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Rich preparó todo lo necesario para el pícnic y se puso a planear su almuerzo al aire libre con Meg como si se tratara de una misión de alta prioridad.

Su gato interior quería que todo fuera perfecto para ella.

Era una mujer que, con cada palabra y cada movimiento, acariciaba la melena del felino, incluso cuando él estaba en su forma humana.

Había algo en ella que hacía que sus dos mitades se pusieran en alerta y le prestaran atención.

Ella se había comportado de forma un poco extraña cuando se marchó a toda prisa esa misma mañana, pero él lo descubriría y lo solucionaría. Fuera lo que fuese. Se negaba a dejar que huyera de él. De ellos. De lo que podrían tener juntos... aunque todavía no estaba exactamente seguro de qué era eso.

Se encontraba en mitad de una misión crucial y aquel no era precisamente el mejor momento para involucrarse con nadie, pero no podía evitarlo.

Quizá la Madre de Todo estaba en algún lugar allá arriba, riéndose de él y de sus planes meticulosamente trazados.

Tal vez necesitaba dejarse llevar y confiar en que la Diosa Madre tenía sus propios planes, y que estos podían entrar en conflicto con los planes de los hombres.

Tenía que confiar en Ella y saber que no habría puesto a Meg en su vida ahora si no fuera el momento adecuado. Eso sí —y era un gran si—, Meg estaba destinada a él. Todavía no estaba completamente seguro de ello. No habían pasado tiempo suficiente juntos para que su gato interior le diera la señal.

El ronroneo en forma humana solo se producía ante la verdadera pareja de un cambiante felino.

Hasta ahora, su león no había ronroneado por ella, aunque sin duda se había fijado en ella de una forma que nunca antes lo había hecho con ninguna de sus otras amantes.

Y ella ni siquiera era oficialmente su amante todavía.

No estaba seguro de si era sensato buscar su propio placer cuando el destino del mundo podía estar en sus manos, pero no podía evitarlo en lo que respectaba a Meg.

Había intentado limitarse a los negocios, pero ella era una distracción que no podía ignorar.

No en el mal sentido, sino de una manera que le obligaba a reenfocarse en su misión de vez en cuando, ya que su mente se desviaba hacia ella y los sueños la llenaban hasta el punto de despertarse excitado y deseándola desde el día en que se conocieron.

Maldita sea. Lo tenía muy difícil.

Rich cruzó la calle a las doce y media en punto. Meg abrió la puerta y se saludaron fuera mientras ella cerraba con llave a sus espaldas. Él había vaciado la cesta de la señora Newsome de los bollos y la había usado para el pícnic. Se la dejaría a Meg después del almuerzo.

—Hace muy buen día, ¿qué te parece si bajamos al muelle?

¿Te apetece? —preguntó, mirando a su alrededor y fijándose en el técnico que trabajaba en la conexión del cable dos casas más allá.

El hombre era un cambiante, y Rich no tenía dudas de que lo habían enviado a descontaminar el área que habían identificado en esa casa.

—Claro. Me gusta caminar y tienes razón. Es un día precioso —dijo ella, caminando a su lado mientras se dirigían hacia la zona cercana del muelle.

Rich observó a otros trabajadores a lo largo de su ruta que estaban descontaminando subrepticiamente las zonas que habían identificado gracias a las imágenes del dron. No los conocía, pero se notaba que eran cambiantes. Parecía que el primo Lester se había portado de verdad.

Cuando llegaron a la pequeña zona del muelle, Rich extendió una manta sobre la hierba y ambos se sentaron. Destapó el surtido de sándwiches que había comprado en una charcutería local y lo extendió ante ellos, dejando que Meg eligiera primero.

—No sabía qué te gustaba, así que he cogido un poco de todo. Lo que no nos comamos no se desperdiciará con mis hermanos cerca —le dijo Rich—. Elige lo que prefieras.

Meg cogió un sándwich de ensalada de huevo en pan integral, mientras que Rich optó por el de rosbif en un pan Kaiser.

Había agua embotellada para los dos y varias opciones de refrescos.

La charcutería había preparado un buen pícnic con poco tiempo de antelación.

Rich se había informado sobre el dueño antes de llegar allí la semana pasada y sabía que era un comerciante local que había vivido cerca toda su vida.

Estaba limpio, por lo que su establecimiento era uno de los seleccionados para conseguir provisiones mientras estuvieran allí.

Rich estiró las piernas y desenvolvió su sándwich. Al darle un mordisco, miró hacia el mar y se dio cuenta de que tenía razón. Había bastantes barcos que no solían estar por la zona.

Para su sorpresa, Rich incluso reconoció a algunos de los hombres que estaban pescando.

Si no se equivocaba mucho, el capitán Haliwell, a quien todos llamaban Hal, estaba allí fuera con varios de sus hombres en un barco de pesca deportiva de aspecto impecable.

Hal dirigía una unidad de Boinas Verdes que había sido la élite de la élite.

