CHAPTER 1

"PALAbrA se ha estado difundiendo por la hacienda de Policarpio que el hijo de Don Fernando ha regresado de España", anunció Loreta, la madre de Bárbara.

La familia estaba reunida alrededor de la mesa durante la cena. Bárbara estaba cenando con su padre, José, su madre, Loreta, y su hermano menor de siete años, Joselito.

Bárbara tenía dieciocho años. Había recibido su nombre de la ciudad de Santa Bárbara, en Pampanga, que, a su vez, había sido nombrada en honor a Santa Bárbara.

Su familia llevaba una vida humilde. Su padre trabajaba la tierra como agricultor, mientras que su madre se ganaba la vida vendiendo pasteles de arroz tradicionales. Bárbara y el pequeño Joselito la ayudaban siempre que podían.

"¿De verdad? Esperemos que el joven haya heredado el carácter de su padre. A diferencia del Señor Gabriel, cuyo orgullo parece no tener límites", comentó José antes de levantar su cuenco de barro y dar un sorbo al caldo.

La cena de aquella noche fue muy satisfactoria. El padre de Bárbara había llevado a casa pescado fresco, que Loreta había cocinado a fuego lento en un caldo de tamarindo.

"Olvídalo", dijo Loreta con suavidad, tratando de calmar el temperamento de su esposo. "Después de todo, no somos cercanos a su familia."

"¿Qué pasó, Padre? ¿Por qué no te agrada el Señor Gabriel?", preguntó Joselito, incapaz de ocultar su curiosidad.

Bárbara inmediatamente dio un pequeño codazo a su hermano menor. "No interrumpas cuando tus mayores estén hablando, Lito. No es apropiado que un niño tan pequeño como tú lo haga", lo reprendió, aunque había un tono juguetón y cálido en su voz.

Bárbara vio el pequeño puchero que comenzaba a formarse en los labios de Joselito, y la escena le arrancó una sonrisa divertida.

"Hubo un desafortunado incidente en el camino", explicó Loreta. "El carruaje del Señor Gabriel atropelló las verduras que tu padre había colocado para vender. En lugar de ofrecer una disculpa, reprendió a tu padre y lo humilló delante de todos."

Ante las palabras de su padre, Barbara levantó la mirada hacia él. Después de un breve momento, volvió a bajar los ojos y continuó cenando en silencio.

"Y tú, Bárbara", dijo José, con voz tranquila pero firme, "mantente alejada de esa familia y de cualquiera que lleve la sangre de los colonizadores.

No necesitamos de su riqueza si esta viene a costa de nuestro honor.

Sobre todo, jamás quisiera verte formar parte de un hogar así, solo para ser menospreciada y obligada a vivir en servidumbre.

Podemos ser pobres, pero preferiría verte vivir con dignidad antes que sufrir semejante destino. "

Barbara levantó la mirada hacia su padre.

El suave resplandor de la lámpara de aceite iluminaba cálidamente sus facciones bondadosas, aunque solemnes.

En aquel momento, comprendió la convicción detrás de sus palabras.

Una vez, uno de los Policarpio le había hecho daño.

Era natural que quisiera advertirle para que no sufriera el mismo destino.

"Sí, Padre", respondió ella suavemente.

Lo decía con todo su corazón. Nada en este mundo le importaba más a Barbara que su familia. Si el Señor Gabriel realmente había humillado a su padre, entonces tenía todas las razones para protegerse de los Policarpio.

Dos Años Después...

"ERES una visión de belleza, Bárbara", dijo Rafael, con la mirada posada sobre ella con silenciosa admiración.

Una sonrisa tímida apareció en los labios de Barbara mientras bajaba la mirada.

"Usted también es muy apuesto, señor Rafael", respondió ella, atreviéndose a lanzarle apenas una breve mirada. Aun así, no dejó de notar la suave sonrisa que se dibujó en sus labios.

"¿Todavía insistes en llamarme Señor Rafael, mi querida?", preguntó con voz tierna.

Tomando su mano entre las suyas, Rafael la llevó hasta sus labios y depositó un prolongado beso sobre sus dedos.

Al instante, un cálido rubor cubrió las mejillas de Bárbara.

No era la primera vez que Rafael besaba su mano. De hecho, le había dado besos mucho más íntimos que aquel. Sin embargo, cada caricia tierna, cada gesto amoroso, todavía hacía que su corazón se agitara como si acabara de enamorarse de él.

