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El beso se volvió ardiente en cuestión de segundos. Meg estaba encantada con su respuesta. Parecía que Rich estaba tan implicado como ella, y si su cuerpo se consumía en llamas, el de él también. Era un fuego delicioso. El calor generado por la anticipada unión de dos cuerpos.

Rich profundizó el beso, deslizando su rodilla entre sus piernas y abriéndolas con su cooperación voluntaria.

Se separó de sus labios un instante mientras se quitaba la camiseta, exhibiendo las deliciosas crestas y valles de su abdomen y pecho por un momento.

El hombre era sumamente atractivo, pero no le dio tiempo para disfrutarlo ahora.

Eso llegaría más tarde, se prometió mientras él le quitaba la blusa, presionando su muslo contra la V de sus muslos y haciéndola retorcerse.

Cuanto antes desaparecieran sus ropas, mejor.

Ella le ayudó donde pudo, desabrochando su cinturón con entusiasmo, pero él la detuvo y lo hizo él mismo.

Se apartó un momento para quitarse los vaqueros y luego bajarle los pantalones centímetro a centímetro.

Al menos, así lo parecía. Era demasiado lento.

Demasiado tentador. ¡La estaba volviendo loca!

Entonces, ambos estaban desnudos, y él regresó, reclamando ese espacio entre sus piernas como si le perteneciera.

Sospechaba que, después de esto, realmente le pertenecería.

Nunca había estado con un hombre como Rich.

Su cuerpo era tan esbelto y musculoso como el peligroso felino que compartía su alma.

—¿Estás bien? —preguntó él, con la respiración entrecortada mientras ella sentía la evidencia de su deseo contra su muslo.

—Mejor que bien —respondió—. No pierdas tiempo. Te quiero ahora, Rich. No me hagas esperar. Vaya, ¿habré sonado demasiado necesitada? A juzgar por el destello de pasión en sus ojos, pensó que no.

Aunque tras esa respuesta inicial, su mirada adoptó un escepticismo teñido de algo que le quitó el aliento. Cuidado. Parecía que realmente se preocupaba por ella.

Tal vez solo lo imaginaba, pero se permitió disfrutar del sueño de que él quizá sentía algo más fuerte por ella de lo que su breve tiempo juntos debería permitir.

Ella sí lo sentía. Conocer a Rich le había hecho querer creer en el amor a primera vista.

Definitivamente, la lujuria a primera vista.

Sabía que eso existía. ¿Algo más profundo? No estaba segura.

El tiempo lo diría, ahora que por fin lo tenía donde quería. En su cama.

Cuando él vaciló, ella levantó los pies y envolvió sus piernas alrededor de sus muslos, abriéndose, levantándose, deseando...

Pareció entender el mensaje, bajando una mano para comprobar su disposición.

Deslizar sus dedos por sus húmedos pliegues casi hizo que perdiera la determinación de esperarlo antes de soltarse, pero se mantuvo firme.

Gimiendo un poco cuando él rodeó el botón que pedía aún más atención, le sostuvo la mirada mientras él retiraba la mano y la usaba para guiarse hacia el lugar que más lo deseaba.

Tomándoselo con calma, se colocó a su entrada y comenzó un deslizamiento deliberadamente cauteloso, observando sus reacciones con una intensidad que en otras circunstancias habría sido embarazosa. Tal como estaban las cosas, no le importaba cómo lucía. Solo lo quería dentro de ella. Unidos. Uno.

Avanzó hasta quedar firmemente asentado.

Se sintió como el cielo, y avivó una brasa en su interior que era profunda y palpitante.

Una necesidad que deseaba desesperadamente ser satisfecha.

Algo que ni siquiera sabía que existía dentro de ella.

Una parte dormida que había estado esperando este momento. Este hombre.

Sonaba ridículo, pero tenía un extraño sentido para su mente nublada por el deseo. No podía esperar a ver qué pasaría después.

Rich se detuvo un buen rato, como esperando asegurarse de que estaba bien antes de empezar a moverse. Lento al principio, aceleró el ritmo mientras ella anhelaba con él, sonidos de necesidad brotando de su garganta sin su voluntad consciente.

Su ritmo aumentó, y su pasión creció al compás de sus embestidas hasta que su mente y cuerpo fueron un torbellino de necesidad y deseo, pasión y placer. El torbellino ardiente estalló de repente, dejándola temblando y sorprendida por la intensidad del clímax.

Pero él no había terminado. Rich siguió, elevándola aún más mientras las llamas de la pasión se reavivaban en su cuerpo y crecían más brillantes e intensas.

Cuando llegó de nuevo, él estaba con ella, sosteniéndola durante todo el tiempo, inundando sus sentidos —y su cuerpo— con las sensaciones más increíbles.

Un pensamiento sobre protección la invadió y frunció un poco el ceño. Toda precaución había volado por la ventana cuando se trataba de Rich. Él le acarició el rostro mientras los giraba de costado.

—¿Qué? ¿Hice algo mal? —preguntó, con una voz más animal que humana en ese momento. A ella le encantó.

—Es que... —Odiaba arruinar el momento—. Ni siquiera pensé en la protección.