Cada uno de sus hombres tenía alguna especialidad, y el médico de su unidad era un doctor de verdad. Inusual, como poco.

Rich y sus hermanos habían participado en algunas misiones con Hal y su equipo hacía años, pero no había sabido mucho de ellos desde entonces. Ahora que lo pensaba, creía haber oído que algunos se habían retirado poco antes de que Rich y sus hermanos decidieran dejarlo también.

Parecía que Hal y sus hombres también trabajaban por cuenta propia para el Almirante, a pesar de su jubilación.

Igual que Rich y sus hermanos. Casi negó con la cabeza, pero se abstuvo de hacer cualquier gesto.

Podrían estar bajo vigilancia, incluso mientras él realizaba el reconocimiento.

Lo que le molestaba a Rich era el hecho de que ni Hal ni ninguno de sus hombres eran cambiantes.

¿Quizás eran el grupo de ultraespecialistas al que Lester se había referido antes?

Si era así, probablemente poseían algún tipo de magia especial, pero lo que fuese seguía siendo un misterio.

Y los misterios se le quedaban atravesados a Rich.

El viejo dicho sobre la curiosidad y el gato no andaba lejos de la realidad.

Quería saber qué hacía tan especial a la unidad de Hal, pero no estaba seguro de si llegaría a tener la oportunidad de saberlo.

—Debe de hacer un día estupendo en el agua —reflexionó Meg mientras comía con delicadeza a su lado—. Hay muchos barcos ahí fuera.

Ojalá no hubiera dicho eso, pero de nada servía preocuparse ahora. Era un comentario bastante normal considerando hacia dónde se centraba su atención. Tenía que centrarse de nuevo y volver al trabajo.

—Sí, eso parece. Por supuesto, también es un gran día para un pícnic. Gracias por aceptar compartir el almuerzo conmigo. Odio comer solo —le dedicó una sonrisa y se sintió gratificado al ver que ella contenía el aliento cuando se giró para mirarla.

—A decir verdad, yo también —admitió ella, apartando la mirada.

La tristeza en su expresión le conmovió profundamente y se habría dado una patada por sus palabras tan poco sensibles. Ella no tenía otra opción que comer sola. Vivía sola. Siempre estaba sola.

No podía imaginar cómo debía de sentirse. Él siempre había tenido a sus hermanos. Aunque perdieron a sus padres siendo jóvenes, siempre se habían tenido el uno al otro. Detestaba pensar en cómo habría sido de haber sido hijo único, a la deriva y solo cuando sus padres dejaron este mundo.

—Lo siento —dijo él en voz baja—. No quería traerte recuerdos tristes.

Ella intentó sonreír y volvió a mirarle.

—No pasa nada. Creo que no debo pensar tanto en mi situación.

Es difícil cuando siempre hay tanto silencio en casa —tragó saliva visiblemente y se volvió hacia el agua—.

Pero esto es muy agradable. Hace años que no iba de pícnic.

Debería hacer este tipo de cosas más a menudo.

Compartieron el resto de la comida charlando de cosas triviales mientras Rich tomaba nota mental de cada barco en el agua. Sospechaba que también podría haber algunos buzos entre los cañaverales, pero no los detectó, algo esperable dado el nivel de experiencia de los hombres del primo Lester.

Maldita sea. ¿Por qué pensaba en Lester Kinkaid como el primo Lester?

El hombre podía ser un pariente de sangre, pero Rich no lo conocía.

No era familia como lo eran sus hermanos.

Formaba parte del Clan que había rechazado a los padres de Rich y les había hecho la vida imposible.

Rich no quería tener nada que ver con él ni con Liam, aparte de su competencia profesional y su ayuda en esta misión. Nada más. Nada menos.

Y, desde luego, nada de primo Lester. Rich ni siquiera podía permitirse pensar en el hombre de esa manera, no fuera a ser que eso diera lugar a una familiaridad que definitivamente no deseaba.

Cuando terminaron de comer e iniciaron el camino de vuelta, supo que había arruinado el ambiente con sus pensamientos sombríos. Caminaron despacio, sin hablar mucho.

—Siento no haber sido una buena compañía esta tarde —dijo él, con la esperanza de redimirse, pero sintiendo todavía algo de rabia por la forma en que el Clan había tratado a su pequeña familia.

Era como ácido corrosivo en la boca del estómago, y ver a los hombres de Lester a su alrededor lo empeoraba todo, de alguna manera, a pesar de que Rich sabía que estaban allí para ayudar—. Tengo muchas cosas en la cabeza.

—No te preocupes —dijo Meg de inmediato—.

Ha sido agradable salir y disfrutar del buen tiempo.

Gracias por el banquete —le dedicó una sonrisa que le hizo sentirse instantáneamente más ligero.

¿Qué tenía esta mujer que le reconfortaba, incluso cuando él no quería ser reconfortado?

A veces era como un bálsamo para su alma.