Conquistando el corazón de la madre soltera (Serie de hockey St. Louis Blaze nº 2)

CARTER

Era el zumbador que llevaba escuchando en mi cabeza desde los siete años, el que significaba que el partido había terminado y alguien había ganado, solo que esta vez era real, y éramos nosotros, y durante un segundo entero me quedé ahí plantado en el hielo con el stick en alto y el cerebro negándose a asimilar lo que mi cuerpo ya sabía.

El ruido de las gradas llegó un segundo después, dieciocho mil voces gritando a la vez, ensordecedor, y todo el edificio se disolvió en el pandemonio: el hielo y las gradas a la vez, un muro continuo de sonido que bajaba por encima del cristal.

Entonces el banquillo se vació y el mundo se convirtió en ruido y cuerpos, todos amontonados encima de nuestro portero en un revoltijo de protecciones y guantes mientras el casco de alguien salía disparado por el hielo, nadie capaz de oír una sola palabra de lo que gritaban los demás y a nadie le importaba.

En algún lugar en medio de todo aquello vi a Cole Hartley hincado sobre una rodilla en el hielo, con el teléfono en alto, grabando las gradas: la sección donde sus dos hijos estaban volviéndose locos junto a su abuela. Captando sus caras. Guardando la noche para siempre.

Para cuando salimos del hielo y bajamos por el túnel, la celebración ya había empezado sin nosotros, y el vestuario era puro caos. Pop. Un corcho de champán salió disparado por la sala y se perdió en el estruendo, y había de todo en cantidades industriales.

Veinte hombres adultos gritando a pleno pulmón, sticks golpeando contra las taquillas, el altavoz de alguien a todo volumen con algo que nadie podía identificar en medio del caos, patines aún medio puestos repiqueteando contra las baldosas mientras los tíos se tiraban unos contra otros contra la pared.

El champán volaba en todas direcciones a la vez, trazando arcos sobre las hombreras y empapando camisetas que nadie se había molestado en quitarse.

Para cuando una ola me dio en la cara ya estaba tibio, pero daba igual, porque nada de esto tenía que ser perfecto. Tenía que ser ruidoso. Tenía que ser todos y cada uno de nosotros desgañitándonos en una sala que olía a sudor y espumoso barato, sin que nadie intentara contenerse.

—¡MICHAELS! —Ty Hendricks, nuestro novato, veintidós años y en su primera temporada completa, me tenía agarrado por la nuca, zarandeándome como un perro con un juguete, la cara aún manchada con la grasa negra de debajo de los ojos que se le había corrido hasta media mejilla durante el tercer periodo.

Energía de novato, incluso después de un año en la liga: celebraba cada victoria como si fuera la primera—. ¿Lo sientes?

¿Lo sientes, tío? Y el característico Giro Michaels en el tercer periodo: la cogiste de revés, amago de tiro, la giraste de derecha a la escuadra antes de que el portero se moviera siquiera. ¡Te funciona siempre! ¡No sé cómo todavía no lo ven venir!

Lo sentía. Cada minuto de ese tercer periodo seguía alojado en algún lugar detrás de mis costillas, un zumbido sordo que aún no se había enterado de que podía parar.

—Sí, Ty. Lo siento.

Cuando Ty mencionó el Giro, pensé en Mark Ewing —el mejor entrenador que un chaval podía tener— y sonreí, porque era imposible pensar en Mark sin sonreír. Toda la historia de cómo había llegado hasta aquí llevaba sus huellas por todas partes.

Entonces alguien me vació una botella entera de champán en la cabeza y el momento, como era de esperar, terminó.

Al otro lado de la sala, Liam O'Connell llevaba a Anne a hombros como si no pesara nada, los dos radiantes porque acababan de conseguir una segunda oportunidad en el amor.

Liam era nuestro capitán en todo menos en el nombre: el tío que había guiado a este equipo a través de dos renovaciones de plantilla y una temporada en la que nadie apostaba por nosotros, y la razón por la que la mitad de nosotros seguía creyendo en algo más grande que nuestras propias estadísticas.

Anne tenía los puños en alto, gritando al unísono con el rugido de la multitud que aún retumbaba a través de las paredes, sin parecerse en nada a la fisioterapeuta serena que había reconstruido el hombro de Liam hacía un par de meses y había acabado reconstruyendo el resto de él en el proceso.

Había perdido un zapato en algún lugar del caos y no parecía haberse dado cuenta.

Cerca de ellos, Cole Hartley ya había guardado el móvil y simplemente estaba ahí plantado en medio de todo, empapado y sonriente, observando la sala como se observa algo que quieres recordar.

Cole era el compañero de Liam en la línea azul, constante y discreto, exactamente el tipo que querías a tu lado en un tercer periodo apretado, y el que más cargaba de todos nosotros y menos decía al respecto.

Había perdido a su mujer, Claire, hacía un par de años, y desde entonces había criado a sus dos hijos con la ayuda de su suegra y una determinación callada, sin aspavientos, que nunca le había oído pedir a nadie que reconociera.

