Conspiración y cassoulet en Carcasona (Misterios entre canales y croissants 2)

Chapter 2

​​ Primera parte – Los ingredientes

​​ El canal de por medio

Había una capa de aire más fresco sobre el canal.

Incluso con el cielo despejado a última hora de la mañana, el aire sobre el agua se mantenía algo más fresco que el del camino de sirga, impregnado de piedra húmeda y del pausado olor vegetal que subía de las orillas.

Los plátanos flanqueaban el canal en una larga hilera; sus troncos eran pálidos y se descamaban, y las ramas tendían un fino encaje de sombra sobre el agua.

Algunos estaban sanos y tenían ramas robustas.

Otros mostraban las feas señales que Elodie solo había aprendido a reconocer después de vivir a bordo: chancros que ennegrecían la corteza, ramas muertas sometidas a podas drásticas, una inquietud oculta en la belleza.

Rumbo al oeste, Le Livre Vagabond avanzaba al ritmo que permitía el canal, mientras el motor zumbaba de forma constante bajo los pies de Elodie.

Ocho kilómetros por hora disciplinaban la mente.

Ocho kilómetros por hora. El límite de velocidad del Canal du Midi y también, según resultaba, la velocidad a la que la duda podía seguirle el paso.

A ese ritmo no se podía correr hacia nada.

Ni siquiera era posible dejarse llevar de verdad.

La barcaza exigía una mano en la caña, la vista puesta en la siguiente curva y respeto por las demás embarcaciones, los árboles, las orillas, los puentes, la profundidad y el viento. Exigía atención constante.

En la práctica, aun así quedaba demasiado tiempo para pensar.

En la popa, Elodie permanecía de pie con un jersey azul marino y las mangas remangadas, una mano en la caña y la otra apoyada por momentos en la barandilla cuando el canal se ensanchaba.

La luz tenía el brillo particular del sur en otoño: nítido sin resultar cruel, con un fondo dorado bajo el blanco.

Delante, el canal se extendía entre sus orillas y se estrechaba ligeramente al acercarse a la siguiente curva.

En una mancha de sol sobre el techo de la cabina descansaba Pistou, con las patas recogidas y los ojos entornados.

No dormía. Movía las orejas ante cada cambio de sonido: el golpeteo de un cabo suelto contra un crucero amarrado, el batir de las alas de unas palomas bajo un puente, el breve chirrido metálico de una bicicleta al pasar por el camino de sirga.

De vez en cuando levantaba la cabeza para inspeccionar la orilla con la concentración de un agente de aduanas.

Los viajes, al parecer, se le daban bastante mejor que a ella.

Aunque tampoco de forma espectacular. Cuando Elodie soltó amarras en Aviñón varios días atrás, Pistou había protestado largo y tendido.

Después se había comido un segundo desayuno en señal de protesta, había recorrido el techo de punta a punta con aires de estar realizando una inspección de seguridad y se había dado por conforme en cuanto la barcaza encontró su ritmo. Se adaptaba cuando le convenía.

Elodie volvió la vista al frente.

La confluencia con el Ródano había quedado atrás varios días antes; Aviñón, más lejos aún.

El noray familiar de su amarre, el camino a la panadería, Lucien dos muelles más allá fingiendo que no vigilaba las cosas, Fatima metiéndole pasteles de más en las manos, el pequeño y fiable mapa de una vida que se había convertido en la suya primero por accidente y luego por elección.

No había pasado una sola noche lejos de la barcaza desde que se instaló allí dos años atrás, algo que sonaba menos a un audaz acto de devoción a la sencillez que a uno de esos datos que quizá fuera mejor no compartir delante de mucha gente.

La fecha del Festival del Cassoulet no podía ser más oportuna.

Una razón. Un destino. Una valentía de postal.

A Camille le había dicho que serían unas vacaciones.

A Lucien, que sería una investigación útil, como si le hiciera falta investigar las alubias.

Y a sí misma le había asegurado, con toda dignidad, que una mujer podía llevar perfectamente su barcaza a Carcasona unos días sin convertir el asunto en una prueba de carácter.

Como era natural, se había convertido en una.

¿Era posible marcharse de Aviñón y seguir siendo ella misma? ¿Avanzar y seguir sintiéndose anclada? ¿Podía la vida que había construido sobrevivir a la distancia sin convertirse de inmediato en un disfraz que se hubiera quitado sin querer?

Preguntas que no pensaba examinar demasiado de cerca mientras gobernaba una barcaza de veintiún metros rumbo a un puente estrecho.

Prioridades sensatas.

Más adelante apareció un barco de alquiler que avanzaba despacio y con cautela hacia el este; sus pasajeros formaban en cubierta una estampa de incertidumbre compartida.

Un hombre con sombrero para el sol aferraba un mapa.

La mujer que tenía al lado no dejaba de alternar la mirada entre la orilla y el agua, como si una de las dos cosas pudiera aclararle la situación.