"No lo sé, S-Señor. Quizás... cuando llegue el momento apropiado, finalmente encuentre el valor para—"

Bárbara nunca tuvo la oportunidad de terminar.

Rafael reclamó sus labios con un beso, y el calor de este silenció las palabras que ella ya no pudo pronunciar.

Durante más de dos años, ella y Rafael se habían encontrado en secreto dentro de aquella cueva apartada, en lo profundo del bosque.

Su amor siempre había permanecido oculto del mundo.

Sin embargo, Barbara nunca lamentó ni una sola vez el secreto que se veían obligados a guardar.

Si acaso, aquello solo había fortalecido el vínculo que compartían y profundizado el amor que había echado raíces entre ellos.

Durante aquellos dos años de encuentros furtivos, Bárbara se había entregado a Rafael en más de una ocasión. Sabía muy bien que compartir el lecho con un amante sin la bendición del santo matrimonio era un grave pecado ante Dios.

Sin embargo, su corazón siempre había sido impotente ante el anhelo que la consumía cada vez que estaban juntos.

Cada encuentro los atraía irresistiblemente hacia el abrazo del otro, y su amor lograba vencer cualquier restricción.

Y aunque el camino que habían elegido estaba lleno de dificultades, Barbara sabía que jamás se arrepentiría de amar a Rafael con todo su ser.

En La Actualidad...

"¿QUÉ quieres decir con que ya no me amas? ¿Hice algo malo?", preguntó Gabriel, de pie junto a la ventana de su dormitorio.

Al otro lado de la línea estaba Kelly, su novia, quien había estado trabajando como enfermera en Qatar durante más de dos años.

"Ya te lo he dicho, ¿verdad, Gabriel?", dijo Kelly con suavidad. "He estado tratando de hacer que este tipo de relación funcione durante mucho tiempo, pero es demasiado difícil. Quizás sea mejor que terminemos las cosas ahora... así ambos tendremos la oportunidad de ser felices con alguien más."

Un dolor agudo se instaló en el pecho de Gabriel.

"¿De qué estás hablando?", exigió saber. "¿No se suponía que el plan era que ahorraras suficiente dinero allí y que, con el tiempo, regresaras a Filipinas?"

Intentó evitar que el dolor y la ira se filtraran en su voz, pero no lo consiguió.

Al otro lado de la línea, Kelly dejó escapar un largo y cansado suspiro.

Gabriel la oyó tomar aire antes de volver a hablar. Fuera lo que fuese que estaba a punto de decir, sabía que no sería lo que él quería escuchar. Preparándose para lo peor, esperó en silencio.

"Terminemos con esto, Gabriel. No voy a regresar a Filipinas. Me casaré con mi jefe el próximo mes... así que deberías olvidarte de mí."

Las palabras de Kelly llegaron sin la menor vacilación, frías e implacables.

Gabriel cerró los ojos con fuerza. El escozor detrás de ellos apareció casi de inmediato, y echó la cabeza hacia atrás, negándose a dejar caer las lágrimas.

Su mirada se perdió en el cielo oscuro, cubierto de estrellas, como si aquel firmamento silencioso fuera el único testigo de su corazón destrozado.

"¿C-Cuándo ocurrió esto?", preguntó, con la voz ronca por la emoción.

Quería conservar al menos los últimos vestigios de su orgullo. Por eso luchaba por contener las lágrimas. Sin embargo, sabía que ya era demasiado tarde. La grieta en su voz seguramente había delatado el dolor que se esforzaba desesperadamente por ocultar.

"Te lo dije antes... bueno..."

Kelly nunca tuvo la oportunidad de terminar.

"¡Maldita sea, Kelly!", rugió Gabriel. "¡Te estoy preguntando cuándo empezaste a engañarme!"

Su voz resonó por la calle desierta.

Por suerte, no había ni un alma cerca. De lo contrario, todos habrían presenciado el momento en que su mundo se vino abajo.

"¡Eso ya no importa!", insistió Kelly.

"¡A mí sí me importa, maldita sea!", replicó Gabriel, con la voz baja, pero temblando de furia.

"¡Me engañaste! ¿Cómo demonios no va a ser importante?

¡Quizás no te importe porque tú fuiste quien lo hizo, pero a mí sí me importa!