Esa noche, solo por una noche, no era un viudo ni un padre agotado compaginando recogidas del cole y calendarios de desplazamientos. Era solo un tío que había ganado la Copa Stanley, con su familia en el pabellón para verlo.

Agarré a Liam con una llave de cabeza que se convirtió en abrazo y luego en los dos gritándonos algo incoherente contra las hombreras del otro, sin palabras con sentido, solo dos tíos que habían peleado la misma temporada imposible soltándolo todo por fin.

Entonces bajaron a Anne solo para que pudiera echarme los brazos al cuello también, y arrastraron a Cole justo después, y durante un minuto entero fuimos solo nosotros cuatro, empapados de champán, gritando por un trofeo.

Y entonces Cole se separó, porque sus hijos habían llegado al vestuario —alguien con un polo de los Blaze los acompañaba por la puerta, Maggie un paso por detrás con una mano en cada hombro pequeño— y Ben, siete años y menudo para su edad, echó a correr hacia él a toda velocidad por las baldosas mojadas y se estrelló contra su pecho.

Cole lo atrapó y lo levantó del suelo sin esfuerzo, demasiado feliz para que le importara que el niño ya estaba haciéndose grande para eso, y hundió la cara en aquel cuello mientras Emma, once años, más contenida, en esa edad en que se sienten las cosas con fuerza pero se muestran con cuidado, se apretó contra su costado y se aferró a él con la cara contra sus costillas.

Lo que les dijo, no lo oí. Solo vi a un hombre que normalmente no decía nada aferrarse a sus dos hijos como si fueran el verdadero trofeo, y tuve que apartar la mirada, porque hay cosas que no te corresponde presenciar.

Al otro lado de la sala, Jess —la mejor amiga de Anne, y la mujer a la que había pasado toda la temporada intentando no mirar sin conseguirlo— estaba haciendo lo mismo.

La pillaba a ráfagas entre los cuerpos: echándole los brazos al cuello a Anne y haciéndola girar, emboscando a uno de los utilleros con un abrazo que claramente no se esperaba, riéndose con todo el cuerpo de algo que había dicho Ty.

Tenía esa mirada que la gente solo tiene quizá un puñado de veces en la vida, como si la noche fuera demasiado grande para quedarse quieta dentro de ella.

Entonces me vio.

No caminó. Corrió —corrió de verdad—, abriéndose paso entre la gente, y apenas tuve tiempo de prepararme antes de que se me echara encima a toda velocidad y tuviera que atraparla o nos íbamos los dos al suelo.

—Lo conseguiste —dijo, con los brazos bien apretados alrededor de mi cuello y la cara hundida en mi hombro—. Carter, lo has conseguido de verdad. Estoy tan orgullosa de ti que podría llorar. Creo que voy a llorar de verdad.

—No llores. Acabo de limpiar esta camiseta.

—No te preocupes por eso.

Se apartó lo justo para mirarme, con los ojos brillantes, sonriendo tan ampliamente que debía de dolerle.

—Campeón de la Copa Stanley. No me puedo creer que pueda decir que te conozco.

—Y podrás seguir diciéndolo si juegas bien tus cartas.

La levanté en vilo, la hice girar una vez solo porque podía y la dejé en el suelo de nuevo, riendo.

—Palabras atrevidas para un hombre que huele a vestuario.

Dejé que todo me inundara y sonreí como un idiota, porque por una vez no había nada debajo de la sonrisa: ni evasivas, ni cartas guardadas, solo un tipo que había ganado la Copa Stanley y podía quedarse allí empapado de todo aquello.

Entre el ruido localicé a Jess Calloway, la amiga más cercana de Anne desde hacía años, lo que la convertía prácticamente en familia por asociación, como funcionaban estas cosas en un grupo que había pasado por tanto junto como nosotros.

Dirigía la unidad de maternidad en uno de los hospitales más grandes de Chicago, y esa noche no era la jefa de enfermería serena que calibraba el ambiente de una sala antes de entrar.

Simplemente estaba feliz, escandalosa y sin reservas, sonriendo, con la cara iluminada como si nunca fuera a cansarse de estar en un sitio como aquel.

Era, sencillamente, hermosa: una sonrisa preciosa y una calidez que me atrajo desde la primera vez que Anne nos presentó. Descubrí más tarde que me llevaba unos años, y eso no me frenó ni un segundo.

Desde el día en que la conocí había pasado una cantidad vergonzosa de tiempo pensando en ella, y en su hijo, Justin. Había entre nosotros una química que no podía explicar. Tenía una compostura que yo no sabía fingir, más asentada, más segura de sí misma, y eso solo hacía que la deseara más.

—¡CARTER!

Justin me había visto por encima del hombro de Jess y había abandonado a Finn —el hijo de Liam y Anne, de la misma edad que Justin e inseparable de él cada vez que las familias del equipo acababan en la misma sala— en plena persecución, lanzándose hacia mí con ese sprint a toda velocidad que solo un niño de esa edad puede lograr.

—¿Lo viste? ¿El partido? ¿LO VISTE?

—Estuve allí todo el rato, campeón. El mejor de la noche.