Elodie redujo un poco la marcha y, sin soltar la caña, levantó dos dedos a modo de saludo.

El hombre le devolvió el gesto con un alivio tan profundo que bien podría haber sido gratitud.

Las embarcaciones se cruzaron con espacio suficiente, aunque no mucho más.

Por encima del agua se oyeron voces en alemán.

Alguien se echó a reír cuando el peligro ya había pasado, como ocurría siempre en esos momentos en el canal.

Primero, el terror. Después, el humor, una vez confirmada la supervivencia.

Mientras la otra embarcación pasaba, Pistou se levantó y se estiró cuan largo era, con las uñas extendidas contra el metal pintado, sin apartar la vista de ella. Los bigotes apuntaron hacia delante. A los turistas no les dedicó ni un sonido.

—Correcto —dijo Elodie—. No estamos aquí para confraternizar.

El canal volvió a estrecharse más allá del puente.

La sombra se hizo más densa. Las hojas patinaban por la superficie en pequeñas flotillas dispersas, quedaban atrapadas contra la proa y luego se liberaban girando.

En algún punto de las alturas chilló una gaviota, ofendida por algo. El motor siguió sonando igual.

Había olvidado hasta qué punto viajar por agua consistía en esperar la siguiente tarea práctica. No por aburrimiento, sino por la expectativa del trabajo. La siguiente curva, el siguiente amarre, la siguiente esclusa. Se vivía un poco por delante de una misma.

Cuando apareció la esclusa, ya había repasado mentalmente dos veces la secuencia.

Despacio. Centrar la aproximación. Cabo preparado. No intentar parecer competente delante de desconocidos. Intentarlo conducía directamente al error.

La esclusa estaba encajada entre muros bajos de piedra, más oscuros a la altura del agua; las compuertas estaban cerradas, el nivel de la cámara era bajo y el agua permanecía inmóvil.

A un lado, bajo los árboles, se alzaba la caseta del esclusero, con los postigos de un azul desvaído y, bajo la ventana, un macetero con geranios bastante venidos a menos.

Una bicicleta descansaba contra la pared.

Junto a ella había un hombre con gorra y una desgastada chaqueta marrón pese al calor, una mano apoyada en el brazo de maniobra de la compuerta como si sencillamente hubiera crecido allí.

Al verla, Yves —aunque ella aún no sabía cómo se llamaba— levantó una mano para indicar que se había percatado de su llegada.

Con toda la precisión de que fue capaz, Elodie hizo entrar Le Livre Vagabond en la esclusa: no bastó para impresionar a nadie, pero sí para cumplir su cometido.

La barcaza derivó hacia el muro con algo más de decisión de la que ella habría deseado.

Elodie se adelantó con el cabo preparado, enganchó la piedra resbaladiza con el bichero y enseguida comenzaron los viejos cálculos conocidos: distancia, peso, ángulo, agua, manos.

Antes de que le diera tiempo a pedírselo, el hombre ya estaba a su lado.

No dijo nada. Se limitó a coger el extremo del cabo cuando ella se lo tendió, lo pasó alrededor del bolardo en el momento exacto y se lo devolvió para que controlara por sí misma la tensión.

Eficacia sin teatro. Le cayó bien al instante.

—Merci —dijo.

Tras observarla un momento, dijo: —Está sola.

No era una pregunta.

—Sí.

Aquella expresión podía ser de aprobación, de preocupación o de simple constatación administrativa. Tratándose de hombres de cierta edad en los canales, a veces las tres cosas venían juntas y tocaba aceptarlas sin más.

Las compuertas se cerraron a su espalda con un gemido de madera y agua. El sonido resonó un instante en la cámara. Después se abrieron las compuertas de llenado.

El agua entró arremolinándose contra la piedra, blanca al principio y luego de un verde parduzco al calmarse.

La barcaza se elevó bajo sus pies. Elodie mantuvo firme el cabo sin tensar los hombros y vio cómo el muro descendía ante sus ojos.

De la cámara de la esclusa subió una bocanada húmeda y mineral.

En algún punto cercano, oculto entre la hiedra, un pájaro lanzó un canto agudo y repetitivo, como un juguete con una sola idea.

Desde arriba, el hombre permanecía con una mano apoyada en el brazo de la compuerta, sin observarla abiertamente, aunque pendiente de ella.

—¿Viene otra embarcación detrás? —gritó Elodie.

El hombre miró más allá de las compuertas. —No está cerca.

Bien. Un público menos.

Para entonces, Pistou había pasado del techo a la pasarela lateral y miraba hacia el agua de la esclusa con grave concentración, la cola en horizontal. Se agazapó cuando una burbuja reventó contra el muro, pero decidió no implicarse más. Al menos su equilibrio era impecable.

—Viaja con un gato —dijo el hombre.

—Viajo con opiniones. Él resulta ser una de ellas.

Apenas se le movió una comisura. No llegó a ser una sonrisa. Solo la posibilidad de una.