijo nuevamente.

Parecía sincero. Aun así, recordando la extraña sensación que había experimentado cuando él le había tocado el codo momentos antes, Helena se aseguró de que el apretón de manos durara apenas un instante.

Aceptó su mano. Después de todo, sabía que era la manera de Gabriel de hacer las paces. Y, como una profesional madura que casualmente necesitaba ingresos adicionales, no veía ninguna razón de peso para rechazar su oferta.

Si lo rechazaba en ese momento, solo haría que pareciera que aquello la había afectado. Y eso era lo último que quería.

Además...

Realmente necesitaba el dinero.

No era que careciera de principios. Simplemente había aprendido a ser práctica.

"Entonces...", preguntó Gabriel, con una sonrisa genuina en los labios. "¿Estamos bien ahora?"

Helena asintió.

"Profesionalmente, sí."

Gabriel soltó una suave carcajada.

"Realmente no sonríes mucho, ¿verdad?"

Helena puso los ojos en blanco.

"Escuchaste lo que te dije antes, ¿no?", respondió con naturalidad. "En lo que a mí respecta, eres insoportable. No me atraes en lo más mínimo, así que no esperes que me comporte como esas mujeres que prácticamente se lanzan a tus pies solo para llamar tu atención."

Sus palabras fueron directas.

La mitad era verdad.

La otra mitad, una mentira.

¿Cuál de las dos?

Bueno...

Gabriel jamás la vería persiguiéndolo como, supuestamente, lo hacían las demás mujeres.

Eso nunca ocurriría. Helena valoraba demasiado su dignidad.

Sí, su padre había sido estadounidense. Pero quien la había criado había sido Lolo Antonio.

Él había llenado su vida de sabiduría y buenos valores, criándola a la antigua.

Con el tipo de virtudes que Helena creía que toda mujer filipina debía poseer.

¿Y la mentira?

¿Qué otra cosa podía ser?

La parte en la que había afirmado que Gabriel no la afectaba.

Porque la verdad era que simplemente era muy buena ocultándolo.

También había otra mentira.

La parte en la que había insinuado que no era apuesto.

Porque, en realidad, Gabriel era el hombre más apuesto que había visto en toda su vida.

Pero preferiría morir antes que admitirlo delante de él.

Jamás lo haría.

Continuará...