Quiero saber cuándo empezó... para saber cuánto tiempo llevo haciendo el ridículo. "

El silencio cayó al otro lado de la línea. Un momento después, oyó los suaves sollozos de Kelly.

Si no hubiera conocido la verdad, el sonido de su llanto lo habría destrozado. Siempre había odiado escucharla llorar. Pero todo había cambiado. En un instante, el dolor de su corazón fue consumido por una furia tan intensa que no dejó espacio para nada más.

"D-Dos años... Gabriel", admitió finalmente.

Las palabras lo golpearon como un golpe devastador.

"¿Dos años?", susurró con incredulidad. "Quieres decir..."

"Sí. Hemos estado juntos desde que llegué aquí.

Y tienes razón... nunca tuve la intención de volver contigo.

" La voz de Kelly permaneció fría e inquebrantable.

"¿Sabes por qué? Porque eres aburrido, Gabriel.

No tienes ambición. Quiero más de la vida.

Quiero el tipo de futuro que tú nunca podrías darme, sin importar cuántos títulos obtengas. "

La mandíbula de Gabriel se tensó.

"¿Me estás insultando?", preguntó, con la voz teñida de ira. Las lágrimas que habían amenazado con caer apenas unos momentos antes parecieron desaparecer, consumidas por la humillación que lo embargaba.

"Solo te estoy diciendo la verdad. Por eso te dejé. Por eso te engañé. Y por eso te estoy dejando para siempre."

Antes de que Gabriel pudiera decir otra palabra, la línea se cortó.

Sin fuerzas, Gabriel se dejó caer sobre el borde de su cama.

Sabía que las acusaciones de Kelly no eran ciertas.

Quizás no fuera uno de los multimillonarios del país, pero de ninguna manera era un hombre pobre.

La verdad era que podía haberle dado una vida llena de comodidades y seguridad, incluso si ella hubiera decidido no volver a trabajar ni un solo día de su vida.

Todavía no soy multimillonario. Pero lo seré.

Una sonrisa amarga se dibujó en los labios de Gabriel mientras arrojaba su teléfono en el centro de la cama.

¿Todas las rupturas tenían que terminar con alguien herido? ¿O Kelly había dicho aquellas cosas crueles simplemente para que a él le resultara más fácil dejarla ir?

Por otra parte, si simplemente le hubiera dicho desde el principio que estaba comprometida, él no le habría rogado que se quedara.

Lo que le dolía no era que ella hubiera elegido a otro.

Era que él había creído que todavía eran felices juntos.

Ella lo había traicionado.

Le había mentido.

Y por eso le dolía tanto el corazón ahora.

"TE lo dije desde el principio, hijo. Esa mujer nunca iba a traerte felicidad", dijo Loida, la madre de Gabriel.

Estaban cenando aquella misma noche. Sentados alrededor de la mesa estaban Gabriel y sus padres, Loida y Gibo. También estaba su niñera, Nana Lita.

"Eres Gabriel Policarpio IX", continuó su madre cuando él permaneció en silencio. "No necesitas a una mujer que no sepa reconocer tu valor."

Tenía razón.

Era Gabriel Policarpio IX, el noveno Gabriel del linaje de los Policarpio, una familia cuyas raíces se remontaban al pueblo de Santa Bárbara, en la provincia de Pampanga.

"Es bueno que ella nunca haya descubierto la verdad, hijo", dijo Nana Lita, la mujer que lo había criado desde niño. "Es una bendición que nunca le hayas revelado quién eres realmente."

"Tiene razón", coincidió Loida. "Aunque, pensándolo bien, si hubiera sabido todo, probablemente no te habría dejado." Puso los ojos en blanco antes de dar otro bocado a su cena. "Una mujer cegada por la riqueza y el dinero nunca estará satisfecha."

Nana Lita tenía razón.

Kelly nunca había sabido quién era él en realidad.

No tenía idea de que provenía de una de las familias más adineradas del país, una familia que poseía la vasta Hacienda Policarpio en Santa Bárbara, junto con una extensa mansión ancestral.

La mansión a la que se refería era Villa Bárbara, llamada así por el propio pueblo, o eso había creído siempre Gabriel.

Sin embargo, con el paso de los años, había oído rumores de que había otra razón detrás de su nombre. Una razón de la que la familia hablaba rara vez.