—Ah, no hay problema —dijo, sonando aliviado—. Los cambiaformas no contraen enfermedades, así que no podemos transmitirlas, y vivimos mucho tiempo y no tenemos muchos hijos. Las probabilidades de embarazo son tan bajas que son casi inexistentes. —La besó en la frente y la acurrucó a su lado.

—Eso es un alivio y un poco triste. Para tu gente, quiero decir —aclaró apresuradamente, para que no se llevara una impresión equivocada.

No iba a intentar atraparlo en una relación a largo plazo. No de esa manera. Un niño no era un peón.

—Así es —asintió, acurrucándose con ella. Se sentía tan segura y protegida en sus brazos. ¿Quién diría que sería tan cariñoso? Eso le gustaba de él, y mucho más.

Sintió una especie de vibración en su pecho que le recordó a un gato. ¿Estaba ronroneando?

Rich estaba absolutamente asombrado tanto por la mujer como por lo que acababan de compartir, y por el ronroneo que aún vibraba en su ser. Su cuerpo. Su alma.

Ella lo había hecho ronronear. Entre los cambiaformas de grandes felinos, eso solo podía significar una cosa.

Compañera. Ella era su compañera. La única mujer en todo el mundo destinada a completarlo.

¿Cómo había sido tan bendecido para encontrarla? ¿Y por qué ahora, en medio de una misión peligrosa?

Descartó ese último pensamiento. No importaba cuándo ni cómo. Lo único importante era que la había encontrado. Por fin la había encontrado.

Ahora, solo tenía que hacer todo lo posible para no asustarla.

Si hubiera sido cambiaformas, habría estado mucho más seguro.

Ella habría sabido lo que significaba el emparejamiento.

Pero Meg era humana —y quizá un poco mágica, aunque nadie parecía saber exactamente qué tipo de magia tenía o si saldría a la luz completamente—.

Quién sabía qué pensaría ella del emparejamiento.

Era un vínculo más profundo que el matrimonio humano. Más profundo que el amor. Era un vínculo de alma que nunca se empañaba. Nunca envejecía. Era para siempre.

Solo tenía que hacerla entender eso y conseguir su acuerdo para ser su compañera.

Rich decidió tomárselo con calma. Lo último que quería era abrumarla siendo demasiado intenso o rápido.

La trataría como humana, ya que así había vivido la mayor parte de su vida.

Se tomaría su tiempo y la cortejaría. La introduciría suavemente en la idea de comprometerse con él de por vida.

Y solo con él. Durante todo el tiempo que vivieran en la tierra, e incluso en el siguiente reino.

Sus almas ya se entrelazaban, aunque solo él podía sentirlo.

Ella era suya como él era suyo. Nunca más se separarían.

Sí, los humanos probablemente necesitaban tiempo para acostumbrarse a la idea de comprometer sus vidas con alguien.

Él le daría ese tiempo, aunque iba a ser difícil.

Su león quería rugir y reclamarla para siempre, pero tenía que luchar contra ese instinto.

Necesitaba cultivar paciencia si iba a ganar esta batalla.

Si podía ser paciente y ganarse su corazón, al final valdría la pena, estaba seguro.

Con ese pensamiento firmemente en mente, la acurrucó contra él y se unió a ella en el sueño.

*

El domingo por la mañana amaneció radiante y Rich sabía que se había quedado en casa de Meg mucho más de lo debido.

Por un lado, sus hermanos contaban con él para ayudar en la operación.

Por otro, Meg vivía en este vecindario junto con muchas ancianas entrometidas que probablemente cotillearían si encontraban a un hombre saliendo a escondidas de su casa en las primeras horas de la mañana.

Que fue exactamente lo que ocurrió. Cuando Rich cerró suavemente la puerta principal para no perturbar el sueño de Meg, se volvió y se encontró a la señora Newsome frunciendo el ceño desde el final del camino de entrada. Maldición.

La anciana golpeaba el suelo con el pie mientras él hacía el camino de la vergüenza hacia la acera con la ropa que llevaba la noche anterior. Preparándose para la desaprobación de la mujer, la enfrentó.

—Buenos días, señora Newsome.

No iba a dejar que esa vieja arpía lo intimidara. Él era un león. Rey de la selva. Entonces, ¿por qué se sentía tímido bajo esa mirada penetrante?

—Mejor para unos que para otros —fue su respuesta ácida. Lo miraba con el ceño fruncido—. Dígame, joven Richard, ¿por qué no debería convertirlo en un tritón por jugar con los afectos de mi joven amiga Margaret?

Su león interior respetaba el acero en el tono de la anciana. Eso y el poder que irradiaba en olas de desagrado. Si alguien tenía la capacidad de convertir a alguien en un tritón, esa sería la mujer.

—No estoy jugando —dijo, sintiendo la verdad en sus palabras hasta los huesos—.

Pero ella es humana y necesita tiempo para asimilar lo que una relación conmigo significa para su futuro.

Vaya. Se sintió trascendental decirlo en voz alta, aunque hubiera eludido un poco los hechos.

Seguro que la anciana entendía lo que quería decir.